刀入鞘的脆响从告示栏旁传来。沈砚还站在名册前，右手食指的麻意还未散去。
围观的外门弟子让出一块空地。裴照临站在中央，月白练功服上不沾一丝灰尘，背后的窄刀刚刚收回。他是外门前列，开脉境初成，晨练时总站在最前排。
"刚才晨练，那人逆冲，是你先搭上的腕脉。"裴照临盯着他，"我站得近，看得清楚。赵教习的药是后来才送到的。"
"我扶了他一把。"沈砚说，"压住逆冲的是赵教习，还有药。"
"扶一把，那口气就缓了？"裴照临冷笑，"炼骨境小成，练的又是那套谁都走不通的旧引息诀，你凭什么牵得住回冲的气？"
四周的议论声低了下去。
"三招。"裴照临竖起三根手指，"只是试锋，不算考核，也不记名次。你接住三招不倒，这件事我不再问。接不住，以后别在考核名册前晃荡，挡道。"
沈砚没有立即回答。当着这么多人推掉，明日外门就会传他心里有鬼；接下来，那条刚摸索出的气路就得在刀下见光。可他也想知道，昨夜那条细路对上真刀，到底能撑到哪一步。四周的目光落在他身上，有人已经在小声议论，说他方才救人不过是巧合。
"好。"
"请。"
两人隔着三步站定。裴照临的窄刀比寻常佩刀长出一截，开了脉的人能把灵息送到刀上，三步之内，全是他的地盘。沈砚手里空空如也，炼骨境的身子硬接一刀，骨头先裂。他能做的只有一件事：不被刀追上。他不看刀，只看裴照临的右肩。石匠抡锤，劲先起在肩上，刀也一样。
裴照临没有再多话，脚下一错，刀已出鞘。刀锋在空中划出一道寒光，围观的弟子齐齐倒吸一口冷气。
刀从高处斜压下来，刀风先到，逼得沈砚不得不离开原地。他脚跟蹬住演武场石板间的一道缝隙，引出晨练救人后气海里仅剩的那一线灵息。这点灵息不能照晨练的节拍去蓄气，他按昨夜的法子，在关口前提早收住，让它顺势一转。这一转只够他身子轻一瞬，他借着这一瞬侧身让开，刀锋贴着右袖下去，把袖口撕开一道口子。布料撕裂的声音清脆入耳。
裴照临腕子一翻，刀贴地横削过来，刀锋冲着他的足踝。沈砚来不及站稳，脚下一蹬往后跃，同时把那丝灵息再往上提一口，身子在半空中硬生生一扭。左手撑地，掌心按在石缝的棱角上，被磨出一道口子。石板的冰凉从掌心传上来，那一点灵息在胸口一折，人借着这一折的劲侧过身，刀锋从他身前贴地扫过。刀尖在扫过后忽然抬起，擦过他的耳朵，留下一道血口，耳边响起刀锋划破空气的尖啸。
裴照临的刀风呼啸而来，沈砚的心跳加速，他试图让自己冷静下来。
"第三招，我不留手。"
他换了个握刀方式，五指压实刀柄，刀尖微微抬起，指向沈砚的喉咙。刀身在午前的日光下泛出一线寒芒，脚步前压，这一刀还没到尽头。围观的弟子往后退了几步，场中只剩两人对峙。
沈砚试着握紧右手，食指几乎不听使唤。气海里仅剩最后一口灵息。若把它全引出来，再像昨夜那样往前硬送，或许能抢出一步，贴进裴照临的刀下反手一击。可昨夜那一下反冲撞得他连人带桩翻倒，今日若再来一次，伤的绝不会只是一根手指。
"接不接？"
刀尖逼近的那一刻，沈砚把最后一口灵息收回丹田，没有往外送。他只向斜后方退了半步。刀太快，右肩撤得慢了一点，刀锋擦过肩头外侧，衣料连着皮肉一起被划开，肩头一阵火辣。一股热意从伤口渗出，很快浸透了衣料。
裴照临的刀没有收，腕子一翻，刀锋回转，朝他颈侧横削过来。
"不接了。"沈砚在刀锋到颈前半尺时直起腰，拱手道，"沈砚认输。"
围观的弟子一静，有人尝试笑了一下，又很快憋住；后头有人低声说了句"到底是搬纸的"，旁边的人没有接话。
裴照临的刀停在半空，没有落回鞘里。他盯着沈砚的肩膀看了一会儿，又看他的脸。
"你刚才还能再走一步。"
"再走一步，伤的就不是肩膀了。"沈砚按着右肩，"三日后我还要站上试场。"
"你连脉都开不了，还想进内门？"
"第六日试过了才知道。"
裴照临看了他片刻，这才把刀收回去。
"怕输的人，躲不过前两刀。"他转身前丢下一句，"躲过了还肯认输的，我头一回见。"
裴照临走了，人群跟着散开一些。
罗元烈从人堆后头走出来，手里拿着一张折好的纸。方才这一场，他不知在后面看了多久。午前贴出的告示名册只排名次，这一张是执事定的试场分批名单。他当众展开，沈砚的名字从最末一批挪到了第一批的头一个。
"第一批的名额，调到你头上。"罗元烈把名单递给他，"第六日晨，第一批由我亲自验功法根基。"
沈砚用左手接过名单。掌心的伤口被纸边一压，又渗出血来。他想起罗元烈午前在告示名册上划的那道回勾的短横，原来落在这里。
"还有一件事。"罗元烈看了他肩上的血，目光停留了片刻，"考核之前，你别在黑石矿场附近晃荡。"
沈砚一怔。他从没说过要去矿场，也没提过一句。罗元烈却又一次先说出了这几个字，像是早就知道他会去查什么。
罗元烈没有再解释，转身走了。
沈砚把名单折起来，往住处走。路过晨练的石柱，早上逆冲的那名弟子还靠在那里歇着，脸色仍白。他看见沈砚肩上的血，往旁边让了一步，低声道："沈师兄，早上多谢。"沈砚点点头，没有停下。那声谢轻飘飘的，却在胸口压了一块沉甸甸的东西。
回到住处，沈砚打来清水，先用布压住左掌的伤口，撒上药粉，又擦净右耳和颈侧的血。他掀开外衣，右肩外侧被刀锋带出一道斜长的口子，不深，但药粉撒上去还是疼得他缓了好一阵，才用左手把布条一圈圈绕好。
他从贴身的夹袋里取出那只小木箱，打开看了一眼。石片安静地躺在箱中，表面仍是那副残破的样子，看不出任何异常。他把石片取出，夹进右袖的夹层里，再把空木箱收回夹袋。这东西既然有用，总归要放在更隐蔽些的地方。
他坐在床沿上，没有再运气，先摊开右手。
那一声"不接了"出口之前，他确实能往前走，自己清楚，裴照临也看出来了。可围观的人只看见他退了半步、捂着肩认了输。这口气他咽下去了，咽得并不痛快。
他也摸清了一件事：那条细路在刀下转得过来，转两回，够他躲开两刀；到第三回，气海里只剩最后一口，用出去就是拿经脉去赌。照今日这副伤势和余息，第六日站上试场，他手里只有两步，两步之后便是死路。他得在三日内把伤和气海都养回来，才能知道完好时这条路到底能撑多久。否则第一批试场便是他的终点。
他把那张分批名单摊在膝上，第一批，头一个，罗元烈要亲自验。三日里，他得先把胸口和这根手指养回来，否则连上场的资格都没有。右肩的伤口还在隐隐作痛。
傍晚，有杂役来敲门，说罗执事吩咐，叫他入夜后到旧库门口候着。
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