第 46 章 上路
天还没亮透，叶昭就醒了。
庙后那条河浮着厚雾，一缕一缕贴在水面慢慢飘。他蹲在岸边，把怀里的布包摊在膝头解开，里面裹着一层油纸。
油纸包着那块侯府的木牌，巴掌大小，正面刻镇武侯府四个字，背面刻着他的名字、年岁、籍贯。凭着这块牌子，走到哪里，他都算是侯府出来的人。
叶昭指尖捏住木牌，静静看了半晌。河面雾气漫过来，沾在木牌的漆面，凉丝丝的。
他摸出火折子，吹亮火苗。漆皮厚实，起初只熏出一点黑烟，半天不肯燃。他低头往火苗上送气，火势涨起来，边角先焦黑，慢慢蜷曲，刺鼻的漆味混着青烟往上飘。
火苗舔到背面那行小字时，他指尖顿了顿。
镇武侯府。四个字烧得只剩半个 “府” 字，残炭摇摇欲坠。他用一根细枝轻轻一拨，余下的木料也吞进火里，慢慢化成碎灰。风掠过河面，灰沫散进雾里，没留一点痕迹。
吹熄火折子，塞回怀中。他站起身。往后，他再没有侯府的路引了。
布包最底下，压着一张发黄的纸，折了四折。是横岳宗的选拔凭条，这个名额，是他在演武台上一拳一枪挣来的。纸角盖着一方暗红朱印。他扫了两眼，仔细折好，贴胸收好。重新裹紧布包，踏上前路。
官道是黄土夯出来的，两道深深浅浅的车辙嵌在地里。走了半日，日头爬到头顶。道旁立着一棵枯树，半边枝干被砍断，余下一截光秃秃刺向天上。树下卧着一条瘦狗，肚皮贴住泥土，叶昭从近旁走过，狗只掀了掀眼皮，又沉沉合上。
坡上一片翻过的田地，土块刨得乱七八糟，活儿干到一半就撂下，荒草已经冒了头。他多看一眼，接着往前走。
连着赶了两天路，路边立一方界石。上头刻的字遭人凿过，磨得残缺，只剩半边轮廓，他辨认许久，认出是个 “青” 字。
出了青州，往前，便是横岳宗的地界。
他在界石前站定，脚在原地悬了片刻，才抬步跨过去。
前头一方枯塘，塘底泥壳晒得开裂，一块块向上翘着。一只孤鸭立在塘心，低头啄两下硬泥，抬一抬脑袋，再接着啄，叶昭从塘边经过，它头都没转。
晌午寻到道边的茶棚。四根竹竿支起一块补丁摞补丁的粗布，风一吹，布面哗啦乱响。棚里零零散散坐了三四个人。黑脸老板蹲在灶边添柴，嘴里不停絮叨。
“柴一年贵过一年，前年一担十文，如今要二十。这地下水也怪，泡出来的茶，苦得跟药一样。”
没人接他的话。墙角缩着个老汉，面前摆一只空碗，脊背弯成一团。
不多时，两个差役甩着鞭子沿官道过来，沿路盘查路引。
挨个问到老汉跟前，老汉摸出一块磨旧的木牌递上去。差役扫一眼，随手丢回桌面。
“过期三个月了。”
老汉嗫嚅，说是去邻县投亲。差役懒得听，鞭子往桌面上重重一搁。老汉慌了，抖着手摸出几文铜钱递过去。差役把钱收进袖袋，木牌丢还给他，从头到尾，没问一句他要投奔什么人。
转眼到叶昭面前。
“路引。”
叶昭把那张黄纸递过去。
差役接过来，目光先落在纸角朱印上，神色一顿，又把纸面凑到天光下，慢慢细读。
“横岳宗……” 他低声念出这三个字，语气不自觉放软，抬眼打量叶昭，“你是横岳宗门下？”
“刚录在册。”
差役双手把凭条递回来，微微往后退半步，让出通路：“小人眼拙，莫怪。”
叶昭端起茶碗抿一口，茶水又凉又涩。
离开茶棚时天已经擦黑，他寻到一处塌了半边的旧砖窑过夜。窑里积满陈年灰土，一脚踩下去，尘土没过脚背。他扫开一小块空地，铺开褂子坐下，掰下半块硬饼慢慢嚼。窑外虫鸣一阵起、一阵歇。他靠着冰冷窑壁，把布包紧紧抱在怀里。半夜醒过一次，窑口渗进来灰蒙蒙的暗光，他抬手按在胸口，骨间那一点温热的亮意，还在。
第二日继续赶路。沿途村落越来越破败，大片田地撂荒，野草疯长，不少人家院墙塌了，就任由它敞着，没人修补。
第三日午后，进了一座镇子。镇口摆着块半人高的光石，围了一圈乡民。三个半大孩子挨个排着队，一个瘦高汉子捧着魂鉴，等着他们伸手。
第一个孩子按上去。
“淬体一重。”
周遭静悄悄的，没人说话。
第二个。
“通脉一重。” 汉子轻轻摇头。
轮到第三个，手在石面上搁了很久。
“空。”
话音落，孩子的母亲当场哭出声。
瘦高汉子把魂鉴收起来，长长叹一口气。
“这十二年，我都在这镇上测魂。早些年，十个里总能测出三两个有底子的，如今十个里头，难寻一个。”
旁边妇人小声追问缘由。
“说不清。” 他不肯多讲。
叶昭站在人群外围看了一会儿。忽然想起自己三岁那年测魂，测出白骨武魂，满场哄笑。那时旁人笑他，如今这妇人哭孩子是空，说到底，都是一样的难。他没多停留，转身离开镇子。
又走两日，撞见一个小村子。村口一口老井，几个人拎着桶排队打水。叶昭上前，想讨一口水喝。一个后生把水桶递过来。
一口水下喉，苦味猛地漫开，涩得喉咙发紧。他把桶递回去。
井边石头上坐着个驼背老人，闭着眼晒太阳。叶昭挨着他坐下。
“老丈，这井水，向来这样苦？”
老人缓缓掀开眼皮，打量他这个外乡人。
“原不是的。” 他慢悠悠开口，“是近些年才变苦。三十年前，这口井的水，甜得很。”
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