商联会那一战，不到三日，就传遍了整个学庄镇。茶楼里、酒肆里、骡马店的通铺上，人人都在说霍家那个退了亲的丫头，如何凭一本账，当众把横行了几十年的贾二爷堵得哑口无言。霍家商号门口，连日里多了好些看热闹的、探消息的人。
可霍辽辽心里清楚，真正的风浪，才刚刚起头。
果不其然，第五日头上，省城方向来了一队人马。这一次，来的不是那个走暗线的差爷，而是盐务督办府正正经经的官差，持着盖了鲜红火印、有编号有存根的正式公文，一路敲锣进了学庄镇。
“奉省城盐务督办佟大人之令——霍家商号历年盐引账目，限期十日，携印信账册，亲赴省城，候督办核验！”那官差把公文高高举过头顶，当街宣读。
满街的商贩，脸色都变了。有人低声议论：“省城督办府的公文都下了，霍家这回怕是要糟了。”也有人悄声劝霍启昌：“老霍，要不把盐引印纸先交出去，保命要紧，留得青山在。”
霍启昌正要摇头，霍辽辽却已上前一步，朝那官差微微欠身：“差爷辛苦。霍家遵命，十日内，携印信账册，亲赴省城应核。还望差爷回去，替我带一句话给佟大人——霍家账目清白，经得起核验，也经得起省城所有人看。”
那官差被一个小姑娘这番不卑不亢的话堵得愣了愣，嘟囔了一句“好大的口气”，却也只得应下，带着人马走了。
霍启昌闻讯赶出来，看着那封烫着火印的公文，腿都有些发软：“辽辽，这……这分明是佟某人要动真格的了。省城是人家的地盘，咱们去了，还能活着回来吗？”
霍辽辽没有立刻答话。她接过那封公文，一字一字看完，才抬眼，淡淡道：“爹，佟某人要我去，我便去。他越是要我亲自去，越是说明，商联会那件事，戳到他的痛处了。”
“可……”霍启昌急道，“省城那种地方，水深着呢！你一进去，就是羊入虎口！”
“爹，”霍辽辽把公文折好，收进怀里，声音平静，“咱们不去，才是真羊入虎口。这封文书，是佟某人堂而皇之递到明面上的刀——我要是不接，他就能名正言顺地以‘抗命’治霍家；我若接了，到了省城，反而能在盐务署、商联总会的眼皮底下，跟他当面把账算清。到底谁进谁的局，还说不准呢。”
霍启昌还要再劝，却被女儿眼里那股笃定堵了回去。他忽然觉得，这个十六岁的女儿，比他这个做了几十年生意的父亲，还要老练得多。
离镇那日清晨，霍辽辽还去了一趟公益堂。这公益堂是学庄镇乡绅与商户合办的一处互助善堂，管着施粥、义诊、赈济孤寡的营生，在镇上人缘极好。堂里管事的孙婆婆是个六十多岁的老人，见了她，先问安，又叹道：“霍家丫头，你这一去省城，可凶险得很哪。”
霍辽辽朝她行了一礼：“婆婆，我这一去，霍家铺子、库房，还有那几个老字号的摊子，劳烦公益堂这几日多照应着些。霍家这些年在镇上施粥、修路、供学，从不含糊——只求婆婆念在这一点，在我不在的时日，替我多看着两眼。”
孙婆婆攥着她的手，叹道：“你霍家做的好事，镇上的人都记在心里。你放心去，这镇上的天，塌不下来。谁要是敢趁你不在动霍家，公益堂先不答应。”
霍辽辽心头一热，深深一礼，这才出门。
临行前夜，霍辽辽没有歇着。她先去了茶行杜掌柜处，又挨家敲了粮行、布庄、酱园的门，把话交代下去：“霍家这段时日，诸位替我多照应着。库房里那批存盐、存粮，暂时都不要动。若有人来问，就照实说——霍家是去省城应核，不是倒了。等核验清白，咱们的买卖照旧做。”
“辽辽，”杜掌柜拉住她，压低声音，“省城那边，可有能说得上话的人？”
霍辽辽沉默了一瞬。她前世在乱世里挣扎过十三年，省城那些盘根错节的关系，她不是没有耳闻，只是一时还摸不清深浅。她低声回了一句：“杜叔，我自有分寸。你们只管把铺子看好，等我回来。”
她没有说的是，她这次去省城，除了应对佟某人，还有一件更要紧的事要办——盐引开秤的日子，就在月底。佟某人卡着这个当口召她进省，分明是想趁她不在，把霍家的盐引经营权，从他贾家背后那双手里，悄无声息地夺走。
她决不能把这十日的空窗，留给贾鸿昌。
去省城那日，天蒙蒙亮。霍辽辽只带了一个贴身的账房姑娘，一人一个包袱，轻装上了路。出了镇口，她回头望了一眼霍家商号的方向，檐下那两盏旧灯笼还亮着，在晨雾里晕成一团暖黄的光。
这一去，不知要闯多少刀山火海。可她攥紧怀里那方木牌，脚下没有半分犹豫。
省城的路，要走两日。第一日清晨，他们雇了一辆骡车，出了镇口，一路往东北方向去。黄土路在车轱辘下卷起尘烟，两边是连绵的土塬和枯黄的蒿草，偶尔路过几个村落，只听见几声犬吠，又归于寂静。
阿杏头一回出远门，看什么都新鲜，又有些害怕，时不时掀开帘子往外头张望。霍辽辽靠坐在车板上，闭着眼，却在心里把前世在省城这些年积攒下来的人情世故、官商脉络，一点一点地翻拣出来。
她记得，前世她嫁入贾家后，曾随贾鸿昌到省城应酬过几回。盐务督办府那些章法、那几本明账暗账、那位佟督办身边几个说得上话的师爷，她虽只见过几面，却都刻在了骨子里。这一世，这些记忆，就是她闯省城最大的底气。
午间歇脚，在一处野店打了尖。才坐下，阿杏便凑过来，压着声音：“姑娘，我总觉得，咱们这一路，后头像是跟着人。”
霍辽辽不动声色，微微抬眸，从窗缝里往外瞥了一眼。果然，街对面那家茶棚下，一个戴草帽的汉子，正假装喝茶，眼睛却时不时往这头瞟。
“是贾家的人。”霍辽辽低声道，“他们怕我半路跑了，也怕我在省城提前布局。由他跟着，只要不动手，就当是佟某人派来‘护送’的。”
“那……万一动手呢？”
“动手？”霍辽辽轻笑一声，眼底却没什么温度，“那就让他动手。我也正想看看，贾鸿昌和佟某人，敢不敢在这通往省城的官道上，明着要一个商户孤女的命。”
阿杏听得心头一凛，却也知道自家姑娘的性子，便不再多言，只悄悄把那包袱往自己身边拢了拢。
第二日晌午，进了省城。青砖高墙，车马如流，比学庄镇气派了不知多少。霍辽辽没急着去盐务署，先寻了一间不起眼的客栈安顿下，又让阿杏去买了一份城里的《商报》，把近半月盐务、盐价、粮价的行情，一页一页看过去。
“姑娘，咱们不去督办府，先看这些做什么？”阿杏不解。
“知己知彼。”霍辽辽头也不抬，“佟某人既然扣了个‘账目存疑’的名头，就一定准备了账来对。我要先去摸清，他手里的账，会从哪几处下手。等到了督办府，才好对症下药。”
阿杏似懂非懂，坐到一旁，替她沏了盏茶。霍辽辽翻到第三版，目光忽地一凝——那版上有一条不起眼的简讯，写着“盐务督办府近期将重核西北各盐号盐引，晋、陕两路盐价或有波动”。
她盯着那行字，指尖在报纸上轻轻叩了两下，心里飞快地盘算起来。
“阿杏，”她忽然开口，“明日去督办府之前，你先替我去办两件事。一是去西城盐市，打听近半个月晋盐、陕盐到岸的价码，越细越好；二是去一趟商联总会门口，看看有没有一位姓林的书生，常在那里进出。”
“姓林的书生？”阿杏愣了愣，“姑娘说的是——商联会那位查账的林先生？”
“就是他。”霍辽辽垂下眼，“我要先弄清楚，他到底是佟某人的眼线，还是旁的人。省城这一潭水，我不先探清了深浅，怎么敢往下跳。”
阿杏领命去了。霍辽辽独自坐在灯下，把那方木牌又从怀里摸了出来，对着昏黄的灯，一点一点，又看了一遍那盐路的纹路。那纹路在灯下愈发清晰，像是活的，蜿蜒着，一路往更深处延伸。
她忽然想，这把钥匙，是不是就藏在这省城、这条盐路的某一段上？
她翻过这些年的账，隐隐觉得，霍家那方盐引印纸，不过是明面上的一点；真正要紧的，是牌子上那条盐路的尽头，藏着的那把钥匙。谁先找到它，谁就握着整个西北盐路的命门。
正想着，门外忽然传来轻轻的叩门声。
霍辽辽心头一紧，示意阿杏去开门。门一开，却是张熟悉的脸——那个背着书箱的年轻读书人，林砚秋，正立在廊下，逆着灯影，冲她微微一点头。
“霍姑娘，别来无恙。”他声音平和，“省城水深，姑娘初来乍到，可要我做个向导？”
霍辽辽看着他，没有立刻答话。她想起商联会上那句“本就是为这块牌子来的”，又想起赵老那句“背后不知道站着谁”，眼底的警惕，不减反增。
“林先生消息倒灵通。”她淡淡道，“我今日才到省城，你便寻上门来了。你是专程在等我，还是——你本就盯着霍家这条线？”
林砚秋没有否认，只负手站在廊下，夜风掀起他青布长衫的下摆：“霍姑娘，明日督办府那场核验，你打算空着手去？”
“我带了账册，带了印信。”
“可你缺一样东西。”林砚秋目光落在她脸上，“你缺一个，能当着佟某人面，替你把账唱白的人。”
霍辽辽眉头微动。
“盐务署的核验，不是商联会，光凭你一个商户孤女，就算账再清白，也抵不过督办府一句话。”林砚秋声音沉下来，“你需要一张，省城盐务署里认得的、敢替你说话的脸。这张脸，林某这里，恰好有一张。”
“林先生说得轻巧。”霍辽辽并不急着接话，只淡淡道，“督办府核验，看的不是脸面，是账目。你纵有门路，能替我递得上话，可佟某人若铁了心要动霍家，一张脸又能顶多大用？”
“你若真信不过，明日辰时，大可不来。”林砚秋负手而立，声音却认真起来，“林某只托你一件事——明日督办府上，无论佟某人出什么招，你都别慌，也别硬顶。你把账册摊开，让他验；剩下的，交给该说话的人去说。”
霍辽辽盯着他，眉头微动：“你这是……要替我在督办府唱这一台戏？”
林砚秋没有正面答话，只道：“霍姑娘，你可知道，佟某人为何偏偏挑这个时节，召你进省？”
“因为盐引开秤，就在月底。”霍辽辽道，“他要把我扣在省城，好让我爹一个人在镇上，扛不住贾家那轮反扑。”
“不错。”林砚秋目光微沉，“可你只知其一，不知其二。佟某人真正要的，是赶在开秤之前，把你霍家的盐引印纸，从你手里‘名正言顺’地拿走。印纸一到他手上，开秤那日，盐路往哪边走，就再没有你说话的份了。”
霍辽辽的心，猛地一沉。
“所以，”林砚秋看着她，一字一句道，“明日督办府这一关，你不但要闯过去，还要赶在月底之前，带着印纸回学庄镇。否则，霍家那一锅盐，就真的要易主了。”
他盯着她，良久，才缓缓道：“我帮你，不为别的。只因为——盐路，不该握在佟某人那种人手里。这话，等你在督办府闯过这一关，自然会明白。”
话音落地，他朝她深深一揖，转身没入夜色里，只留下一句：“明日辰时，督办府门前，林某静候。”
霍辽辽站在门前，看着那道背影消失，良久，才缓缓关上房门。
她低头，指腹轻轻摩挲着怀里那方木牌，心里的念头，越来越清晰——这个林砚秋，就像这方木牌一样，藏着太多她还没看清的东西。
夜里，阿杏回来复命。她压着声音：“姑娘，打听清楚了。西城盐市这半个月，晋盐涨了两成，陕盐也涨了，说是督办府压着关口，不让外地盐大批进来。还有，商联总会门口，确实常有个背书箱的书生进出，但听人说，他并不常在总会落脚，倒像是……另有来头。”
“另有来头……”霍辽辽沉吟着，指尖在灯下轻轻叩了两下，“阿杏，你再去替我做一件事——明日辰时，督办府门前，你在远处看着。若林砚秋真如他所言，‘受总会之托’，那他手里，就一定有一张省城盐务署认得的旧人情。我要亲眼看看，他这张脸，到底顶不顶用。”
阿杏应下，正要退下，又迟疑地回过头：“姑娘，那林先生……会不会是佟督办那边的人，来套咱们底的？”
“不会。”霍辽辽摇了摇头，“佟某人要是能派人来套我的底，就不必费这么大周章，把我召进省城了。他越是动真格的，越说明他那边也快坐不住了。至于那林先生——他今晚既来，说了这一番话，就说明他心里，也有放不下、要借霍家这把火去烧的东西。有求于我的人，不会害我。”
这一夜，霍辽辽没有睡实。她枕着那方木牌，在黑暗里听着窗外更鼓声声，把明日督办府可能遇见的每一种情形，都在心里过了一遍：佟某人会先问什么，账上哪一处最可能被刁难，林砚秋那张“脸”能不能压得住场面，贾鸿昌的人会不会也在督办府里候着……
天光将亮时，她反而定了下来。
她起身，就着铜盆里的凉水洗了把脸，又对着镜子，把头发仔细拢好，换了件簇新的靛蓝夹袄。阿杏端着粥进来，见她这般从容，一时也有些发怔：“姑娘，你今日，倒像是去赴宴的。”
“赴宴也好，赴鸿门宴也罢，”霍辽辽系好最后一粒盘扣，淡淡道，“既然躲不过，那就大大方方去。我霍辽辽是去应核的，不是去领罪的。我站得直，谁也别想压我一头。”
窗外，晨光正一寸一寸地漫上省城的青砖墙头。督办府那道朱红大门，今日等着她的，是一场硬仗。
这一场仗，她前世已经输过一次，躲了十三年，把命都丢在了乱世里。这一世，她要把失去的，一寸一寸，从那些藏刀的人手里，夺回来。盐路如此，霍家的仇，更当如此，谁也别想再动她的人分毫。
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