路边倒伏的暗阁探子腰间，一块从未见过的玄铁令牌，静静映着落日。
沈砚俯身，指尖悬在令牌上方半寸，并未直接触碰。青云谷一战宿寒舟败亡，他本以为暗阁的锋芒已然折断，可眼前这名探子的装束，和谷中交手的死士全然不同。玄铁牌面上刻着缠绕的灯纹，纹路深处嵌着一点暗红，并非宿寒舟随身那枚青黑令符。
“不是宿寒舟麾下。”苏晚走到他身侧，目光落在令牌之上，声音轻缓，“暗阁之中，另有主事之人。”
程九拄着拐杖，苍老的眉头紧紧拧起，拐杖在泥土里重重一顿：“老夫早有疑心，宿寒舟不过是台前走卒。他执念于古灯，可有些布局，以他的心性，未必能想得这般深远。”
山风卷着尘土掠过官道，暮色一层层压向连绵群山。三人奔波整日，经脉皆有疲惫，沈砚血脉献祭留下的旧伤隐隐作痛，肩头一阵阵泛起闷胀的灼感。再往前数十里，便有一处山间驿栈，可供歇脚。沈砚将那枚玄铁令牌用布帛裹好，收入怀中，三人不再耽搁，向着驿栈方向策马而去。
驿栈藏在山坳之间，木楼老旧，檐角挂着褪色的布帘，来往行人稀少，看着平平无奇。掌柜是个面色黝黑的中年汉子，见到三人风尘仆仆的模样，眼神微微一闪，面上却依旧是寻常待客的神色，引着他们住进二楼两间客房。
夜色渐深，山外的风声穿过窗棂缝隙呜呜作响。
沈砚独坐屋中，将布囊搁在木桌上。引魂古灯静静卧在囊内，往日即便收敛锋芒，也会散出淡淡的微凉，可今夜灯身却隐隐发烫，温热的触感隔着粗布传到掌心，像是有什么东西，隔着遥远的距离与古灯遥相呼应。
他解开布囊，幽蓝灯火只余微弱一点，灯身上流转的纹路忽明忽暗。就在此时，门外传来极轻的叩门声，三下，节奏缓慢，不似江湖人的急叩。
沈砚指尖按在腰间剑柄，低声道：“进。”
推门而入的正是驿栈掌柜，他手中端着一壶热茶，进门之后反手掩上房门，目光避开沈砚的眼睛，将茶壶放在桌上，同时悄悄推过来一封封好的信笺。信皮没有署名，火漆印是一朵极简的墨色灯花，和方才玄铁令牌上的纹路同源。
“傍晚有位过路客留在此处，嘱咐若是三位客官前来投宿，便将此物交到公子手中。”掌柜声音压得很低，“那人不许我多问，也不肯留下姓名，只说，看过信，公子便会知晓前路谜题。”
说完不等沈砚追问，掌柜便躬身退出门外，迅速合上木门，脚步声匆匆下楼。
屋内重归安静，只剩下古灯微弱的嗡鸣。
沈砚盯着桌上那封密信，指尖摩挲过火漆封印，抬眼看向闻声过来的苏晚与程九。程九望着那枚墨灯火漆，脸色骤然沉了下去，枯瘦的手掌微微攥紧：“是暗阁掌棋人的印记。隐宗分裂之时，便流传着这枚印信，宿寒舟，从来都只是他推到台前的棋子。”
沈砚拆开火漆，抽出信纸。纸上字迹清瘦苍劲，笔墨凝练，只寥寥一行：
沈家守灯，守的从来不是封印，是囚笼。
短短一句话，却像一块巨石砸在沈砚心底。
他指尖微微收紧，纸张边缘被力道捏出褶皱。沈家世代相传的使命，从小到大刻在血脉里的宿命，他一直以为，沈家守灯，是为镇住祸乱世间的力量，护天下安稳。可这一句话，直接推翻了他从小到大全部的认知。
“囚笼……”沈砚低声重复这两个字，眼底翻涌着难以置信的疑惑，“你的意思是，沈家世代守灯，自始至终都落在别人布下的局里？”
程九长长吐出一口气，眼中藏着沉重的过往：“当年隐宗内乱，典籍记载残缺，许多秘辛都被刻意抹去。宿寒舟想要夺得古灯，是掌棋人长年引导出来的执念，他所有的不甘、怨恨，都是对方精心养出来的。宿寒舟以为自己在挣脱宿命，实则从头到尾，都在掌棋人的棋盘之中。”
苏晚垂眸思索，轻声开口：“那此人留下这封信，目的是什么？若是想要夺灯，昨夜在官道便可动手，为何只送来一句警示？”
话音未落，驿栈楼下忽然传来极细微的衣料擦过草木的声响，没有呐喊，没有兵刃出鞘之声，可那股悄然围合的杀气，顺着木楼板缝隙漫上来。
程九拐杖猛地顿地：“来了！目标不是古灯！”
窗外暗影一闪，数道黑衣人影悄无声息封住二楼所有窗口，他们手中兵刃并未朝着沈砚掌中的古灯而来，所有攻势，尽数锁向苏晚。
沈砚立刻将古灯收回布囊，身形一闪挡在苏晚身前，幽蓝灵力自经脉翻涌而出，旧伤被灵力牵动，肩头一阵刺痛。
“活捉。”为首黑衣人声音沙哑，只有简短二字。
沈砚眼底寒光一闪。
宿寒舟已败，可真正的棋局，才刚刚揭开一角。这驿栈不可久留，三人必须突围，去往隐宗昔日支脉古城，寻找残存典籍，查清掌棋人真正的图谋，查清沈家世代守灯背后被掩埋的真相。
兵刃相撞的脆响划破驿栈深夜的寂静，木窗轰然碎裂，山风吹进屋内，吹得那页遗信落在地上，墨色字迹在动荡灯火之下，静静蛰伏着更深的谜。
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