三月二十八，京，东市。
沈砚在纸铺门口碰见苏慎行。
苏慎行手里提着一只包袱。
「沈兄。」
「苏兄。」
「你没中？」
苏慎行把包袱往肩上提了一下。
「没中。」
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「走，吃碗面。」
「我没有钱。」
「我有。」
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面馆在街角，一间半的门面，四张桌。
两个人靠墙坐下。
「两碗面。一碗多加肉。」
「我不用。」
「多的一碗是给我自己的。」沈砚说。
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面上来的时候，热气蒸得人眼睛疼。
苏慎行吃了两口，放下筷子。
「沈兄，我有一件事，想跟你说。」
「说。」
「三和店的人，昨天又来了。」
沈砚抬起头。
「他说什么？」
「他说：苏相公，你今年又没中。」苏慎行说，「他说这话的时候在笑。」
「你怎么办？」
「我说，我明年再考。」
「他怎么说？」
「他说，明年你四十岁了。」
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沈砚没有说话。
「沈兄，我今年二十九。」苏慎行说，「我一直以为自己二十五。我在吏部那条街上站了五年，把自己站忘了。」
「二十九，不算大。」
「二十九不算大，三十九就大了。」苏慎行说，「三和店的人跟我说了一句实话。他说：这五年，你要是到店里来做脚，现在已经是二掌柜了。」
「你怎么答他？」
「我没答。」
「为什么没答？」
苏慎行把筷子放下。
「因为我心里算了一笔账。」
「算出来什么？」
「我在吏部街上站五年，花了二十两。」他说，「我要是这五年做脚，能挣一百两。一百两减二十两，我倒赔八十两。」
他抬起头。
「沈兄，这五年，我倒赔了八十两。可我要是再站五年，我赔一百六十两。」
「那你为什么不走？」
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苏慎行没有立刻答。
他把手放在桌上，看着自己的手。
「因为我不知道我自己还能做什么。」
「你会写字，会算账。」
「会写字的人，京城里一抓一大把。」苏慎行说，「会算账的人，也一抓一大把。」
「你考了九年。」
「九年考不中，说明我不是那一块料。」苏慎行说，「可我这九年，除了考试，什么也没学。」
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沈砚吃了一口面。
面有点凉了。
「苏兄，」他说，「我问一句。」
「问。」
「你考的这九年，考的是什么？」
「四书，五经，策论。」
「你会写策论。」
「会。」
「策论写什么？」
「写治民、治兵、治河、治漕。」
沈砚把筷子放下。
「那你写一篇给我看。」
苏慎行愣了一下。
「写什么？」
「写「漕」。」沈砚说，「你写：漕粮二十一万石，从江州到京，一路上有多少处会损耗，每一处损耗多少，怎么防。」
「这个……」
「你写不出来？」
苏慎行沉默了一会儿。
「我写得出来。」他说，「我写过。」
「在哪儿写的？」
「在卷子上。景和十二年，策论题就是漕。」
「那你怎么写的？」
「我写：漕运之弊，在于吏治不清，宜择廉能，重法严惩。」
沈砚没有说话。
「写得不对？」
「写得对。」沈砚说，「可这一句，谁都会写。」
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苏慎行把两手放在膝上。
「沈兄，你是要跟我说，我这九年白读了？」
「不是。」沈砚说，「我是要跟你说：你读的东西，是对的；你写的东西，是空的。」
「空在哪儿？」
「空在你没有见过一条船。」
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面馆里的热气散了。
苏慎行坐着，很久没有说话。
然后他抬起头。
「沈兄，我问你一句。」
「问。」
「你在江州，见过船沉吗？」
「见过。」
「什么样？」
「十一月十六，申时。」沈砚说，「闸下二百步，一条船沉了。沉之前，有两条划子靠上去，四个人上了船，往船底插了四根竹管。船里的人，往划子上跑。有两个人没跑。」
「为什么没跑？」
「因为船沉的时候，船上要留人。留了人，才能报「船破人亡」。」
苏慎行没有说话。
「那两个留下的人，一个是船工，一个是船工的女儿。」沈砚说，「女儿十七岁。她死的时候，怀里抱着一个油布包，包里是一本册子。」
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苏慎行把两只手放在桌上。
「沈兄。」
「嗯。」
「我写的策论里，有「漕运之弊，宜择廉能」八个字。」他说，「我写这八个字的时候，我想的是：这一句写得漂亮。」
他把面碗推开。
「我今天才知道，这八个字底下，是一根竹管。」
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那天下午，两个人从面馆出来。
雪已经化了，地上是水。
「苏兄，你要去哪儿？」
「回住处。」
「住处远不远？」
「不远。城北，一间屋，一个月一百二十文。」
「一百二十文。」
「一百二十文。」苏慎行说，「屋里有张床，一张桌。桌上一盏灯。我在这间屋里坐了五年。」
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沈砚站在街上。
「苏兄，我有一件事，想请你帮。」
「你说。」
「我要核一批东西。」沈砚说，「是账。不是策论，是账。我一个人核不完。」
苏慎行抬眼。
「你要请我？」
「我要请你。」
「我没有官身。」
「我不要官身。」沈砚说，「我要一个能认字、会算、肯坐得住的人。」
苏慎行站着，没有说话。
「一个月，我给你二两。」沈砚说，「不多。比书手。」
「二两。」苏慎行说，「我一个月的开销是一百二十文，二两是两千文。二两，我能活。」
「那你答不答应？」
苏慎行抬起头。
他的眼睛红了。
「沈兄，」他说，「我这五年，没有人请过我做一件事。」
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那天夜里，沈砚回到西厢。
小册摊开。
> 景和十五年三月二十八，京，东市。
> 苏慎行落第。二十九岁。五年，倒赔八十两。
> 曰：我读的东西是对的，写的东西是空的。空在没有见过一条船。
> 请其核账，月二两。允。
写完，他把笔搁下。
**「我这五年，没有人请过我做一件事。」**
**这句话，苏慎行说的时候，眼睛红了。**
**一个人红了眼睛，不是因为二两银子。**
**是因为有人问了他一句：你会做什么。**
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他吹了灯。
躺下之后，他忽然想到一件事。
**他请苏慎行，是私请。**
**他一个月从八品的俸禄是多少？**
**四十二贯一年，一月三贯半。**
**他给苏慎行二两，自己剩一两半。**
**这一两半，他还要吃饭、买纸、买墨。**
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他翻了个身。
心里那句话很清楚：
**「我不缺本事，我缺一个姓。」**
**他今天没有给苏慎行一个姓。**
**他给了他一件事做。**
**这两样，哪一样更值钱。**
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