扬州商会的偏厅在第二日清晨又被唐峰占了去。天刚蒙蒙亮，漕河上的雾气还没散，偏厅的窗户朝东开着，晨光从雾里透过来，在青砖地面上铺了一层薄薄的灰白。唐峰昨夜没回唐府，就在商会后院的值房里对付了一宿，身上那件靛蓝直裰还是昨天穿的那件，袖口沾了酱汁和炭灰，领口有些皱。他站在灶台前，炭炉里的火正旺，铁锅里的水翻着细密的鱼眼泡。
李末音推门进来的时候带进一股河风，凉丝丝的，吹得灶上的热气偏了方向。他今天换了一件月白长衫，外面罩着半臂，折扇别在腰间，发丝梳得整整齐齐，显然是在永安坊分号歇了一夜，梳洗过了才来。他站在门框处看了一会儿，没有出声。
唐峰回头扫了他一眼，拿锅铲在铁锅边敲了一下。“李兄来得正好，帮我尝尝咸淡。”
李末音走过去，灶台旁边搁着一溜七只小碗，碗里是不同颜色的酱料。唐峰用筷子头蘸了一点酱料递过来，李末音低头就着筷子尖抿了一下，舌尖在唇边收回去，眉头微微一动。
“比昨天那碗汤用的酱，多了一层回甘。”
“加了点炒过的麦芽粉。”唐峰把筷子搁回灶台上，拿围裙擦了擦手指。“昨天沈万山喝的那碗，第一口鲜，后味薄。今天这锅，我多吊了半个时辰的汤底，加了火腿和干贝。五和那边就算拿到配方，火候和料底他们也摸不着。”
李末音折扇在掌心一敲，嘴角弯了弯，没有接话。偏厅外面传来脚步声，沈万山今天来得比昨日早，身后只带了两个人。那个盘核桃的矮胖男人没来，换了一个穿酱色直裰的中年人，面生，但腰间挂的商号木牌上刻着“盐运”两个字，来头不小。白头发老者依旧跟在沈万山侧后，穿了一件银灰色的褂子，手里多了一串沉香念珠。
沈万山在方桌旁坐下，目光扫过灶台上摆着的三只白瓷盘子。第一只盛着清汤，汤色澄亮见底，面上浮着两片嫩绿的豌豆尖和几粒碎火腿；第二只是油亮的酱烧肉块，浓油赤酱，肉皮上挂着透亮的汁；第三只是凉拌的千张丝，青红椒丝和香菜梗拌在一起，浇了一层琥珀色的料汁。
“唐东家今天又换菜了。”沈万山手指在桌面上点了两下，鼻子里轻轻出了一声。
唐峰把三只盘子端到方桌上，又从灶台边取了一只小碗，盛了半碗汤放在白头发老者面前。“老先生先尝。”
白头发老者端起碗，喝了一口。碗放下来的时候，他的喉结动了两下，拿帕子按了按嘴角，偏过头看了沈万山一眼。沈万山端起碗喝了一口，手搁在碗沿上没有立刻放下，指腹在碗沿上摩挲了一圈。
“这汤比昨天的清。”沈万山道。
“昨天的是浓汤，今天的是清汤。同一方子，不同做法。”唐峰站在桌边，拿围裙擦了擦手。“清汤配酱烧，浓汤配凉拌，吃法不一样，味道也不一样。五和那边拿到的是第一代浓汤方子，他们只会照做，不会变通。”
沈万山没有立刻接话，筷子伸向第二只盘子，夹了一块酱烧肉送进嘴里。他嚼得很慢，眉头先是收紧，然后一点一点松开。肉块咽下去之后，他又夹了一块，蘸了蘸盘边的酱汁，送进嘴里。矮胖男人不在，那个盐运商号的中年人倒是不客气，自己拿了筷子，先尝肉再尝千张丝，最后舀了一勺汤，三样下肚，筷子往桌上一搁，朝沈万山点了点头。
“沈会长，这味道，市面上没有。”中年人的声音很沉，带着盐商特有的腔调，尾音咬得重。“永安坊的东西，比五和强了不止一筹。”
沈万山把筷子搁下，拿帕子擦了擦嘴角和指尖，两只手重新搁在桌面上，十根手指交叉着。他看着唐峰，目光里的审慎比昨日少了些，多了一层盘算。
“唐东家，昨日我说的条件，你想好了？”
“想好了。”唐峰从袖袋里摸出那只瓷瓶，搁在桌面上。“头三个月只供商会内部，价格按永安坊在杭州分号的出货价走，只低不高。三个月之后开放对外供货，五和那边要是还在，各凭本事。”
沈万山的手指在桌面上敲了两下，偏过头去看白头发老者。老者微微点头，沉香念珠在腕上转了半圈。那个盐运商号的中年人凑到沈万山耳边说了句什么，沈万山嘴角动了动，转回来看着唐峰。
“行。合同我让人去拟，今日就签。”
唐峰点了点头。李末音从门框边走过来，折扇在掌心一开一合，在唐峰旁边站定。沈万山看了他一眼，又看了看唐峰，脸上那层冷淡彻底褪了下去，换上一副商人谈成买卖之后的松弛。
“唐东家，五和那边，你打算怎么摆平？我听说他们的东家，脾气不太好。”
“今天下午就去会会。”
沈万山嘴角弯了一下，这一次是真的笑了，虽然很浅。“那便等唐东家的消息。”
三个人站起来往外走。经过灶台的时候，那个盐运商号的中年人偏头看了看铁锅里剩的汤底，脚步慢了一拍，但没有停下。白头发老者在门口回头看了唐峰一眼，目光在他脸上停了两息，沉香念珠转了一圈，然后转身跟上了沈万山。
偏厅里只剩唐峰和李末音。灶火已经封了，铁锅的余热烘着偏厅里的空气，灶台上三只白瓷盘子里还留着几块酱烧肉和半盘千张丝。李末音走到方桌旁边，拿筷子夹了一块肉送进嘴里，嚼了两下，偏过头来看唐峰。
“唐兄，这锅酱烧，你昨晚练了几回？”
唐峰把围裙解下来叠了两折，搁在灶台边沿上。“三回。第一回咸了，第二回火大了，第三回才成。”
李末音把筷子放下，折扇从腰间抽出来，在掌心敲了一下。他走到唐峰面前，两人之间隔着灶台一只角的距离。李末音低头看了看唐峰袖口上那块酱渍，又看了看他眼下淡淡的青痕，折扇抬起来，用扇骨在唐峰肩窝处轻轻点了一下。
“一夜没睡？”
“睡了，值房里眯了一会儿。”
“唐兄，你这人……”李末音没往下说，折扇收回掌中，扇面在指间转了一圈，扇面上的墨竹在晨光里泛着一层薄润的色泽。他偏过头去看窗外，漕河上的雾气已经散了大半，河面上有船娘撑着长篙经过，船尾拖出一道细长的水痕。远处传来码头装卸货物的号子声，一声接一声，浑厚而沉闷。
“下午去五和，我跟你一道。”
唐峰把那只空瓷瓶从桌面上拿起来，握在掌心里转了转，瓶底还有一层没倒干净的酱料，瓶壁上留着深褐色的痕迹。他把瓶塞拔开，凑到鼻尖闻了闻，然后塞回去，放进袖袋。
“李兄今天得去盯着合同的事。沈万山那个老狐狸，合同上少写一个字，亏的都是你。”
李末音折扇一收，扇骨在方桌边沿上磕了一下，响声清脆。“合同我让分号的掌柜去跟，他做了二十年账房，比我精。五和那边你一个人去，我不放心。”
唐峰偏过头看他。李末音站在晨光里，月白长衫的领口浆得挺括，下颌的线条被光线勾出一道分明的棱，折扇握在手里的指节微微泛白，和方才在沈万山面前那个从容的少东家不太一样。唐峰想起昨天在商会正厅里，他一个人被十几张嘴围着的时候，肩线绷成一条弦。今天弦松了，但人还在这儿。
“行。”唐峰道。“那一道去。”
李末音的嘴角弯起来，折扇在掌心拍了一下，声音比方才轻快了许多。“走吧，先吃饭。你灶上这些好东西，不能浪费。”
他转身去灶台边拿了碗筷，给自己和唐峰各盛了一碗汤，又从盘子里拨了几块酱烧肉到碗里，端到方桌上。两个人面对面坐下来，偏厅的窗户大开着，晨光从外面照进来，落在桌面上那两只粗瓷碗上，汤面泛着一层薄薄的油光。李末音低头喝汤，唐峰看着他的头顶，看他发丝间有一根极细的白头发，藏在黑发里面，不凑近看不出来。
“李兄，你多大了？”
李末音从碗沿上抬起眼，嘴边还沾着一点汤渍。“二十五。怎么了？”
“没什么，随便问问。”
李末音拿帕子擦了擦嘴角，没有追问。两人安静地喝完了汤，盘子里的酱烧肉和千张丝也打扫干净。偏厅外面，商会的伙计们陆续来上工了，甬道上的脚步声和说话声一点点多起来，漕河上的船工号子还在远远地响着。
唐峰放下碗，站起来走到偏厅门口。扬州城的街面已经彻底醒了，青石板路面上人来人往，挑担的、赶驴的、牵着孩子买早点的，一色的青瓦白墙在日头底下连成一片。五和调味的铺子就在这条街东头不到半里的地方，此刻应该也开了张，门口站着招揽客人的小二，嘴里说着永安坊调味品吃了中毒的话。
他伸手在袖袋里摸了摸那只空瓷瓶，瓶壁上留着的酱料痕迹已经干了，摸上去有一层涩涩的粗粝。身后传来李末音收拾碗筷的轻响，瓷碗碰在木桌上，闷闷的，一声，又一声。
唐峰站在门槛外面，晨光从街面东头照过来，在他脸上铺了一层暖色。半里外那棵歪脖子柳树还在，柳条垂得低低的，枝尖几乎贴着街面的青石板。树下摆着两个花盆，花盆里的花昨天还含苞待放，今天已经开了，一色的粉白，在晨风里轻轻点着头。
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