兵部衙门在皇城东，比户部大一倍。
进门先过一道影壁，影壁上刻着四个字：居安思危。
沈砚是被叫来的，不是自己来的。
帖子是兵部一个主事送来的。
明日辰时，兵部尚书崔公，请沈留后一叙。
辰时，他到了。
兵部堂上很冷。堂上没有生火。
崔敬修坐在堂上，不是在堂后。
五十六岁，个子高，腰有点弯，是常年伏案的那种弯。
穿一件深青色的袍子，肩上补过。
桌上放着一只木匣，一叠纸，一支笔。
「沈留后。」
「下官见过尚书。」
「坐。」
沈砚坐下。
崔敬修没有先说话。
他把桌上的纸翻了一页。
「你从朔州回来，三十九天。」
「是。」
「路上停了几天？」
「两天。」
「为什么停？」
「代州雨，山路塌了一段。」
崔敬修点头。
「塌的是哪一段？」
「城东十五里，石桥。」
「那座桥今年修过。」崔敬修说，「修桥的报，六月里到我这儿。」
沈砚没有说话。
「沈留后，我这一辈子都在看报。」崔敬修说，「桥塌了，报桥。粮到了，报粮。兵死了，报兵。三十年了。」
「下官知道。」
「你知道我为什么跟你说这一句？」
「不知道。」
崔敬修把笔拿起来。
「因为我要先告诉你，我看得懂报。」
「所以你不要拿报来糊弄我。」
「沈留后，你在朔州一年两个月。你带回来六口箱子。」
「是。」
「箱子里是什么，我大概知道。」崔敬修说，「战功册，三报，马册，勘合。」
「尚书知道得很清楚。」
「因为这些东西，我三十年里看过几百遍。」
沈砚抬起头。
「尚书看过几百遍，为什么没有一回说不对？」
堂上静了一下。
崔敬修把笔放下。
「沈留后，你这句话问得狠。」
「下官问的是实情。」
「实情是，我每一回都说不对。」崔敬修说，「我三十年在兵部，签过的「驳」比「可」多。」
「驳了以后呢？」
「驳了以后，改一遍，再报上来，我再驳。」
「再驳以后呢？」
崔敬修没有答。
他把手放在桌上。
「沈留后，我换一句话问你。」
「尚书请。」
「你在朔州带过兵吗？」
沈砚抬起头。
「带过。」
「多久？」
「一个月。」
「一个月。」崔敬修说，「一个月，你带四万七千人打了一仗，死了四百八十三。」
「是。」
「你为什么下这个令？」
沈砚坐着没有动。
「下官没有下令。」
「兵部的批文上写「临事有断」。 」
「下官没有下令。兵符在李彦韬手里。」
崔敬修看着他。
「沈留后，你说这句话，我知道是真的。」
「那尚书为什么写「临事有断」？」
「不是我写的。」崔敬修说，「是我「不驳」。 」
「为什么不驳？」
崔敬修站起来，走到堂前。
「沈留后，你想想，那道批文，原本写的是什么。」
「原本写的是「擅自出兵，本应论罪」。 」
「对。」崔敬修说，「我看了这一句，就问了一句：论罪，论谁的罪？」
「如果论李彦韬的罪，朔州就要换将。」
「换了将，四万七千人的粮，谁给？」
「给了粮，寇来了，谁去打？」
沈砚没有说话。
「所以我把「论罪」改成「免议」，把「擅自出兵」改成「临事有断」。 」
崔敬修转过头。
「我改这一句的时候，想的不是李彦韬，是朔州。」
「尚书，」沈砚说，「你改这一句，可你想过没有，这一句就把「下过令」记在下官头上了。」
「想过。」
「那尚书为什么还是改了？」
崔敬修回到堂上。
「因为总得有一个人担。」
「沈留后，你担了这一个「断」，你保住了朔州四万七千人的粮。」
「这个账，你算过没有？」
沈砚坐着，半天没有说话。
算过。
他算过。
可这个账，从来没有人在他面前这么算。
「沈留后，我再问你一句。」
「尚书请。」
崔敬修把桌上一叠纸翻开。
「兵部新例：边饷核数，由兵部会同户部，不得单遣，不得单奏。」
「你看了？」
「看了。」
「你觉得这一道例，是为难你？」
「是。」
崔敬修把纸合上。
「沈留后，这一道例，我拟了两年。」
「为什么拟两年？」
「因为两年里，我看过你们户部核边饷的呈文，一共七十三份。」
「七十三份里，六十九份写「无碍」。 」
「剩下四份写「略有不合，请饬改正」。 」
沈砚没有说话。
「七十三份，没有一份写「虚报」。 」崔敬修说，「这不是户部的错，是户部只能一个人去。一个人去，查不动一镇。」
「两个人去，就查得动？」
「查不动。」
沈砚抬起头。
「那尚书拟这一道例，是为了什么？」
崔敬修把笔拿起来。
「为了让「查不动」这件事，留下一个记录。」
「什么记录？」
「两个人去了，签了两个名字，还是写「无碍」。那就是两份「无碍」。 」
「两份无碍，比一份重。」
堂上很冷。
沈砚坐了两刻。
「尚书，下官有一句想问。」
「问。」
「尚书为什么叫下官来？」
崔敬修站起来。
他把桌上的木匣推到案中间。
「因为这个。」
沈砚把木匣打开。
匣里是一支笔头。
剪下来的，只有一寸半。
「这是什么？」
「一支笔的笔头。」崔敬修说，「我签完东西，就把笔头剪掉。」
「为什么剪？」
崔敬修把匣合上。
「沈留后，你父亲签军报的时候，手是抖的。你知道这件事，是谁告诉你的？」
「李彦韬。」
「李彦韬告诉你的。」崔敬修说，「他告诉你了，你就记在心里了。」
「那你也该知道，我为什么剪笔头。」
沈砚抬起头。
「因为尚书不想让人验笔迹。」
「对。」
「可尚书剪了三千年笔头，墨还在纸上。」
「墨在纸上，可墨不认人。」
那天出门的时候，崔敬修又叫住他。
「沈留后。」
「在。」
「你带回来的六车纸，我不管。」
「尚书不管？」
「不管。」崔敬修说，「可我劝你一句。」
「请尚书说。」
崔敬修站在影壁下面。
「你散的那三十份，散得不错。」
「可你缺一样。」
「哪一样？」
崔敬修把袖子拢了拢。
「缺一个「死在这件事上的人」。 」
沈砚站住。
「这句话，什么意思？」
崔敬修没有答。
他从影壁下面走过去。
「沈留后，你回去想想。想明白了，再来找我。」
那天回宅，沈砚在院里站了很久。
苏慎行出来。
「沈兄？」
沈砚把袖子里的东西摸出来。
是一根笔头。
崔敬修给的那一支，他没有还。
「苏兄，今天他跟我说了一句话。」
「什么话？」
「他说我缺一个「死在这件事上的人」。 」
苏慎行沉默了很久。
「沈兄，这句话，我听着像威胁。」
「我也听着像。」
「那到底是不是？」
沈砚把笔头收进袖子。
他为什么问兵，不问账。
这句话，他今天想了一个下午。
因为账，他已经算过了。
他要问的是：你手里有兵，你能不能担。
一个人能不能担，不在他会算账。
在他肯不肯认「因为我，所以死了四百八十三个人」。
沈砚抬头看天。
「苏兄，我想明白了一件事。」
「什么？」
「他不是在审我。」
「那是什么？」
「他是在看我够不够格当他对手。 」
苏慎行看着他。
「沈兄，这句话你以前不会说。」
沈砚没有接。
这句话，他以前确实不会说。
以前他只会说「他是个坏人」。
今天他看了两个更次，看出来一件别的事。
崔敬修改那道批文，救的是朔州的粮。
崔敬修拟那道新例，留下的是「两份无碍」。
他做的每一件事，都有另一半是真的。
这就是这一卷最难的地方：
不是抓一个坏人的把柄。
是把一个「一半真、一半坏」的人，按到案上。
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