辰时的督办府，比霍辽辽预想的还要森严。
朱红大门两侧，站着一溜佩刀的差役，个个面色铁青。门楣上那块「盐务督办府」的匾额，在晨光里压得人心里发沉。霍辽辽在门前站定，理了理衣襟，深吸一口气，正要上前，斜刺里却先走来一个人。
林砚秋。
他今日换了一身月白长衫，背着书箱，仍是那副清瘦读书人的模样，走到霍辽辽身边，低声说了句：“霍姑娘，待会儿进去，无论佟某人说什么，你都先按住脾气。账，照摊；话，照答；剩下的，交给我。”
“我记下了。”霍辽辽点了点头，抬眼望着督办府那副森严的匾额，“林先生，今日这一关若过不去，会不会连累你？”
“连累我？”林砚秋微微一怔，随即笑了，“霍姑娘多虑了。佟某人再横，也动不了商联总会派来的人。倒是你——待会儿进去了，可别强出头。他若拿官威压你，你只需记着，你是来应核的，不是来领罪的。”
霍辽辽看着他，忽然觉得，这个始终看不清来路的读书人，此刻倒透出几分难得的笃定。她没有多问，只点了点头：“好，我听你的。”
二人一同进去，进了二堂。堂上正中坐着一个人，五十上下，面白无须，一双三角眼半睁半闭，正慢条斯理地吹着茶盏里的热气。见了他们进来，也不起身，只抬起眼皮，皮笑肉不笑地开了口：“霍家那个丫头，就是你？”
“民女霍辽辽，见过督办大人。”霍辽辽行了个礼，不卑不亢。
“你爹呢？怎么让一个丫头片子跑来应核？”佟某人放下茶盏，语气里带着三分轻慢。
“回大人，霍家虽是小门小户，盐引的账目，却向来是记在明处的。”霍辽辽道，“账册、印信，民女都带来了，大人尽管核验。至于家父，年事已高，又不通省城的规矩，民女代父前来应核，大人若有异议，尽可传唤家父。”
佟某人眯着眼看了她半晌，忽然“嗯”了一声，把面前一沓纸往前推了推：“也罢。既是你来，那就核吧。这是霍家历年盐引贩售的底账，本官已着人誊录比对，其中几处出入，你先给本官一个说法。”
霍辽辽上前，接过那沓纸，一页一页翻过去。她翻得极慢，眉头渐渐蹙起——账上的几处“出入”，果然不出她所料，全是指向霍家私下贩盐、偷漏税款的“铁证”。
可这些“铁证”，每一处，她都心知肚明是怎么来的。
她放下纸，抬头，声音稳稳的：“督办大人，这几处出入，民女斗胆，想当面请大人核对几笔原账。”
“哦？”佟某人眼皮一掀，“哪几笔？”
“第一笔，去年六月，账上记霍家向临县盐号出货五百石。”霍辽辽道，“可大人若查过盐务署的运单存根，就该知道，那五百石，是有运单、有批文、有入账的。账目清清白白，何来‘私贩’一说？”
佟某人脸色微微一变，随即冷笑：“五百石？那是运单上写着五百石，可你霍家实际出了多少，谁知道？”
“大人明鉴。”霍辽辽不慌不忙，“盐是实打实的东西，过秤、装车、出关，道道都有货单。大人若疑霍家多出私盐，尽可调那批盐的过秤记录来对。账上记五百石，就是五百石，多一担，都是要杀头的罪，民女不敢，也不敢教霍家担这个名声。”
“大人若还不信，民女再请教第二笔。”霍辽辽又翻过一页，“去年腊月，账上记霍家向省内某商号调拨棉布一批，作价略高于市面。大人若调那批布的进货单来看，就该知道，那是霍家替商户垫资周转、临时调拨，并非囤积居奇。账目有来有往，条条都在。”
佟某人刚要开口，霍辽辽却已翻到第三笔，接着道：“第三笔，今年开春，霍家向公益堂捐粮三百石、施粥半月。这笔是救灾的义举，账上记为‘赈济支出’。大人若要把义举也算作‘偷漏’，那西北这几年灾年里，施过粥、捐过粮的商户，怕是都要被问责了。”
她说到这里，才停下，抬眼看着佟某人，声音稳稳的：“大人，这三笔，笔笔都是霍家的账，也是西北商户的寻常做法。大人若执意要在这上面做文章，那民女想问一句——到底是霍家账目有出入，还是有人，存心要在霍家的账上，寻出一桩‘莫须有’的罪名来？”
佟某人被她堵得一时语塞。
他万没料到，一个商户孤女，竟能把话说得滴水不漏，句句都踩在章程上。他沉下脸，正要发作，一旁却有个穿师爷长衫的人凑过来，在他耳边低语了几句。
佟某人听完，脸色又是一变。他沉吟片刻，忽然换了个口气，语气竟缓和了几分：“小丫头，你倒是个伶俐的。本官也是替朝廷办事，有些话，点到为止。你霍家这盐引，若肯乖乖交出来，由督办府统一调度，往后非但没人追究，还能得一份安稳的进项。你一个姑娘家，何苦把身家性命，押在一条随时会翻的船上？”
这话，听着像是劝，实则句句是刀。
霍辽辽听得分明，却没有半分动摇。她抬起头，迎着佟某人的目光，一字一句道：“大人好意，民女心领。可霍家的盐引，是朝廷发给霍家的印信，不是谁的私产。民女不肖，却也知道，印信在，霍家便在；印信若轻易交出去，霍家祖上传下来那点脸面，就没了。大人若真要收，只管按章程来收；可若要霍家自个儿把印信双手奉上，民女做不到。”
佟某人眼底那点缓和，瞬间褪去。
他盯着她看了半晌，才缓缓道：“小丫头，你倒是懂得不少。这些章程，是谁教你的？”
“大人，霍家行商几十年，从祖上传下来的，就是‘明明白白做账，堂堂正正行商’这八个字。”霍辽辽道，“章程不在别处，就在霍家的账上。”
堂上静了一瞬。
佟某人忽然笑了，只是那笑里没有半分暖意：“好一张利嘴。本官再问你——你霍家既清白，为何商联会那日，要当众揭贾家的短？莫非，是有人背后指使，要借霍家的手，拆我盐务督办府的台？”
这话问得极刁，明摆着是要把她往“与官府作对”的圈套里引。
霍辽辽心里一凛，正盘算着如何应对，却听身旁一个声音稳稳接上——
“大人这话，可就问错了地方。”林砚秋上前一步，朝佟某人一拱手，“商联会揭贾家的短，揭的是贾家欺压商户、私刻官印的短，那是商联会按规矩办的公事，与督办府无干，更谈不上拆谁的台。大人若觉得贾家清白，大可以着人重新核验；可若要问霍家是否清白，账就在大人案头，一笔一笔，都经得起对。”
佟某人眯着眼，没有立刻接话。他细细打量着林砚秋，又看了看霍辽辽，忽然道：“本官倒想起来了——商联会那日，替霍家出头的那位查账先生，也是姓林吧？你与霍家，倒是走得近。”
“学生受总会之托，公事公办，谈不近不近。”林砚秋不卑不亢，“倒是大人，方才句句不离贾家——学生斗胆问一句，督办府的核验，何时也替贾家当起说客来了？”
佟某人脸色一沉，那话头一时竟被堵了回去。
佟某人的目光，落到林砚秋身上。
他上下打量了这年轻人几眼，忽然眯起眼：“你是……商联总会派来的那个查账先生？”
“正是。”林砚秋不卑不亢，“学生林砚秋，受省城商联总会之托，协查西北各盐号账目。今日奉总会之命，来此听大人核验，也好将结果带回总会留档。”
“商联总会……”佟某人念着这四个字，眼底闪过一丝不易察觉的忌惮。他沉默片刻，忽然抬手，把那沓“铁证”往旁边一推：“罢了。霍家这几笔账，既经得起对，便暂且记下。来人，把霍家盐引印信，登记在册，留档备查。”
霍辽辽心里一松，正要谢恩，却听佟某人又缓缓补了一句：
“不过——”他抬起那双三角眼，一字一句道，“本官近日，正要重新厘定西北盐引的开秤之权。霍家历年掌着的盐引，是否仍归霍家，月底自有分晓。小丫头，你且回去，好好等着便是。”
这话，轻飘飘的，却像一记闷雷，砸在霍辽辽心上。
她听懂了——佟某人今日核验过关，不过是缓兵之计。真正要命的，是月底那场「盐引开秤」，他要在那上面，堂堂正正地把霍家的盐引之权，夺走。
霍辽辽没有当场发作，只深深一礼：“大人恩典，民女记住了。霍家这盐引，是祖上传下来的，也是朝廷发下来的。谁来核，怎么核，霍家都接着。可若有人想仗着官面的势，把霍家的盐引巧取豪夺了去——”她顿了顿，声音不高，却字字清楚，“那商联会几十家老字号，还有西北盐路上的行商们，怕是都要替霍家问一句：王法，到底还认不认得公道。”
佟某人脸上的笑，缓缓僵住。
他盯着这个十六岁的丫头，忽然发现，这个姑娘，远不是他想象中那个可以由着拿捏的弱女。她的每一句话，都像钉子，一锤一锤，钉在他精心布好的局上。
“好，好得很。”佟某人缓缓点头，声音冷下去，“小丫头，你既有这份胆气，那本官便等着看你月底，如何‘守着’你霍家的盐引。来人，送客！”
霍辽辽再次行礼，转身，大步出了督办府。
出了那道朱红大门，阿杏早等在街角，见她出来，忙迎上来，急急道：“姑娘，怎么样？过了吗？”
“过了，也没过。”霍辽辽沉声道，回头望了一眼督办府高耸的门楣，“账是过了，可月底那场盐引开秤，才是真正的杀局。”
阿杏听得心里一紧，又问：“那……咱们现在怎么办？”
“先别慌。”霍辽辽道，“佟某人今日没敢当场夺印，说明他还有忌惮。咱们有十五日的时间，先回客栈，把省城这些盐号、商联总会的关系，一条一条捋清楚。”
林砚秋跟在她身后，此时才开口，声音却比方才沉了几分：“霍姑娘，佟某人今日没有当场夺你的印纸，是忌惮商联总会，也是忌惮你当众闹开。可他既然把话撂到了‘月底开秤’上，就说明——他已经在为月底，布一盘大棋了。”
霍辽辽脚步一顿，回头看他：“林先生，你知道他布的什么棋？”
林砚秋没有立刻答话。他抬眼，看着街上往来的人流，良久，才缓缓道：“盐引开秤，考的从来不是账目，而是人头。谁能在那一天，让盐路上各大盐号、各府商户都认他的印，谁就握着开秤的定盘星。佟某人要的，是赶在开秤前，让你霍家既失了人心，又失了靠山。”
他顿了顿，目光落回霍辽辽脸上：“霍姑娘，你若要守住霍家的盐引，光靠一本清账，是守不住的。你得让西北的盐商，信你；让那些被贾家、被佟某人压了多少年的人，愿意站到你这一边。”
霍辽辽没有立刻答话。她看着督办府高耸的门楣，心里飞快地盘算着。半晌，她才道：“林先生，我有个疑问，想先问明白——佟某人要重定盐引开秤之权，这件事，省城商联总会，知不知道？”
“知道。”林砚秋道，“正因为知道，总会才派我来盯这一场。盐引开秤，牵动的不是霍家一家，是整个西北盐路的分权。谁掌了开秤的定盘星，谁就捏着几万盐工的饭碗，也捏着西北几府的盐价。”
“那总会的态度是……”
林砚秋看着她，缓缓道：“总会向来主张，盐引之权，当在守规矩的商户手里，而不该被一两个官商勾结的督办把持。只是，总会不肯把话说死，也不肯为霍家一家得罪佟某人。你能不能让总会真正站到你这边，要看你自己，能拿出多少让总会信服的东西。”
霍辽辽心里，隐隐有了计较。
她抬头，迎着省城的天光，眼底的光，一点一点，冷定下来。
“好。”她道，“那离月底，还有十五日。这十五日，够我做很多事了。”
这一夜，霍辽辽回到客栈，没有歇息。她摊开一张纸，提笔写下几个名字——省城这几家根基最深的盐号掌柜，还有商联总会几位说得上话的执事。她前世在省城待过，知道这些人的脾性、软肋，也知道谁家的账，被佟某人压过、卡过。
“阿杏，”她道，“明日一早，你替我备一份拜帖，我要一家一家，登门去访。”
“访谁？”
“访那些，被佟某人压了多年、心里有火的人。”霍辽辽搁下笔，眼底的光渐渐亮起来，“盐引开秤，考的是人心。佟某人要买通人头，我便要先抢在他们前面，把人心，拢到霍家这一边。”
她想起前世那些血债，想起贾鸿昌的笑声，想起父亲含冤、母亲自尽的惨状，指尖攥紧了那方木牌。这一世，她不再是一个人。她要把西北被压了多少年的商户，一个一个，都拉到自己身后。
林砚秋看着她，忽然笑了，眼底那点深意，比从前更浓了几分：“霍姑娘，林某拭目以待。”
霍辽辽没有接话，只看着他。月光下，这个始终看不清来路的读书人，替她挡过商联会的刀，又替她进了督办府的门。她忽然问：“林先生，你既不是督办府的人，又不是商联会的执事，为何肯为我一个商户孤女，趟这浑水？”
林砚秋沉默片刻，道：“霍姑娘，你可听说过，十年前的西北盐路，曾有一桩旧案？”
“旧案？”
“那年，有位盐商，因不肯与官府同流，被罗织罪名，家破人亡。”林砚秋声音低下去，“那位盐商的独子，流落在外，靠读书活了下来。他心里一直记着一笔账——这笔账，不是钱，是公道。他等了很多年，等一个能替他父亲翻案、能把盐路拨回正轨的人。”
他抬眼看着霍辽辽，一字一句道：“我帮的不是霍家，是那笔还没讨回的公道。而你——”他顿了顿，“是我这些年，见过的唯一一个，敢把这公道往明处挑的人。”
霍辽辽怔住。
月光下，她忽然看懂了这个来路不明的读书人眼底那点深意——那里面藏的，不只有审视，还有一份埋了十年、从未熄灭的火。
她心里，把这份分量记下了。省城这一潭浑水里，肯与她往一处使劲的人不多；肯把身世旧案剖开来给她看的人，更少。这一份信，她领了。
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