叶辰没有立刻拆信。
他先做了另一件事——闭关。
叶家祠堂西侧，有一座叶战当年留下的静室。叶辰盘坐石床之上，丹田之中，黑鼎静静悬着，鼎腹内，戚供奉半身灵海本源被炼成一团金色光液，尚未化开。
“小娃娃，这口东西，你吞不下。”
鼎底深处，老者的声音又响了起来，沙哑、阴冷，听不出伤势，“灵海本源，那是一汪大海。你一个开元，裂着气海，硬要吞——只会把自己撑爆。不如放老夫出去，老夫替你吞，吞完了，这天地你我一人一半，如何？”
“前辈。”
叶辰闭着眼，唇角微勾，“你这张嘴，从八年前说到现在，词都没换过。”
“你就不好奇，我凭什么敢吞？”
老者一滞。
叶辰不再说话，抬手，将心口那半枚墨玉佩贴在鼎身之上。
玉佩清光流淌，沿鼎纹缓缓铺开。他神念沉入鼎腹，没有像过去那样生吞硬咽，而是借玉佩中守鼎人的法门，将那团金色光液一缕缕拆开——灵海的“海”，被他拆成千万滴“水”；每一滴“水”，都先经黑鼎炼去戾气，再喂进他那尊裂纹斑驳的鼎形气海。
慢，却稳。
一天，两天，三天。
第三天夜里，静室中忽然传出一声低沉轰鸣。
叶辰那尊布满裂纹的鼎形气海，在金色光液浇灌下，裂纹一道道悄然弥合；鼎壁之上，生出一圈新的紫金纹路。气海尽头，开元后期那道横亘数月的壁障，被一只手轻轻一推——
“破。”
“轰——！”
灵力如潮，倒灌入体。
开元境，最后一阶。开元圆满。
叶辰缓缓睁眼，一口浊气吐出，在半空凝而不散，竟隐隐传出浪涛之声。他握了握拳，清楚地感觉到，此刻的自己与三日之前，已是云泥之别。
可他脸上没有半分喜色。
因为识海深处，那枚噬魂印的黑纹，正随着他境界攀升又清晰一分，离他心脉，只差最后两寸。
“又近了一步。”
鼎底，老者低低地笑，语气里听不出威胁，倒像在陈述一个再寻常不过的事实，“小娃娃，你看——你每变强一分，就离老夫近一分。这是死局，万古以来，没人走出去过。”
“那就从我开始。”
叶辰收起玉佩，起身，推门而出。
门外，阳光正好。
叶府上下早传遍了他出关的消息。可他没去前厅见那些排队递名帖的青阳权贵——这三日，城主府、周边三县豪族，甚至郡城商帮，门槛都快被踏破了。当年把他当野狗赶的人，如今捧着厚礼跪在门外，只求见“叶仙长”一面。
叶辰一个都没见。
他只让人把礼单原封退回，回了八个字：“旧人不赴，新客不认。”
消息传出，满城皆惊，再无人敢提当年半个字。
他去了城东。
一处清静小院里，莫长风披着外袍，正坐在檐下晒太阳。这位接引他上山的道人，在问罪台上为护证人，被灵海一掌震伤根基，面色仍有些苍白，可看见叶辰进门，一双眼睛立刻亮了。
“好小子。”老道上下打量他，忽然哈哈大笑，笑到牵动伤势，咳了两声，“开元圆满……老道我当年走到这一步，用了整整十一年。你倒好，回了趟家，顺手就给圆满了。”
“莫叔，伤怎么样？”
“死不了。”莫长风摆摆手，神色却慢慢郑重下来，“你在青阳做的事，我听说了，宗门那边……也听说了。”
他压低声音：“萧烈那一脉，在问罪台上折了大阵、伤了长老，老实没几天。如今你在青阳私动世家、废了朝廷供奉——虽然占着理，可把柄，也落进了他们嘴里。”
“大比提前，是冲我来的。”叶辰从袖中取出秦嵩那封信。
信上寥寥数行，字迹力透纸背：
“萧崇已回宗。大比提前一月，借整顿门风之名，要在台上当众问你‘勾连邪修、屠戮世家、戕害命官’三罪。此次大比前三，可得‘陨神渊秘境’名额——渊中有古传送阵，传闻直通中州北境。”
“宗门之内，我能替你压半月。半月之后，全凭你自己。”
叶辰捏着信纸，眸中火光一点点燃起。
“古传送阵，直通中州。镇渊大典，三个月。”
“时间卡得刚刚好——就好像，有人在天上，替他把每一步都算好了。”
莫长风沉默片刻，忽然压低声音：“辰儿，有句话，老道本不想吓你。这陨神渊秘境，三十年开一次，每一次进去的宗门天骄，能全须全尾出来的，不足三成。可你若不进去——走旱路从中州边缘绕到镇渊关，最快也要半年。”
“半年。”叶辰眸光不动，“赶不上血祭。”
“所以这是一道单选题。”老道看着他，一字一句，“闯，九死一生；不闯，你爹就死在你眼前三个月。”
叶辰笑了。
“莫叔，你当年在登云三关问我，入道所求为何。”他端起茶碗，轻轻一碰老道的碗沿，“我说过，要护的人，谁敢动，就让他灰飞烟灭。这秘境里纵有九十九条死路——”
“我也得把第一百条，蹚出来。”
“哥！”
院门外，叶玲珑提着食盒冲进来，小脸满是认真，“我炖了汤！你出关第一顿，必须喝我炖的——”
她跑到近前，忽然煞有介事地绕着叶辰转了一圈，从头发丝看到脚后跟，最后如释重负，重重点头：“嗯！一根头发都没少！合格！”
满院子人都笑了。
当夜，陆铁牛蹲在院子磨他那根顶门杠，磨得木屑横飞。叶辰走过去，在他旁边坐下。
“铁牛，后天回山，大比、秘境，都是拿命填的地方。”叶辰看着他，“你可以留在青阳，叶家暗线的差事，足够你安身。”
“辰哥儿说啥胡话。”陆铁牛头都没抬，铜铃眼瞪得溜圆，“当年在柳河镇，你明知道俺是个没灵根的废身，还硬把俺从街面上捡回来。打那时候起，俺这条命就是你的。你下渊，俺给你扛杠子；你闯阵，俺给你挡刀子——”
他挠了挠头，咧嘴一笑：“再说了，俺这蛮神的力气，憋了十几年，也该找个大场面，使一使了。”
叶辰没再劝，只伸手，跟他重重对了一拳。
叶辰笑着揉了揉妹妹的脑袋，心底却比谁都清楚——
从今日起，他要回山了。
而青云山上等他的，不再是山门里那点口角、那几场暗箭，而是萧崇，是九皇子伸进宗门的那只手，是一场他必须赢下的——宗门大比。
夜色降临，更夫敲过三更。
叶辰立在小院最高处，北望青云山。山风掀动衣袍，他左手按着丹田黑鼎，右手攥紧那半枚墨玉佩。
“萧崇。”
他轻声念出这个名字，眸光锋利如出鞘的刀。
“我回来了。”
“这一次——换我，在台上，等你。”
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