第三十七章, 沈员外
十二月初三，天冷得厉害。柳叶巷的石板路上结了薄冰，走路得小心着，一不留神便滑个趔趄。仁和堂门口厚布帘子换成了棉的，沉甸甸地垂着，掀起来得使把力气。铺面里炉子烧得旺，药香混着炭火气，暖得人犯困。秦守仁坐在炉子旁边打盹，脉枕搁在桌上，半天没人来搭。
温婉如照例每日来学管铺。如今她已经能把仁和堂的流水理得顺顺当当，哪味药缺了该补、哪个客人赊了该催，不用秦照儿提醒，她自己便记着了。瑞丰号那边她也隔三差五去对账，吴师傅跟她熟了，有什么进出的疑难便直接跟她说，省了陆廷轩中间传话。
秦照儿如今只管柜台上抓药和应付客人，账目的事大半交给了温婉如。两个人在柜台后头坐着，一个抓药一个记账，配合得越来越顺手。偶尔陆廷轩从瑞丰号回来，看见两个人低头凑在账册上商量什么，心里便觉出一种说不清的安稳。
十二月初三这天午后，铺子里来了个客人。这人四十来岁，穿件石青缎面的皮袍，头上戴着貂皮暖帽，身后跟着个小厮，手里捧着个礼盒。进门便拱手，笑吟吟的：“陆掌柜在吗？”
陆廷轩从后头迎出来，一看认得——城北开当铺的沈员外，铺子比韩掌柜那家大得多，在临河府也算有头有脸的人物。陆廷轩跟他打过几回交道，不算熟，可也不能怠慢。连忙让座倒茶。
沈员外坐下来，小厮把礼盒搁在柜台上，打开，里头是两匹上好的杭绸，一盒老山参。陆廷轩看了看，笑道：“沈员外太客气了，有什么事您吩咐便是。”
沈员外端起茶盏抿了一口，慢条斯理地说：“陆掌柜，实不相瞒，我今日来，是瞧病。”他看了看炉子旁边打盹的秦守仁，又看了看柜台后头的秦照儿，“我那个当铺里有个老伙计，前几日不知怎么的，上吐下泻，吃什么吐什么，去别家看了不见好。我听说秦大夫医术高明，想请他去府上瞧瞧。”
秦守仁被叫醒了，揉着眼走过来。听沈员外说了症状，问了句“吐的是什么东西”，沈员外说“清水似的，带些酸味”。秦守仁想了想，说“像是暑湿困脾，可如今天冷，不该是这个症。我亲自去看看”。便叫上陆廷轩一道，收拾了药箱出门。
铺子里只剩温婉如和秦照儿。沈员外没走，在铺子里东看看西看看，忽然在柜台前站定了，看着秦照儿抓药。秦照儿低头包药，没注意。沈员外看了好一会儿，忽然开口：“这位姑娘，我瞧着面生。新来的？”
秦照儿抬头看了他一眼，淡淡道：“做了快一年了。”
沈员外“哦”了一声，点了点头，没再多问。可他那双眼睛在秦照儿脸上转了两转，又落在她手上——指节细长，动作利落。他看了好一会儿，才收回目光，跟温婉如寒暄了几句便走了。
他走后，温婉如放下账本，看了秦照儿一眼。秦照儿正低头把药包搁进竹筐里，面色如常。温婉如没说什么，低下头继续记账。
过了两日，沈员外又来了。这回他没带小厮，自己一个人来的，进门便说“上次那药吃了两剂，老伙计好了大半，特来道谢”。他坐了坐，喝了两盏茶，跟陆廷轩聊了些当铺的生意经，临走时忽然提了一句：“陆掌柜，你铺子里那位抓药的姑娘，是你家亲戚？”
陆廷轩正在给他包谢礼——两包茶叶、一包蜜饯，手停了停，说：“是我铺子里的伙计，姓秦。”
沈员外点了点头，说了句“手脚利落，难得”，便走了。陆廷轩把谢礼递出去，心里却搁下了这件事。沈员外这人，在临河府是出了名的精明，从不当面夸人。他夸秦照儿手脚利落，背后必有缘故。
果然，过了五六日，沈员外又来了。这回他开门见山，把陆廷轩拉到铺子后头小院里，压低声音说：“陆掌柜，我跟你打听个事。那位秦姑娘，许了人家没有？”
陆廷轩愣了一下，随即皱了皱眉：“沈员外这是……”
沈员外摆了摆手，笑了一声：“你别多心。是我那个老伙计，姓周，五十来岁，前头那个病没了三年了，家里有两个铺子一间宅子，日子过得殷实。他前几日来我这儿办事，瞧见了秦姑娘，回去便托我来问问。你要是方便，替我递个话。”
陆廷轩站在药棚底下，头顶上晒着的几串干辣椒被风吹得晃了晃。他沉默了一息，说：“沈员外，照儿的事，她自己拿主意。我不替她做主。你若要问，自己去问她。”
沈员外看了看他的脸色，笑了笑，说了句“那成，我让老周自己来”，便走了。
陆廷轩回到铺面里，脸色不大好看。秦照儿正在柜台后头给客人包药，抬头看了他一眼，没问。温婉如坐在另一头记账，抬眼看了看他，也没吭声。铺子里安安静静的，只有算盘珠子和药包纸的窸窣声。
那天傍晚收了铺子，温婉如跟秦照儿一前一后往外走。走到巷口，温婉如忽然停住，转过身来，从篮子里摸出那个油纸包——是晌午家里带的烙饼，还剩半张——递给秦照儿：“明日带着，省得中午来回跑。”
秦照儿接了，道了谢。温婉如站了站，忽然说：“今日沈员外来的事，你知道了吧？”
秦照儿手上顿了顿，点了点头。
“你怎么想？”温婉如看着她，目光平平静静的。
秦照儿把烙饼收进包袱里，系好袋口，抬起头来。暮色里她的脸素素净净的，声音不高：“我不想。我如今靠工钱吃饭，日子过得下去。嫁人的事，我不急。”
温婉如看了她一会儿，点了点头，说了句“你自己拿主意”，便转身走了。秦照儿站在巷口，看着温婉如的背影往柳叶巷去了，自己才转身往水月巷走。
那天夜里，陆廷轩翻来覆去睡不着。温婉如被他弄醒了，问怎么了。陆廷轩把沈员外替老周说媒的事说了。温婉如听完，沉默了一会儿，翻了个身面朝他，在黑暗里说：“照儿跟我说了。她说她不急。”
陆廷轩没接话。温婉如等了一会儿，又说：“廷轩，照儿今年二十出头，总不能一辈子在你铺子里抓药。有人提亲是好事。你若真替她好，就别拦着。”
陆廷轩还是没吭声。温婉如也不催他，翻了个身，面朝里睡了。
过了几日，那个姓周的老伙计果然自己来了。他比沈员外还大几岁，头发花白，脸圆圆的，看着倒是和善。他来了也不急着提亲，在铺子里买了两回药，跟秦守仁聊了几句医理，又跟陆廷轩说了会儿话。走的时候，才在柜台前站了站，对秦照儿说了句：“秦姑娘，我姓周，在沈员外铺子里管了十几年账。你要是不嫌弃，改日我请你去茶馆坐坐，说说话。”
秦照儿正在包药，手上停了停。她抬起头来，看着老周。老周被她看得有些局促，搓了搓手，补了一句：“不急着回话。你慢慢想。”
秦照儿点了点头，说了句“周叔慢走”，便低头继续包药。老周走了以后，铺子里静了好一阵子。陆廷轩坐在柜台后头，手里的账册半天没翻一页。温婉如从另一头抬起头来，看了看秦照儿，又看了看陆廷轩，什么也没说，低下头继续记账。
那天晚上，秦照儿走的时候，陆廷轩叫住她：“照儿。”
她站住了。
“老周那人，我打听过了。老实本分，家里没负担。你若觉得成，我不拦你。”
秦照儿看着他，忽然笑了一下，嘴角弯弯的：“陆掌柜，你这话说得，好像我是你闺女似的。”她收了笑，声音轻了些，“我说了不急。你让我再想想。”
她掀帘子走了。陆廷轩站在铺子门口，冷风灌进领口里，他缩了缩脖子。巷子那头，秦照儿裹着那条灰围巾，抱着蓝布包袱，在暮色里越走越远。
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