隆冬风雪紧锁北疆。自侯父与大公子南下洛阳之后，寒阳堡便长久笼罩在沉肃冷寂之中。连日军情重压，帅帐案牍堆积如山，赵砚昼夜轮值守御，眼底翻涌的尽是荒原烽烟、斥候带回的伤亡噩耗。二哥赵画见他连日紧绷，恰逢风雪短暂停歇，硬是拽着他出城散心，去往边城风月小坊，暂且躲开兵戈带来的压抑。
坊内暖炉熊熊，隔绝门外千里冰封的酷寒。
当红胡姬阿玛登台起舞，身姿妖娆，媚态浑然天成，一曲胡旋舞引得满堂宾客连声喝彩。舞毕，她捧着亲手缝制的鹿纹鞣皮香囊，笑意盈盈分赠席上一众武官权贵。
赵砚伸手接过香囊，指尖刚触到微凉的皮面，转头一瞥，骤然看见二哥赵画腰间早已悬着一枚一模一样的奔鹿香囊。
方才心底一闪而逝的好感，瞬间如落雪消融，冷得彻骨。原来这般温柔说辞、脉脉心意，不过是风月坊应对所有人的应酬手段。赵砚神色骤然冷淡，眼底的厌意不加掩饰。
老鸨阅人无数，一眼看穿阿玛这套俗艳手段，打动不了这位傲骨少年寒霜伯。当即笑着示意阿玛退下，从内院帘后，请出常年居于幕后、极少见外客的亲妹阿沁。
阿沁缓步走出，一身素色粗布衣裙，没有姐姐满身华丽的异域织锦，面上不施脂粉。眉眼清润秀美，气质沉静如水，不见风月场刻意打磨出的媚态。她久居后院，鲜少会客，被老鸨推到众人面前时微微垂首，指尖紧紧攥着怀中胡琴，神色局促不安。
“小女阿沁，略通胡琴，为诸位贵客奏上一曲。”老鸨笑道。
阿沁咬了咬下唇，落座调弦。她本就怯于当众演奏，心神慌乱，琴音一出便断断续续，杂乱刺耳。弦音忽高忽低，多处走调，细碎撕裂的声响，惹得满堂宾客蹙眉低声哄笑。阿沁指尖不住发抖，越急越错，琴声愈发破碎难堪。她脸颊涨得通红，眼眶发烫，几乎要落下泪来。
二哥赵画侧头看向赵砚，低声打趣：“砚儿，这便看你了。”
见少女窘迫难堪，赵砚心生恻隐，起身缓步上前，轻声示意阿沁将胡琴递给他。阿沁愣了一瞬，连忙双手奉琴。赵砚捻动琴轴，细细校准琴弦，抬手轻试两声。
下一瞬，胡琴缓缓拉起。
一曲《寒霜破》自弦间流淌而出。开篇曲调沉缓，如同北疆寒风漫卷荒原，而后渐趋苍凉铿锵。琴声藏着边关厮杀的悲戚，沙场赴死的痛楚，婉转之下裹挟无尽哀恸。没有喧嚣激昂的呐喊，绵长细碎的弦音，道尽戍卒血泪、生离死别、荒原枯骨。
满堂喧嚣一点点归于寂静。饮酒闲谈的宾客停下说笑，坊中侍女、老鸨全都驻足屏息，静静聆听。没人料到，这位披甲戍边、威名在外的寒霜伯，手中不止能握刀槊，拉奏胡琴竟有这般撼人心魄的力量。
阿沁睁圆双眼，怔怔望着拉琴的赵砚。这是她第一次近距离见到这般气度的将军。方才是他出手解围，免去她当众受辱；此刻弦声震彻暖室，悲怆磅礴，听得她心口轻颤。心底悄然生出一缕难以言说的情愫，如同冻土之下暗藏的细草，悄悄抽芽。她深知二人之间隔着云泥鸿沟，目光却再也无法从他身上移开。
一曲终了，余音在暖室缓缓飘散。
赵画端着酒盏，注视赵砚神色，低低轻笑，凑到他耳边闲谈。
“砚儿，你看这边城风月，花样繁多。还记得父亲此番去洛阳，要替你我相看士族女子。他如今尚且盛年，当年纳的侍妾仍能生养，说不定开春从洛阳归来，咱们便能多一个弟妹。再说大哥赵竹，成婚两年尚无子嗣，他岳家在洛阳根基深厚，此番入洛，怕是少不了劝他纳妾延续香火。”
几句世家兄弟私下闲话，轻薄却不粗鄙。赵砚唇角微扬，没有接话。
赵画望着摇曳烛火，目光飘向远方，添了几分怅然。
“我年少在洛阳游学，结识一位女子，只卖艺不卖身，一曲琵琶惊艳四座。后来我远赴北疆戍边，便再也没能相见。洛阳繁华风月，和边城这一处，看着相仿，骨子里却是全然两样。”
闲谈片刻，兄弟二人不再久留，辞别坊主，策马踏雪返回寒阳堡。
堡内寒夜漫长，赵砚毫无睡意。他心中通透，眼下这场对峙，本就是一场猫鼠博弈。柔然饥寒交迫，如同饿鼠，一心前来抢夺薪炭；而他便是守堡之猫，不可将对方赶尽杀绝。若是三部柔然尽数覆灭，北疆归于一时太平，戍边武将也就失去立身根基。要留对手存续，你来我往，小战不断，边患不息，赵家手中的兵权方能长久稳固。
父亲临行调拨五十精锐归入他麾下，连同原有百人，合计一百五十名死士。人人佩戴椴木雕刻的胡地面具，遮蔽面容；掌心短刀，后腰斜挎长槊，槊刃裹麻布，抵御风雪锈蚀；圆盾悬于马鞍一侧。他召来韩武、萧正、吴维山一众心腹，于帅帐密议，静待战机。
议事尚未结束，一名斥候满身覆雪，跌撞闯入帅帐，嗓音嘶哑：“少将军！柔然全军出动！借着狂风大雪，直奔寒阳堡而来！”
今夜是北疆入冬以来风势最烈的一晚。狂风裹挟鹅毛大雪漫天狂舞，雪沫纷飞，视野不过数十步。柔然各部悍卒，在风雪中嘶吼前行。毡帐冻透，兵士手足遍布冻疮、皮肉开裂，再也熬不住酷寒。所有人心中只有一个念头：攻破堡门，抢夺木炭干柴，掳掠奴隶，占据这座坚固堡寨熬过寒冬。三部本就各怀异心，王庭迟迟不下军令，这群胡勇只盯着眼前劫掠，悍不畏死，扛着云梯、撞木，如潮水般冲向堡墙。
赵砚立刻沉声传令：“吴维山，领本部死守城墙，拖住正面攻城敌军！”
眼底锋芒乍现，他看向身后一百五十名椴木面具精锐：“其余人，随我打开侧门！不与正面攻城之敌缠斗，绕道直扑柔然后方大营！”
厚重侧门缓缓推开，马蹄裹麻布消去声响，一队人马隐入茫茫风雪，悄无声息绕至攻城大军身后。
柔然主营留守兵力单薄。帐幕之间，卡伦娜扎身披皮甲，亲自持刀坐镇。她麾下百余名亲卫紧紧护在身侧，其余各部兵士尽数奔赴寒阳堡，大营空虚。见到北魏骑兵骤然杀入，卡伦娜扎立刻提刀迎上。
雪地之中刀光相撞，火星在飞雪里一闪即逝。卡伦娜扎刀法凌厉，奈何寡不敌众。赵砚策马逼近，短刀直压她刀势，一招锁死兵刃。刀锋堪堪要落至她肩头刹那，他陡然收力，俯身探臂，一把将卡伦娜扎捞起，夹在腋下，稳稳按在马身一侧。
卡伦娜扎一声惊呼，腰间素色丝巾被狂风扯断，雪白丝巾随风飘飞，混在漫天碎雪之中，柔软得触目惊心。
赵砚扬声对身后部下大喊：“你们速速返回堡中，按原定计策布防！”
他刻意支开麾下将士，独自一人，夹着卡伦娜扎策马寻到一处背风土坡。土壁挡住狂风，天地间只剩呼啸风声与漫天落雪。
勒住战马，他缓缓松开手臂，将卡伦娜扎放落雪地。
卡伦娜扎站稳身形，望着眼前佩戴椴木面具的男人，迟疑片刻，缓步上前，指尖轻轻抚过面具边缘，缓缓将木面揭下。
面具落地，露出一张英挺面庞。鼻梁挺直，轮廓利落，眉骨锋利，眼窝深邃，一双眸子恰似寒星坠落在雪原，俊朗惊心动魄。沙场淬炼的凛冽英气，糅合少年清隽，一眼望去，叫人心头震颤。
卡伦娜扎望着这张脸，呼吸微微一滞。抬手一把扯下脸上薄毡，风雪之中，绝世容颜展露无遗。眉目明艳，肤白如雪，眼波澄澈，纵然久经厮杀，依旧难掩风华。
她上前半步，指尖带着雪原寒意，轻轻抚上赵砚的面颊，心底藏着难言情愫。
随即微微侧首，柔软面颊轻轻蹭过赵砚的脸颊，雪花落在两人鬓角。
“我走了。”
她轻声开口，心中已然明白，眼前这人，不会伤她性命。
话音落下，她转身翻身上马，马蹄踏碎积雪，哒哒蹄声破开风雪，向着柔然方向疾驰而去，身影很快消融在茫茫大雪。
赵砚立在原地，凝望她远去的背影，恍如大梦初醒。漫天飞雪落满肩头，方才片刻的温存悸动转瞬消散，沙场的冷硬重回心神。他翻身上马，扬鞭驱马，奔赴寒阳堡。
堡外，柔然大军久攻不下，又听闻大营遇袭，军心大乱，不敢继续死战，只能狼狈撤兵。
这一场厮杀，只是局部交锋，未分胜负，没有斩尽对手。
北疆荒原上，这场猫鼠博弈，才刚刚拉开序幕。
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