第二十七章， 提货
九月二十二，天没亮陆廷轩就醒了。他躺着听了听外头的动静——风不大，运河方向隐约传来船工的号子声，沉闷而悠长。他轻手轻脚起了床，温婉如也跟着醒了，没说话，去灶上给他热了碗粥。他喝完粥，揣上银票和引子，出门时温婉如送到门口，说了句“早去早回”。他点了点头，往巷口去了。
白应奎已经等在巷口了。今日他换了件干净的青布直裰，头发抿得整整齐齐，难得没带扇子。两人雇了辆骡车，往城北盐运司去。盐运司衙门在运河边，三间黑漆大门，门前立着两尊石狮子，墙上贴着告示，几名盐丁挎着腰刀站在门口。门前已经聚了十来个人，都是持引的商人，三三两两地站着说话，脸色各异。有人眉开眼笑，有人愁眉苦脸。
陆廷轩跳下车，白应奎带着他往里走。门口盐丁拦住问话，白应奎递了张帖子过去，盐丁看了一眼，摆了摆手放行。进了大门，院子里搭着棚子，棚下摆了几张长桌，桌后坐着书办，面前堆着账册和算盘。旁边一条窄巷通往后面的盐仓，盐仓门口站着更多盐丁，一袋袋官盐从仓里搬出来，堆在院子里，白花花的，在日光底下晃眼。
白应奎领着陆廷轩到一张长桌前，递上引子和契书。书办是个四十来岁的瘦子，接过引子翻来覆去看了两遍，又对了对桌上的账册，点了点头。他提笔在引子上画了个圈，又拿戳子盖了个印，然后抬头看了陆廷轩一眼：“新盐钱一百零三两，现银。”
陆廷轩从怀里掏出银票，数了一百零三两递过去。书办收了银票，开了收据，又拿张纸条写了几个字，递给旁边一个盐丁：“丙字仓，三百斤。”盐丁接了纸条，冲陆廷轩点了点头，领着他往后面仓库走。白应奎跟在后头，拍了拍陆廷轩的肩：“成了。”
丙字仓在院子最里头，三间通开的库房，门口堆着小山似的盐袋。盐丁开了门，指了指里头靠墙的一堆：“那三百斤是你的，自己过秤。”
陆廷轩走进去，蹲下来解开一个盐袋的口子，伸手抓了一把。盐粒粗大，白中带黄，闻着有股子咸涩的潮气。他把盐粒在手里搓了搓，又凑近看了看。白应奎也蹲下来看了看，说：“官盐就这样，颗粒粗些，可成色不差。你回去筛一筛，能分出上中下三等。上等的卖给富户，中等的走街串巷，下等的化水熬了做酱油。一样能卖钱。”
陆廷轩点了点头，心里盘算着。三百斤官盐，按临河府现在的市价，上等的一斤能卖到三百文，中等的两百文，下等的一百文。若是分等卖，这三百斤少说也能卖出四五十两银子。再加上手里还剩些引子的额度，下次提货还能再赚一笔。算下来，本钱能收回来大半。
他让盐丁把三百斤盐过了秤，装进自己带来的麻袋。白应奎帮着抬上骡车，两袋盐码得整整齐齐的。出了盐运司大门，白应奎拍了拍身上的灰，冲陆廷轩拱手道：“陆掌柜，恭喜。这买卖算是落定了。往后提货，还走这个门路。”
陆廷轩也拱了拱手，道了谢。白应奎又说了几句宽慰的话，便先走了。陆廷轩押着骡车往回走，路过城北集市时，已经有盐贩子凑上来问价。他报了个比市面略低的价，当场便出手了两袋。数着白花花的银子进账，他心里那块悬了两个月的石头，总算落下去了一半。
回到仁和堂时，已是午后。秦照儿正在柜台后头算账，见他押着骡车回来，麻袋里还剩一袋盐，便搁下笔走出来，帮着把盐袋搬进后院。她手上沾了盐粒，搓了搓，问：“顺利吗？”
“顺利。”陆廷轩把银票掏出来给她看，“卖了两袋，收回二十八两。剩这一袋分等筛了再卖。”
秦照儿看了看那张银票，点了点头，没多说什么，转身回铺面去了。陆廷轩站在院里，把银票折好收进怀里，忽然觉得这间小院比平日亮堂了些。日头照在药棚顶上，晒着那些当归和黄芪，药香混着盐味，说不上好闻，可让他觉得踏实。
傍晚，陆廷轩早早关了铺子，回了家。他把提货的事跟温婉如说了，又把卖盐的银子掏出来搁在桌上。温婉如正在灶上做饭，听见动静擦了擦手走出来，看了看桌上的银票，又看了看他，目光比平日松了些。
“本钱收回来多少？”她问。
“卖了两袋，收回二十八两。剩下的分等卖了，还能收回二十来两。引子还剩些额度，下次提货还能再赚一笔。”陆廷轩顿了顿，“你的首饰，下个月就能赎回来。”
温婉如点了点头，把银票收进柜子里。她转身去灶上端了饭出来，一家人围坐着吃了。老陆栓听说盐提回来了，高兴得多喝了两盅，周氏也松了脸，给温婉如夹了一筷子菜。饭桌上和和乐乐的，像过节似的。
那夜，陆廷轩躺在床上，心里踏实多了。他把提货的经过又想了一遍——书办收了银票，盐丁领着他到丙字仓，盐袋过了秤，白应奎帮他抬上车。每一步都顺顺当当的，挑不出毛病。他翻了个身，面朝温婉如，她呼吸匀净，已经睡着了。他伸手替她掖了掖被角，那只手在半空悬了悬，又缩回来了。
可到了第二日，事情便不对了。
早起秦照儿筛盐时，发现那袋官盐不对劲。她蹲在院子里，拿竹筛子一筛，筛出来的细盐只有薄薄一层，底下的全是粗粒和碎石子。她把石子拣出来搁在一边，不到半个时辰，竟拣出小半盆石子。秦照儿沉着脸，把筛好的盐和石子都端到铺子里给陆廷轩看。
“你自己看。”她把盆搁在柜台上，“三百斤官盐，石子占了将近两成。这哪是官盐，这是掺了沙的盐。”
陆廷轩脸色变了。他蹲下来看了看那盆石子，又抓了把盐粒在手里搓了搓，果然是掺了东西的。他把盐粒搁进嘴里尝了尝，咸味里带着涩，是掺了石膏的。他把盆往柜台上一搁，站了好一会儿，什么话也没说。
秦照儿在旁边看着他，轻声说了句：“盐运司那边的门路，怕是有问题。你提货的时候没验？”
陆廷轩没答。他想起昨日在丙字仓里，他蹲下来抓了把盐看了看，白应奎在旁边说了句“官盐就这样”，他便没再细看。三百斤盐，他只看了上头那一层，底下的根本没翻。他攥了攥拳头，指甲掐进掌心里。
“白应奎呢？”秦照儿问。
“去找他。”
陆廷轩出了铺子，直奔城北赌坊后头。白应奎不在，赌坊的人说他昨日提货之后便没来过。他又去了白应奎常去的几处地方，都扑了空。最后找到白应奎的住处——城东一条窄巷里的一间小屋，门锁着，窗上糊的纸破了个洞，从洞里望进去，屋里空空荡荡的，铺盖卷不见了，桌上只搁着一只豁了口的粗瓷碗。陆廷轩站在门口，风从巷口灌进来，吹得门板吱呀响了一声。他站了好一会儿，才转身走了。
回到仁和堂时，天已经擦黑了。秦照儿把筛好的盐归拢了一下——三百斤盐，筛出石子将近六十斤，剩下的盐成色也不匀，上等的不到五十斤，中等的百余斤，下等的百来斤。按市价算，这一袋盐顶多卖二十两，比预期的少了将近一半。加上卖出去的那两袋，总共收回不到五十两。本钱一百零三两的新盐钱，加上换引的二百两，还有当初五百五十两买引子的钱——这一笔账算下来，他不但没赚，还赔了一大截。
陆廷轩坐在柜台后头，面前摊着那盆筛出来的石子，灰白灰白的，硌得人眼睛疼。秦照儿站在旁边，没催他，也没劝他。过了好一会儿，她轻声说了句：“盐运司的仓，是丙字仓最里头。那个盐丁领你去的时候，专拣那堆靠墙的给你过秤。靠墙的盐堆得久了，底下的石子沉在下面，上头盖一层好盐，不翻到底下看不出来。”
陆廷轩抬起头看着她。她的眼睛清亮亮的，没有责怪的意思，只是在陈述一个事实。他忽然想起提货那天，白应奎帮他抬盐上车时，特意把两袋好盐码在上头，那袋掺了石子的压在底下。他当时还觉得白应奎周到。
“你早就知道了？”他问。
秦照儿摇了摇头：“我昨日没去，不知道。今日筛了盐才知道。”她顿了顿，“可白应奎这个人，我早说过——笑脸底下藏着刀。你信他，他把你卖了你还替他数钱。”
陆廷轩把脸埋进手里，闷了好一会儿。温婉如从堂屋过来，在铺面门口站住了。她看了看柜台上的石子，又看了看陆廷轩埋着头的样子，什么也没问。她转身回灶上端了碗热汤来，搁在他手边，然后默默地退了出去。
那碗汤搁在柜台上，热气袅袅地升起来，模糊了陆廷轩的视线。他抬起头，看着那碗汤，忽然觉得喉咙发紧。他端起碗喝了一口，是姜汤，辣辣的，从喉咙一直烫到胃里。他放下碗，看着秦照儿，又看了看门口温婉如刚才站过的地方，慢慢地说：“这笔账，我认。可白应奎，我迟早要找着他。”
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