霍辽辽是天不亮就出的城。
她走的是茶行杜掌柜那条私货路——一头连着码头，另一头，通向省城外的河岔。夜里没人盘查，天亮前，她已经过了两道卡，进了省城的西城门。
她没有去客栈落脚，直接往盐政道走。
盐政道衙门，坐落在省城东街，比起督办府的门禁森严，这里要朴素得多。两扇黑漆大门，门前一对石狮子，落满尘土。霍辽辽前世，就是被挡在这对石狮子前头，连门都没能进去。
这一世，她站到门前，整了整衣襟，正要上前递帖——
门里，却先走出来一个人。
那人穿一身洗得发白的青布长衫，怀里抱着个蓝布包袱，低着头，正从盐政道的后衙里，缓步走出来。
霍辽辽的脚，猛地钉在了原地。
那人不是别人，正是——叶承安。
她怎么也想不到，会在盐政道的后衙门口，撞见佟某人手下的暗桩。
前世，她曾在督办府的宴席上，远远见过叶承安一面。那时她以为，那只是个跟在佟某人身边、替督办府跑腿的师爷。直到家破那一夜，她才明白，这个看起来温和无害的人，才是佟某人手里，最阴的一把刀。
他专替督办府，在官场与商户之间，递那些见不得光的“卷宗”。
这一世，她又在这里撞见了他。这说明，佟某人不但先她一步，而且，把棋子下得比她想象的，还要深。
叶承安也看见了她。他脚步一顿，随即，脸上又浮起那副再温和不过的笑：“哟，霍大小姐。好巧，又见面了。”
“叶先生。”霍辽辽压住心头的震动，问，“您怎么……会从盐政道出来？”
“叶某受周道台之托，来送几份卷宗。”叶承安不紧不慢道，“霍大小姐这是……来找周道台？”
霍辽辽心里，一下子全明白了。
佟某人果然快她一步——他不但搬了盐政道这把刀，还先派叶承安，把“卷宗”递到了周道台案头。那卷宗里是什么，她用脚趾头都想得出来——无非是些编排霍家“私盐”的“密报”。
“叶先生，”霍辽辽平静道，“盐政道封霍家码头的事，想必是您经手的？”
“叶某只是奉命办事。”叶承安道，“霍大小姐若有冤情，当面去跟周道台说，比问叶某，有用得多。”
他说罢，不再多言，冲霍辽辽一拱手：“叶某还有事，先告辞了。霍大小姐——请自便。”
他抱着那包袱，绕过霍辽辽，头也不回地走了。
霍辽辽站在原地，望着他远去的背影，心里那根弦，绷得紧紧的。
她来得不算晚。可佟某人布下的棋子，已经先一步，落到了盐政道。
“叶承安，”她低声自语，“你走得越急，越说明周道台手里那份‘卷宗’，做得多心虚。”
她没有退缩。她深吸一口气，迈步，走进了盐政道的大门。
盐政道的门房，不像总署那么怕事，见她递了帖子，倒也没多为难，只让她在偏厅等着。
霍辽辽在偏厅坐了一个多时辰。日头从窗棂照进来，一寸一寸，移过她脚边的青砖。她捧着怀里那册账，手心里，沁出了薄薄一层汗。
她等的，是一场赌。
赌周道台这个人，认不认那十年前的人情；赌周道台这把“清官之刀”，会不会在佟某人的“密报”面前，砍向霍家。
直到日头升到头顶，偏厅外，才传来一阵脚步声。
一个五十上下的清瘦老者，缓步走了进来。那人穿一件洗得发白的官袍，眉目端正，一脸严肃，正是盐政道道台，周某。
“霍家姑娘？”周道台上下打量了她一眼，语气里带着几分审度，“你递的帖，老夫看了。你说，你要替霍家陈情？”
“是。”霍辽辽站起身，行礼，“民女霍辽辽，学庄镇霍家盐号。盐政道封了霍家的码头，民女特来，当面陈情。”
“霍家的码头，是老夫下令封的。”周道台道，“老夫接密报，说霍家盐码头有夹带私盐之嫌。霍家姑娘若觉有冤，尽可申辩。可老夫也得先问你一句——霍家的盐，当真干净？”
霍辽辽心里，那根弦绷到极致，面上却极稳：“霍家的盐，颗颗官盐；霍家的账，笔笔明账。民女今日，把霍家几十年的账册、税单、路引，都带来了。请道台大人，当面过目。”
她说着，把那册账，双手呈上。
周道台接过，却不急着看。他看了霍辽辽一眼，忽然道：“霍家姑娘，老夫昨日，刚接到督办府的一封‘密报’，说霍家夹带私盐。今日你便来了——这桩事，办得也太巧了些。”
“巧吗？”霍辽辽平静道，“大人，民女倒觉得，这不叫巧，叫‘有人抢在民女前头’。督办府封霍家码头，用的是假印封条；如今又来盐政道，递的所谓‘密报’——大人，您可曾亲眼看过，那‘密报’上的印，是真是假？”
周道台的手，顿了一顿。
他盯着霍辽辽，那审度的目光，渐渐沉了下去。半晌，他忽然道：“霍家姑娘，你这话，是什么意思？”
“民女没有别的意思。”霍辽辽道，“民女只想请大人，亲眼看看霍家的账。看完了，大人自然明白——督办府那道‘密报’，到底有几分真假。”
她心里清楚，这一册账，是霍家几代人的心血，也是她唯一拿得出手的“凭据”。周道台看它，看得越久，越说明他在认真核，而不是敷衍。
她甚至想，若是这册账还不能让周道台信服，她就当场把旌功文契、把爷爷修渠时留下的那些官印文书，一样一样，摆到他面前。
周道台沉默片刻，终于，缓缓翻开了那册账。
偏厅里静了下来。只听得见一页一页纸页翻动的声音。霍辽辽垂手站在一旁，看着周道台一页一页，从第一页，看到最后一页。
她屏着呼吸，不敢出声。
这一册账，是她熬了一整夜，一字一句誊抄的。从霍家几十年前的每一笔进出，到灾年赊出去的每一斗粮，到修渠时的每一笔工钱，到盐货转运的每一张路引——一笔不落。
她赌的，就是周道台这个人，认不认得这册账里的“清白”。
良久，周道台合上账册，抬起头，看着霍辽辽，那严肃的脸上，竟浮起一丝极淡的动容：“霍家这册账……记得细，记得实。连灾年赊出去的粮，都一笔不落。这份手底下的功夫，不是装出来的。”
霍辽辽心里，那颗悬着的心，终于落回了肚子里。
“大人，”她道，“霍家行商几十年，靠的是‘信用’两个字。账要是假的，信用也就没了。霍家从不敢忘。”
“账是好的。”周道台点了点头，“可账好，不代表督办府那道‘密报’就冤枉了霍家。老夫查案，向来讲证据。你光有一册账，还不够。”
“民女知道。”霍辽辽道，“民女不求大人只听民女一面之词。民女只求大人——再亲眼看一看，督办府封霍家码头那张封条上的印。”
她说着，从怀里，取出那张一直贴身收着的假封条，双手呈上。
周道台接过，凑到眼前，看了半晌，眉头渐渐皱了起来：“这印……”
“大人，”霍辽辽道，“这是封霍家码头的封条。民女世代行盐，督办府的真印，见过不止一回。这封条上的印，比真印小了整一圈，印文笔法，也对不上。民女斗胆——想请大人，替民女核一核，这印，到底是督办府的真印，还是有人，冒用督办府的名头，假造出来，四处封人码头的？”
周道台的手，猛地一紧。
他盯着那封条上的印，看了很久很久。偏厅里，静得能听见窗外风吹树叶的声音。
良久，周道台忽然抬起头，看着霍辽辽，那眼神里，审度尽去，竟透出一股少有的郑重：“霍家姑娘，你可知，这张封条要是假的，你一个商户女，拿着它来告督办府，是犯了大忌？”
“民女知道。”霍辽辽道，“可民女更知道——这西北盐路上，若有人用假印、假差役，四处封人码头、夺人盐引，盐政道若坐视不管，大人执掌盐政，日后真要追究起来，第一个说不清的，是大人自己。”
周道台握封条的手，又紧了紧。
他盯着霍辽辽，看了很久。末了，他忽然放下封条，缓缓道：“霍家姑娘，你今日来，是要借老夫这把刀，去砍督办府？”
霍辽辽心里一凛。
她没想到，周道台竟把话挑得这么明。她沉默片刻，也没有避讳：“民女不敢说‘借刀’。民女只是想让大人知道——霍家的账是干净的，督办府的‘密报’是假的。至于大人要怎么办，民女不敢妄测。”
“不敢妄测？”周道台忽然笑了笑，“霍家姑娘，你说得客气。可你今日又是递账，又是递封条，句句话都往督办府头上引——你这番心意，老夫岂能看不出来？”
霍辽辽没有再辩解，只垂首道：“民女心里怎么想，大人看得一清二楚。民女不敢欺瞒大人。”
周道台沉默片刻，忽然道：“霍家姑娘，你可知道，十年前，老夫曾经欠下你霍家一个人情？”
霍辽辽心里一震，面上却只道：“民女……听家父提过。”
“那时盐政道有一批赈灾粮饷，被督办府扣着，迟迟不放。是你爷爷霍老掌柜，亲自到盐政道来，替老夫说了句话，那批粮饷才放了行。”周道台道，“这件事，老夫记了十年。这些年，老夫一直想还霍家这个情，却一直没有机会。”
霍辽辽的心，猛地提了起来。
她看着周道台，忽然觉得，这个不苟言笑、认死理的清官，眉眼间，竟透出一丝她先前没有察觉的疲惫。
“霍家姑娘，”周道台道，“老夫今日，不妨把话说开——督办府那道‘密报’，老夫看过，也起过疑。老夫之所以封霍家的码头，一半是奉了上面的意思，一半，也是想看看——霍家敢不敢来盐政道，当面陈情。”
霍辽辽的眼睛，一下子亮了。
“大人，”她的声音，有些发颤，“您的意思是……”
“霍家既然敢来，又拿得出这样的账，这样的封条——”周道台说着，把那假封条，重新拿起来，收进袖中，“那老夫，就替霍家，把这桩事，查个水落石出。”
霍辽辽心里，那颗压了许久的大石，终于，彻底落了地。
“多谢大人！”她郑重行了一礼，“民女代霍家，叩谢大人公道。”
“先别急着谢。”周道台却摆了摆手，神色又严肃起来，“霍家姑娘，老夫能接你的封条，可老夫这把刀，能不能压得住督办府，还得看一样东西。”
“什么东西？”
“盐引。”周道台道，“霍家这方盐引，是二十年前朝廷发下的。可这些年，督办府几次想把盐引之权收拢到自己手里，都被老夫顶了回去。佟某人恨老夫，恨了不是一天两天。你若要老夫替你查这桩事，那霍家的盐引，就得先经老夫的手，验一验真伪——霍家姑娘，你可敢，把盐引交出来，让老夫查验？”
霍辽辽的心，猛地一顿。
盐引，是霍家翻身的根本。交出去，就是把自己的命脉，交到别人手里。
可她也清楚——若不交，这一趟盐政道，就白来了。
她看着周道台，沉默了很久很久。末了，她缓缓从怀里，取出那方包着布帛的盐引，双手，郑重地，放到周道台面前。
“大人，”她一字一句道，“霍家的盐引，在此。大人要验，尽管验。”
周道台看着她，忽然道：“霍家姑娘，你就不怕，老夫验完了，却昧下你这方盐引？”
“不怕。”霍辽辽道，“大人是清官。清官，不昧人东西。”
周道台怔了怔，随即，那严肃的脸上，竟浮起一丝极淡的笑意：“好。霍家姑娘，你这话，老夫记下了。”
周道台看着她，眼里，终于浮起一丝赞许：“好。霍家姑娘，好胆气。”
他伸手，接过那方盐引，对着光，细看了一回。良久，他点了点头，把盐引，重新放回霍辽辽手里：“盐引是真的。霍家的账是清的。督办府那道‘密报’，老夫，会亲手拆了它。”
霍辽辽心里，那颗心，彻底定了。
她正要道谢，门外，却忽然传来一个声音：“周道台，好大的官威。盐引是真是假，什么时候，轮到盐政道来做主了？”
霍辽辽霍然回头。
就见盐政道偏厅门外，不知何时，站着一个人。那人穿着一身团花绸袍，手里转着一串玉珠，脸上带着三分笑，眼底却透着一股阴冷——正是督办，佟某人。
“佟督办？”周道台眉头一皱，“你怎么来了？”
“本督听说，霍家姑娘跑到了盐政道，特来瞧瞧。”佟某人慢悠悠走进来，目光在霍辽辽手里的盐引上一扫，“怎么——霍家的盐引，也要麻烦周道台来验了？”
霍辽辽心里，那根弦，又猛地绷紧。
她没想到，佟某人的眼线，这么快就到了盐政道。他来得这么急，分明是来——截她的。
她前世，也经历过这样的场面。
那时她跪在督办府门前，求佟某人高抬贵手。佟某人也是这样，慢悠悠地走过来，居高临下地看着她，笑着问她——霍家的盐，到底干不干净。
那时她答不出来。因为她连自己的账，都被督办府“核验”了进去，一件都拿不出来。
这一世，她不会再答不上来了。
“佟督办，”周道台沉声道，“霍家盐引是真是假，盐政道依例查验，有何不可？”
“查验自然可以。”佟某人笑道，“可本督倒要提醒周道台一句——霍家这方盐引，究竟是真，还是假，周道台只看一眼，怕是不够吧？”
周道台看着他，那严肃的脸上，渐渐沉了下来：“佟督办这话，是什么意思？”
“没什么意思。”佟某人慢悠悠道，“本督只是想说——这西北的盐，盐政道管得了，督办府，也管得。霍家的盐引，周道台要验，本督，也要验。既然都要验，不如——大家一起验。”
他说着，目光转向霍辽辽，那笑里，透着一股森然：“霍大小姐，你说，是不是？”
霍辽辽站在原地，看着眼前这一文一武、一清一浊的两位大员，心里那口气，却怎么也松不下来。
她赢了周道台这一关。
可佟某人，又来了。
可她没有慌。
她看着眼前这两位各怀心思的大员，忽然明白——佟某人来得再急，也只说明一件事：他怕了。他怕周道台当真接了霍家的封条，怕盐政道把霍家的账一页一页查下去，怕他那道“密报”里的假，被当众戳穿。
他越急，越说明霍家这一趟，来对了。
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