扬州商会的院子坐落在西湖东岸，从大门进去是一条两丈宽的青石甬道，两旁种着整整齐齐的桂花树，树干有碗口粗，枝叶修剪得齐整。甬道尽头是一座三开间的正厅，飞檐上蹲着两排脊兽，檐下的匾额写着“商贾同源”四个字，黑底金字，笔力遒劲。正厅两侧各有一排厢房，厢房门前挂着各商号的灯笼，灯笼上写着字号，在午后的日头底下静静垂着。
唐峰跟着李末音走进正厅的时候，里面已经坐了十几个人。正厅很大，摆着两排太师椅，每两把椅子中间搁一张茶几，茶几上放着茶碗和果碟。上首坐着一个五十来岁的男人，面皮白净，蓄着短须，穿一件宝蓝色的团花缎袍，腰间挂着一串钥匙和一块成色不错的玉牌。他左手边空着一把椅子，右手边依次坐着几个年纪不等的商人，有的穿绸，有的穿棉，但腰间都挂着商号的木牌，牌子上刻着各家的字号。
李末音在厅门口停了一步，偏过头来，声音压得很低。“上首那位是扬州商会的会长，沈万山。扬州城里做绸缎生意起家的，如今手伸得长，盐、茶、木料、当铺，没有他不沾的。”
唐峰点了点头，目光扫过厅内几张面孔。坐在沈万山右手边第一个位置的是个矮胖男人，穿一件酱色袍子，脸上油光光的，脖子上挂着一串粗大的檀木珠子，手里盘着两个核桃，转得咔咔响。他身旁那个瘦高个穿青布直裰，留着两撇鼠须，眼睛细长，看人时习惯性地眯着，像在算账。再往下的几张面孔唐峰没有细看，但他的余光扫到最末尾的一张椅子上，坐着一个穿月白袍子的年轻人，正低头喝茶，茶碗挡着半张脸。
“那位是？”唐峰偏头问。
李末音顺着他的目光看了一眼，声音里多了一层说不清的意味。“扬州商号的，姓白。白明宫的侄子，白明堂。你不认识？”
唐峰心里动了一下。白明宫的侄子，白若棠的堂兄。他面上没有露出来，只摇了摇头。“不认识。”
两人走进厅内，十几道目光同时转过来。沈万山抬起眼皮看了李末音一眼，嘴角弯了一下，那个笑容不算热情，也不算冷淡，像在打量一件早就知道要来的东西。他的目光越过李末音，在唐峰脸上停了两息，鼻子里轻轻哼了一声，端起茶碗抿了一口。
“李少东家来了。”沈万山放下茶碗，手指在扶手上敲了两下。“坐吧。”
李末音拱手行了一圈礼，在左手边的椅子上坐下。唐峰站在他椅子侧后方半步的位置，没有坐。厅里只有两排太师椅，按商号地位排座次，永安坊的位子在中段，再往前的都是扬州本地的大商号。唐峰扫了一圈，最末尾那张空着的椅子上搁着一只茶盘，显然是方才有人坐过又起身了。白明堂坐在最末位，低头喝茶，没有跟他对上目光。
沈万山清了清嗓子，厅里安静下来。他端起茶碗，拿碗盖撇了撇浮沫，慢悠悠地道：“今日召集各位，是有一桩事要说。近来市面上出现一种调味品，叫做五和调味，货走得快，利润厚。有人跟我提过，说这五和调味的东家，跟咱们永安坊的李少东家，有些瓜葛。”
他顿了一下，目光落在李末音脸上。李末音坐得笔直，双手搁在膝盖上，脸上的表情没有变化。沈万山继续道：“永安坊做典当起家，如今涉足调味，本是好事。可有人递了话，说永安坊的调味品来路不正，配方是从别处偷来的。这事若是真的，扬州商会的名声，可就被拖累了。”
厅里响起几声低低的议论。那个盘核桃的矮胖男人第一个接了话，核桃在手里咔地一响。“沈会长说得在理。咱们扬州商会立了三十年，靠的就是一个信字。卖假货、偷配方，这种事要是传出去，外人怎么看咱们？”
鼠须男人跟着点头，两根指头捻着胡须尖，声音又细又慢。“永安坊在扬州有分号，生意做得不小。可这调味品的路子，确实让人起疑。我听说五和那边的东家放出话来，说永安坊偷了他们的方子，正在找衙门告状呢。”
李末音的手指在膝盖上收紧了。唐峰站在他身后，看得清清楚楚。李末音这个人平时折扇摇得潇洒，遇事不急不躁，此刻肩膀绷成了一条线，下颌的肌肉微微突起。他没有立刻接话，目光在厅内扫了一圈，最后落在沈万山脸上。
“沈会长，”李末音开口，声音还算平稳，“永安坊的调味品，配方是我与唐兄一同研制，从无到有，一步步试出来的。五和调味晚于我们开业，配方却与我们一般无二。谁偷谁的，明眼人一看便知。”
“口说无凭。”沈万山把茶碗搁下，碗底磕在木茶几上，响了一声。“李少东家说有方子，五和那边也说有方子。两边都拿不出证据来，光凭一张嘴，谁信？”
“那沈会长的意思是？”李末音问。
沈万山往后一靠，手指在扶手上又敲了两下。“我的意思很简单。扬州商会不掺和你们两家的官司。可在座的各位都是跟商会签了契的，永安坊在扬州的生意，暂时停一停。等事情查清楚了再开张。免得外人以为，扬州商会包庇偷方子的。”
这话一出，厅里响起一片附和声。盘核桃的矮胖男人第一个点头，鼠须男人跟着捻须，后面几个商号东家也纷纷出声。李末音的脸色白了一层，握着膝盖的手指关节泛青。永安坊在扬州的分号停业，一天要亏多少银子暂且不说，停业本身就在告诉所有人，永安坊心虚了。这一招釜底抽薪，比五和那边放谣言还要狠。
唐峰站在李末音身后，手指在袖口里攥了攥。他看见了，李末音被围在中间，一个人面对十几张嘴。这些人未必都信五和那边的谣言，但沈万山发了话，没人愿意为了一个外来商号得罪会长。锦上添花的多，雪中送炭的少，前世商场里这种事他见得太多了。
他往前迈了一步。
太师椅的椅背不高，唐峰的手从李末音肩侧伸过去，在他肩上轻轻按了一下。掌心隔着衣料传来李末音肩头的温度，那肩膀在他的手指下微微一僵，又慢慢松了一些。李末音偏过头来看他，眼里有惊讶，也有别的什么。
唐峰没有看他，目光直直地对着上首的沈万山。他的声音不大，但厅里安静，每一个字都送得清楚。“沈会长，各位东家。我是唐峰，永安坊调味品的另一位东家。”
沈万山抬起眼皮，重新打量了他一遍。方才那个从鼻子里哼出来的气息又出现了，比刚才重了些。“哦？你就是那个从扬州来的唐峰？听说你舅公是兵部侍郎？”
“是。”唐峰没有回避。
“那你怎么说？”
唐峰往前走了半步，站到李末音椅子侧边，跟李末音并肩。这个站位很讲究，既不是主位，也不是末位，但所有人都看得见他们是一道的。“沈会长说要查清谁偷谁的方子，这话在理。可查归查，永安坊的生意不能停。”
沈万山眯起了眼。“你凭什么说不能停？”
“凭这个。”唐峰从袖袋里摸出一个小瓷瓶，白瓷的，瓶口用软木塞封着，瓶身上贴着一张红纸签，写着“永安调味”四个字。他把瓷瓶举起来，在厅里转了一圈。“这是永安坊的调味品，五和那边说我们偷了他们的方子，可永安坊的配方跟五和根本不一样。五和的方子，是仿的我们第一代。我们第二代已经出来了，味道差着十万八千里。偷方子的人偷了个旧方子，还当宝贝。”
厅里安静了一瞬。李末音转头看着唐峰，眼神里的惊讶变成了别的什么。唐峰手里的瓷瓶，他没见过，也不知道什么时候备的。但他没有出声，只是稳稳坐着。
沈万山盯着那个瓷瓶，手指在扶手上停了敲击。“你说第二代就第二代？拿什么证明？”
“证明很简单。”唐峰走到最近的茶几旁边，把瓷瓶搁在几面上，回头朝厅外喊了一声，“小山子。”
小山子从厅门外探进半个脑袋，怀里抱着一只小炭炉和一口铁锅，锅盖上还搁着一把锅铲和几只粗瓷碗。他进来的时候差点被门槛绊倒，碗在锅盖上滑了一下，他手忙脚乱地扶住，脸涨得通红。厅里几个商人看着这灰扑扑的小厮和那口黑锅，有人皱眉，有人拿袖子掩住鼻子，像是嫌他身上的灶火气冲了厅里的檀香。
唐峰接过铁锅，把炭炉放在地上，火折子一吹，炭火亮起来。他往锅里舀了一勺清水，水沸了之后，从小瓷瓶里倒出一些深褐色的粉末，拿锅铲搅了两下。一股浓郁的香气从锅里升起来，先是酱香，然后是蒜香和姜末的辛味，最后是一层他特意调进去的干贝粉，鲜味在热汽里翻涌，从厅门口一直漫到上首沈万山的鼻子底下。
厅里没人说话了。盘核桃的那个矮胖男人手停了下来，两颗核桃搁在掌心里不转了。鼠须男人的鼻子抽了两下，细眼睛睁大了一圈。后面几个商号东家交头接耳的声音渐渐低下去，变成一片吸鼻子的响动。
唐峰从锅盖上拿起一只粗瓷碗，盛了半碗汤，端到沈万山面前的茶几上。碗里的汤色清亮，上面浮着几粒油星和一小撮碎葱花。他把碗往前推了推，碗底在几面上磨出一声轻响。
“沈会长尝尝。”
沈万山低头看着那碗汤。他的喉结动了一下，手指在扶手上捏了捏，没有立刻端碗。厅里所有人的目光都落在那只粗瓷碗上，落在碗里那层薄薄的油光和几粒碎葱花上。
白明堂从最末位的椅子上站了起来。
他的动作不快，甚至显得有些随意，但满厅的目光都跟着他转了过去。白明堂走到沈万山侧边，低头看了看那碗汤，然后偏过头，目光越过几个人头，落在唐峰脸上。他比白若棠年长几岁，五官有三分相似，但线条更硬朗，嘴角天生带着一点上扬的弧度。
“唐兄好手艺。”白明堂开口，声音不高，尾音带着扬州口音的软糯。“我在扬州就听说过你。唐家的公子，几个月前还是扬州城有名的败家子，如今摇身一变，成了永安坊的东家。这事，挺有意思。”
厅里响起几声低低的议论。唐峰的名声，这些人多少都听过。沈万山的眼神变了，从方才的冷淡变成了一种更深的审视。
唐峰看着白明堂，面上没什么波动。“白兄也在扬州？不知白兄跟白明宫白老爷怎么称呼？”
“那是我二叔。”白明堂笑了笑，目光里多了一层东西。“唐兄退婚的事，我听说了。我那位堂妹白若棠，唐兄应该见过。”
厅里的议论声更大了。退婚，白若棠，白明宫。这些字眼串在一起，在场的人精们很快就拼出了故事。唐峰跟白家的恩怨，被白明堂当着扬州商会的面点了出来。这个年轻人不简单，选的时机恰到好处。
唐峰没有接他的话，只是偏头看向沈万山。“沈会长，汤要凉了。”
沈万山的手从扶手上抬起来，端起了那只粗瓷碗。他把碗凑到嘴边，喝了一口。滚烫的汤液淌过喉咙，他的眉毛动了一下，又喝了一口。碗放下来的时候，碗底磕在几面上的声音比方才闷了许多。
“好喝。”沈万山道。这两个字从牙缝里挤出来，不情不愿的，但清清楚楚。
厅里安静了一息，然后炸开了。那个盘核桃的矮胖男人第一个站起来，走到锅边，自己拿碗盛了一碗，喝了一口，核桃往桌上一搁，碗又盛了一勺。鼠须男人跟过去，被烫得直吸气，但碗没有放下。后面的商号东家们纷纷起身，围到那口铁锅旁边，有人拿碗，有人拿碟，有人干脆用茶碗盖舀了一点往嘴里送。
唐峰站在锅边，给每一个过来盛汤的人舀一勺。他的目光越过这些攒动的人头，落在李末音身上。李末音还坐在原来的椅子上，没有动。他看着唐峰被一群人围在中间，看着那口冒着热气的铁锅，看着那些方才还在打压他的人此刻争先恐后地伸碗。李末音的手指在膝盖上松开了，折扇从袖中滑出来，在掌心里转了一圈，合上了。
白明堂没有去盛汤。他站在沈万山侧后方，目光在唐峰脸上停了很长时间，然后慢慢移开，在厅里转了一圈，最后落在那只粗瓷碗上。碗已经空了，碗底留着一点汤渍和几粒碎葱花。
沈万山擦了擦嘴，把帕子搁在茶几上。“唐东家这汤，确实比市面上那些调味品强。”他顿了一下，手指在扶手上重新开始敲击，节奏比方才慢了许多。“永安坊停业的事，容我再想想。各位先散了吧。”
厅里的人陆续往外走。几个商号东家经过唐峰身边时，朝他拱了拱手，有人还拍了拍他的肩。那个盘核桃的矮胖男人走的时候，核桃都没顾上拿，还是他旁边的人替他捡起来的。鼠须男人走到门口又折回来，朝唐峰点了点头，才转身出去。
白明堂走在最后。经过唐峰身边的时候，他停了一步，偏过头来，嘴角那点上扬的弧度深了一层。“唐兄，改日有空，来扬州白家坐坐。我二叔和我那位堂妹，应该挺想见你的。”
唐峰看着他的脸。白明堂的笑容挑不出毛病，温文尔雅的，像一个热络的同乡在邀请朋友。可唐峰注意到他说话的时候，右手在袖口上轻轻弹了一下，那个动作太快了，快得像是不经意。但他记住了。
“白兄客气。”唐峰道。
白明堂走了。厅里只剩唐峰、李末音、沈万山，和那口还在冒着热气的铁锅。沈万山站起来，背着手踱到锅边，低头看了看锅底剩下的汤渣。他拿锅铲拨了拨，铲起一小块沉底的碎料，凑到鼻尖闻了闻，然后放下锅铲。
“唐东家，”沈万山没有回头，“你这方子，卖不卖？”
“不卖。”
沈万山哼了一声，背着手往外走。走到厅门口，他停了一步，偏过半张脸。“永安坊的铺子，明天可以开张。五和那边，你自己去摆平。商会不掺和。”
脚步声远了。唐峰把炭炉的火盖扣上，铁锅里的余热慢慢散出来。他转过身，李末音站在太师椅前面，折扇捏在手里，指节泛白。两人隔着半个厅对望。
李末音走上前来，在唐峰面前停住。他比唐峰高半个头，低头看着唐峰的脸，目光从他的眼睛滑到额角那道淡了许多的疤，又从疤滑到他袖口上沾着的汤渍。折扇抬起来，在唐峰肩上轻轻一敲。
“唐兄，你今天又救了我一次。”
“李兄说什么呢。我们是一条船上的。”
李末音笑了，嘴角弯起来，眼里的光比方才亮了许多。他拿扇子挑起唐峰袖口那块汤渍，扇骨在布面上蹭了一下。“回去让静怡给你洗洗。这要是让苏雯看见，又该心疼了。”
唐峰把袖子从扇骨上扯回来，低头看了看那块污渍，嘴角也弯了。两个人站在空荡荡的商会正厅里，炭炉的余温烘着他们的腿，铁锅的香气还没有散尽，从厅门口丝丝缕缕地往外飘。
厅外的桂花树在午后的日光里投下长长的影子，甬道尽头传来商贩叫卖的声音，还有马车碾过青石板的辘辘响动。唐峰走到厅门口，站在台阶上往外看。扬州城的街道横在面前，人来人往，挑担的、赶车的、牵着孩子的妇人，一色的青瓦白墙在日光下连成一片。远处西湖的水面亮晃晃的，像一块铺开的锡箔。
李末音跟出来，站在他旁边。折扇重新打开，扇了两下，偏过头来。“唐兄，明天五和那边，你打算怎么去？”
唐峰看着街道尽头那棵歪脖子柳树，柳条在风里轻轻摆着，有几枝垂得太低，快碰到地面了。他伸手在袖袋里摸了摸，摸到白明堂方才站过的地方留下的那点余温，又摸到那只空了的瓷瓶。
“明天再说。”唐峰道。
李末音把折扇一收，扇骨在他掌心敲了两下，没有追问。两人并肩走下台阶，走进扬州城的午后。桂花树的影子落在他们肩上，又慢慢滑到身后。远处传来商贩的叫卖声，一声接一声，不急不慢。
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