秋风卷着落叶，铺满府学的庭院。
孙庆被逐出府学、孙吏停职待查一事，短短两日便传遍各斋。生员们私下议论纷纷，有人叹孙氏叔侄利令智昏，也有人暗自感慨沈砚遇事沉稳，步步都留后手。
流言虽多，沈砚却不曾被纷扰牵绊。每日依旧按时赴堂听学，晨昏伏案打磨时文策论，仿佛那场斋舍风波于他而言，不过是路旁一阵掠过的秋风。
很快，岁考如期开试。
岁考不同于府试，考场便设在府学之内，规制依旧严谨，分场考经义、试论、策问，由府学学政亲自主持阅卷，直接定等。一等者补廪，按月支取廪米廪银，是无数生员心心念念的优待；二等为增广生，无廪粮；三四等需警示训诫，劣等则黜革功名。
开考前一日，周司训单独寻到沈砚，轻声提点：“此番阅卷，依旧有几位学官与赵家素有交情，阅卷之时难免带着偏见。文章尽可中正持论，不必刻意求险，稳妥为上。”
沈砚躬身应下，牢牢记在心里。
第二日清晨，各生员依次入场，按号落座，笔墨纸砚一一查验。考场之内鸦雀无声，唯有笔尖落纸的沙沙声响。
考题次第发下。
经义题出自《孟子》，试论问教化之要，策问则落到乡里荒田开垦、流民安置之上。
沈砚目光落在策问题目，心中微微一动。这一题，恰好贴合他在乡间亲眼所见的境况。赵承安这类乡绅，大量囤积荒地，却任由土地抛荒，不肯招民垦殖，只等着地价上涨，从中牟利，乡间流民无处落脚，便是由此而起。
只是他谨记周司训叮嘱，不逞一时意气，不指名痛斥乡绅豪强。
行文之时，引圣贤典籍开篇，先说劝农为本，再分条陈述方略：清查无主荒地、限定一户占田之数、官府借给流民种子耕牛、垦荒三年之内免其赋税。条理清晰，方案切实可行，言辞克制温润，藏锋芒于稳妥之中，无半句偏激控诉，却句句切中地方积弊。
三篇文字，他慢慢构思，从容落笔，卷面整洁，没有一处涂改。
一旁阅卷的学官里，果然有一位姓崔的教谕，素来和赵承安交好。他拿到沈砚的卷子，刻意反复细读，想从中挑出纰漏、寻到不妥之处，好压下名次。可通篇读罢，行文合乎法度，引经有据，策论之策务实周全，挑不出半分可以指摘的错处。
崔教谕心中不甘，却也不敢公然徇私。岁考的卷子要多名学官交叉互阅，最终由学政总核定等，若是刻意打压一篇上等好文，被同僚质疑，便是授人以柄。
数日后，岁考等第榜张贴在府学大门旁。
红纸上自上而下排列等次，一等名额寥寥，一共只有八人。沈砚之名，赫然在一等第五。
一等，补廪生。
消息传开，不少同窗又是羡慕又是惊叹。一个月前，他还被人非议商贾逐利、被人栽赃抄袭，如今一举夺廪，一跃从附生转为廪生，每月可领官府供给的米粮银钱，不必再为温饱发愁，能安心读书，不必再分心谋生。
老王头那边托人送来的皂货收益，加上廪银，往后日子宽裕许多，再不必拮据。
榜前，有同窗上前拱手道贺：“沈兄好笔力，这一等廪生，实至名归！”
沈砚一一还礼，神色平静，不见大喜过望。
他心里清楚，廪生的身份，好处之外，亦是枷锁。廪生乃是官府供养，管束更严，言行、课业都被学官重点盯着，稍有差池，极易被革除廪粮，打回原形。
周司训在廊下等他，见他看完榜文走来，脸上难得露出一点笑意：“很好，稳得住，文章也守得住分寸。拿到廪缺，往后可以安心筹备乡试了。”
乡试，便是省试，三年一次，一旦中举，才算真正跻身士林，有资格出仕为官，不再困在一府一县之内，任乡绅官吏拿捏。
沈砚垂首：“学生不敢懈怠。只是赵家那边……”
“赵承安经府试、岁考两番失利，接连折损人手，近期收敛许多。”周司训缓缓道，“但此人城府深，家底厚，不会就此甘心。乡试在省城，路途遥远，变数远比府试、岁考更多，你要早做打算。”
沈砚点头铭记。
回到斋舍，收拾案头书卷。从前同屋另外两名生员，经历孙庆一事，对他早已改观，不再刻意疏远，时常过来和他探讨经义。府学之中，愿意和他往来切磋学问的同窗，渐渐多了起来。
入夜，油灯摇曳。
沈砚铺开信纸，给乡下的老王头写一封回信，告知岁考取廪的消息，叮嘱他看好家中田宅，行事依旧谨慎，切莫张扬。
写完信，他望向窗外沉沉夜色。
从乡间白身士子，到府试秀才，再到今日岁考夺廪，一步一步，冲破无数暗算。可这，依旧不是终点。
乡试一关，远在省城，路途千里，鱼龙混杂。赵承安若是想要动手，省城，正是一个更好下手的地方。
风穿过窗棂，吹动稿纸边角。
廪牒收妥，前路漫漫，下一场风浪，已在遥遥省城静静等候。
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