佟某人没有走。
他当真把督办府的“行辕”，整个搬进了学庄镇。老商联会馆被改成了督办府行辕，门口悬起“督办盐务”的杏黄旗，两班亲兵日夜轮值，进出都要搜身。镇上的人，路过正街，都绕着走。
霍辽辽知道，佟某人这是要跟她耗到底了。
这一世，她前世那些被人拿捏的旧痛，一桩一桩，都翻了出来。她记得，前世佟某人收拾霍家，靠的从来不是蛮力，是“借刀”——他总能找到一顶清官的帽子、一个官署的名头，把霍家压得死死的，让霍家连喊冤的地方都找不到。
她前世输，就输在——她不知道，这西北的官场，还有盐政道这么一处地方，能压得住督办府的印。
这一世，她不会再输在“不知道”上。
他坐镇学庄镇，一是盯着霍家，二是盯着镇上那些盐号。他不走，就是要把这潭水搅浑，搅到霍家撑不住、主动低头为止。
可霍辽辽没有慌。
她回了家，把账房里的账册、税单、路引，一样一样翻出来，亲自重新核了一遍，又一字一句，誊抄成册。沈署正要的东西，她答应三日内送到，就一页都不能少。
“辽辽，”霍启昌坐在一旁，看着她忙了一整日，终于忍不住道，“佟某人坐镇镇上，你这时候把账往省城送，他若是派人截了，怎么办？”
“所以我不走官道。”霍辽辽道，“茶行杜掌柜那儿，有一条私货路，走水路，夜里出船，不惊动旁人。我托他连夜把账送出去，明日晌午前，能到省城。”
“那折子呢？”霍启昌道，“沈署正那道折子，可还在他手里。佟某人若先一步动了手……”
“折子的事，”霍辽辽顿了顿，“爹，女儿也一直在想。沈署正既然接了封条，答应了备折，就不会食言。可佟某人那人，最擅长的，就是先下手为强。我怕的，不是折子不递，而是——折子递上去，被人压在半路。”
“压在半路？”
“督办府上头，还有人。”霍辽辽道，“佟某人这些年能坐大，靠的不全是他自己。若他搬出上头那位，沈署正这道折子，递不递得上去，都是两说。”
霍启昌沉默良久，忽然道：“辽辽，你爷爷在世时，说过一句话——这西北的盐，不是哪一个衙门说了算的。督办的印压得住商户，压不住朝廷。你只要能找到一个，比督办更上头的人，愿意听你说一句公道话，这棋，就还有得下。”
霍辽辽心里一动：“比督办更上头的人……”
“对。”霍启昌道，“你爷爷当年修渠赈灾，官衙赏下旌功文契。那文契上盖的，是盐政道的大印。盐政道，管着督办府。”
霍辽辽眼睛一亮：“盐政道？”
“盐政道那位道台，姓周。”霍启昌道，“你爷爷在世时，跟他打过几回交道。此人清廉，是个认死理的人。佟某人这些年，一直不敢把盐引的事闹到盐政道去，就是因为，这位周道台，不好买通。”
霍辽辽的心，一下子活泛起来。
“爹，”她道，“那我明日，就再进一趟省城，去盐政道，见一见这位周道台。”
“可佟某人坐镇镇上，你一动，他必定会盯上。”霍启昌道。
“他盯他的，我走我的。”霍辽辽道，“女儿今夜就把账交给杜掌柜，明日天亮前出城，避开他的耳目。”
她说罢，正要起身，阿杏却从门外急急跑了进来，脸色煞白：“姑娘！姑娘不好了！”
“怎么了？”
“我方才去码头替常叔送干粮，”阿杏喘着气道，“远远瞧见，码头那儿，又来了一队当差的。领头的，不是督办府的人——是省城盐政道的人！他们……他们把码头围了，说是要查封霍家的盐货！”
霍辽辽霍然起身：“盐政道？他们来封霍家的码头？”
“是！”阿杏道，“带队的那个官儿，还拿着文书，说是……说是奉盐政道周道台之命，查封霍家盐码头！”
霍启昌的手，猛地一抖：“盐政道……周道台，他怎么会来封霍家的码头？！”
霍辽辽心里，也掀起惊涛骇浪。
她方才还在盘算，要去盐政道找周道台。可转眼间，盐政道的人，却先一步把霍家的码头封了。
这是巧合吗？还是——有人，抢在她前面，借了盐政道这把刀？
“爹，”霍辽辽压下心头的震动，道，“女儿去看看。盐政道封码头，必有文书。我倒要看看，这道文书，是怎么来的。”
她一路奔到码头，果然，码头上又多了几十个当差。领头的，是个四十上下的文官，穿一身官服，手里捧着一卷文书，正指挥着差役，把一块块封条，往霍家的货棚上贴。
霍辽辽几步上前，沉声道：“这位大人，敢问尊驾，是盐政道哪位？”
那文官看她一眼，道：“本官盐政道书办，奉周道台之命，查封霍家盐码头。你是霍家的什么人？”
“民女霍辽辽。”她道，“大人，霍家的码头，昨日才被督办府封过，怎么今日，盐政道又来封？”
那书办道：“督办府封，是督办府的事；盐政道封，是盐政道的事。本官只奉命办事，不知内情。霍大小姐若有异议，可去盐政道，当面问周道台。”
霍辽辽心里，一沉到底。
她前世，也见过盐政道的人。那时霍家被督办府收拾得干干净净，她走投无路，最后一丝希望，就押在盐政道上。可她赶到盐政道门前时，连门都进不去——督办府的人，早就把她的名字，递到了周道台案头，说她是个“刁钻的商户女”。
那一世，她连周道台的面，都没见着。
这一世，她绝不允许，再让佟某人的刀，先一步架到周道台头上。
她盯着那文书上盖的盐政道大印，忽然觉得，这件事，远比她想的，还要复杂。
佟某人说要去“搬救兵”。可她万万没想到，他搬来的，不是别人，正是她刚盘算着要去找的那位“比督办更上头”的周道台。
她还没借到周道台这把刀，这把刀，反倒先落到了霍家头上。
“大人，”她压下心头的寒意，一字一句道，“这封码头的事，可有凭据？霍家的盐，是官盐；霍家的账，是明账。盐政道封霍家的码头，总要有个由头。”
“由头自然有。”那书办道，“周道台接密报，说霍家盐码头，有夹带私盐之嫌，命先封后查。霍大小姐若觉有冤，可去盐政道申辩。”
又是“密报”，又是“先封后查”。
霍辽辽几乎要冷笑出声——这套路，跟佟某人，一模一样。
她忽然明白了。
佟某人搬的救兵，未必是周道台本人。可他借的，正是周道台这把刀——借着盐政道的名头，来压霍家。因为周道台清廉、认死理，霍家若跟盐政道起了冲突，在外人看来，只会觉得是霍家“私盐心虚”，才敢跟官署叫板。
这一招，叫“借刀杀人”。
佟某人自己吃了瘪，就搬出周道台这把“清官之刀”，来砍霍家。他算准了——霍家若反抗，就成了“藐视官署”；霍家若顺从，就彻底断了翻身的可能。
“霍大小姐，”那书办见她不说话，道，“本官奉命行事，得罪了。封条一贴，霍家的货，就动不得了。您若真有冤情，还请去盐政道，当面陈情。”
他说罢，不再看她，转身指挥差役，继续贴封条。
霍辽辽站在原地，看着那一块块封条，糊上霍家的货棚，指甲掐进掌心，却没有上前阻拦。
她不能在这里硬顶。盐政道，不比督办府——督办府是“私怨”，还能拿假封条掰扯；盐政道是“公署”，她若当众抗令，反倒坐实了“藐视官署”的罪名。
她只平静地看着那书办，道：“大人，封条贴得上去，可也揭得下来。霍家的货，不该烂在这河上。”
“那就要看周道台，怎么查了。”那书办头也不回地丢下一句。
封条，一张接一张，贴满了霍家的码头。
霍辽辽回到家中时，天色已经暗了。霍启昌坐在堂屋里，一言不发，脸色却比白日更灰了几分。
“爹，”霍辽辽道，“盐政道封码头，是佟某人借的刀。他算准了周道台清廉，不好买通，就用盐政道的名头，来压霍家。”
“辽辽，”霍启昌看着她，声音有些发涩，“那你打算怎么办？”
“女儿方才，一直在想这个。”霍辽辽道，“佟某人能借周道台的刀，是因为他让周道台以为，霍家真的有‘私盐’之嫌。可周道台那人，认死理，只要霍家能把账、把盐引、把路引，一样一样摆到明处，让他亲眼看着清白，他就不会再信佟某人的‘密报’。”
“可码头一封，账和货都在里头，动不了。”
“货动不了，账能动。”霍辽辽道，“账册、税单、路引，女儿已经誊抄了一份。明日，女儿亲自去盐政道，把这些，当面呈给周道台看。”
霍启昌沉默良久，终于道：“辽辽，这一趟，比去督办府，还要凶险。周道台再清廉，也是官。你一个商户女，去闯盐政道的公堂，一个不好，就是身陷囹圄的下场。”
“可女儿不去，霍家就更没救了。”霍辽辽道，“爹，您信女儿一回。”
霍启昌看着她，那双浑浊的眼睛里，半晌，竟浮起一丝亮光：“爹信你。你爷爷当年，也是这么闯出来的。”
霍辽辽心里一暖。她转过身，正要回房收拾账册，阿杏却又急匆匆地跑了进来：“姑娘，门外……门外有位先生，说要见您。”
“哪位先生？”
“他说他姓林。”阿杏道，“林先生来了。”
霍辽辽心里一紧。她快步走到门口，果然，林砚秋正站在夜色里，一身风尘，像是又赶了一整天的路。
“林先生，”霍辽辽道，“你怎么……这个时辰来了？”
“我听说，盐政道封了霍家的码头。”林砚秋开门见山，“我一得了信，就赶来了。”
“你消息倒快。”霍辽辽道，“怎么，你连盐政道封码头的事，都算到了？”
“不是算到。”林砚秋道，“是佟某人搬出周道台这把刀，本就是意料之中的事。”
“意料之中？”霍辽辽一怔，“你知道他会借盐政道的刀？”
“知道。”林砚秋道，“佟某人被你在会馆逼到墙角，又没有真凭实据治你，他能做的，就是搬出盐政道，借一顶‘清官’的帽子，压死霍家。这一招，他早年间，用过不止一回。”
霍辽辽心里一沉：“他……还用这招对付过别人？”
“对付过。”林砚秋的声音，压得更低了些，“十年前，西北盐路上，有一户姓沈的盐商，也曾被督办府逼到绝境。那户人家，跟你一样，咬着牙不交盐引，最后，督办府就是搬出盐政道，一纸文书，把沈家的盐引、码头、货，连根拔了。”
“姓沈？”霍辽辽心里一动，“那……那沈家后来呢？”
“沈家后来，家破人亡。”林砚秋道，“只留下一个孤儿，被一户人家收养了去。”
“那孤儿……”霍辽辽的声音，有些发颤，“后来，是被人送到南方读书去了？”
“嗯。”林砚秋道，“他改了姓，也改了命。可沈家的盐，沈家的账，他一笔一笔，都记着。”
霍辽辽看着他的眼睛，几乎要脱口而出那句“那你就是沈家的孤儿”——可话到嘴边，她又咽了回去。
林砚秋没有说破，她也不点破。可她心里，那份压在心头许久的猜测，却越来越重了。
霍辽辽的心，猛地一颤。
她看着林砚秋，忽然想起，他自称是“盐商遗孤”。十年前……姓沈……家破人亡……
“林先生，”她压着心头的震动，问，“你说的那户沈家……跟你，有什么关系？”
林砚秋没有立刻答话。他沉默了很久，久到霍辽辽几乎以为他不会开口。
末了，他却只淡淡道：“霍姑娘，我来，不是来认亲的。我是来告诉你——佟某人能借刀，你也能。周道台那把刀，他借得，你也借得。而且，你比佟某人，更借得动。”
“为什么？”
“因为周道台欠霍家一个人情。”林砚秋道，“十年前，盐政道有一批赈灾粮饷，被督办府扣着，迟迟不放。是你爷爷霍老掌柜，看不过眼，亲自去盐政道，替周道台说了句话，那批粮饷，才放了行。这件事，周道台记了十年。”
霍辽辽的眼睛，一下子亮了：“还有这回事？”
“千真万确。”林砚秋道，“你明日去盐政道，只管把霍家的账摆出来。周道台是个认死理的人，你只要让他看清霍家的清白，他不但不会封霍家，反倒会——替霍家，反手扣佟某人一刀。”
霍辽辽心里，那颗沉了许久的心，终于又燃起一丝火苗。
霍辽辽回到堂屋，把这话原原本本告诉了霍启昌。霍启昌听完，怔了半晌，忽然老泪纵横：“林先生说的……都是真的。十年前那批赈灾粮饷，是你爷爷出面，才替盐政道解的围。周道台当年亲口对你爷爷说过——‘霍老掌柜，往后盐政道欠霍家一个人情，只要不违王法，但凭驱使。’”
“原来……真有这回事。”霍辽辽道。
“可辽辽，”霍启昌擦了擦泪，神色又凝重起来，“人情是旧时的。周道台如今还认不认，认了又肯不肯使在佟某人头上，都说不准。你这一趟，还是凶险。”
“林先生，”她看着他，一字一句道，“你连周道台欠霍家的人情，都知道。你到底……是什么人？”
林砚秋没有正面答。他只是抬眼，看着霍辽辽，那眼神，沉静得像是深潭：“霍姑娘，等霍家的盐路，重新通起来那一日，你想知道什么，我都告诉你。”
霍辽辽望着他，没有再问。
她回到房里，把那册誊抄好的账，又从头到尾翻了一遍，确认一页不少，才吹了灯，和衣躺下。
窗外，风一阵紧过一阵。她知道，明日的盐政道之行，是她重生以来，最凶险的一步棋。可她更知道，霍家能不能翻身，就押在这一步上。
这一夜，她睡得极浅。梦里，她仿佛又回到了前世那个家破的夜晚——可这一次，她没有再哭。
她望着他，心里忽然浮起一个念头——这个林砚秋，他一路护着她，替她递帖子、替她算佟某人的路数、连十年前的人情都知道。他到底，是图什么？
她压下这念头，没有多问。
有些答案，她觉得自己还是晚些知道的好。知道的太早，反倒容易看不清眼前的路。
她忽然觉得，这个林砚秋，就像一盏灯，总在她快要跌进黑暗的时候，亮在她前头。他说不清是敌是友，可每一次，他都把她往亮处推。
“好。”霍辽辽道，“那我明日，就去盐政道，借周道台这把刀。”
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