王温舒，阳陵（今陕西咸阳市东）人。少年时期，王温舒就是个无赖子弟。他性情残忍暴虐，年轻时不愿意从事正当行业，白天游手好闲，夜晚就成了盗贼，拦路抢劫，杀人越货，可以说是无恶不作，因而养成了他后来好杀行威的暴虐性格。这样一个人竟被地方官任命他为亭长，但没能胜任，很快就丢掉了差使。后来，他在县衙里当了几年小吏，就在这期间，他投靠了张汤。张汤是当时著名的酷吏，看中了王温舒暴虐的性格，用他做廷尉史，负责督察盗贼。在这个职位上，王温舒的残暴得到了用武之地。
王温舒刚开始当小官的时候，就和别人不一样。上司交代的任务，他执行起来雷厉风行，手段强硬，半分情面都不留。很快，他这股子狠劲儿就传到了汉武帝耳朵里，被提拔到了更重要的岗位。
后来，王温舒被派到广平当都尉。当时广平治安混乱不堪，豪强恶霸横行乡里，百姓苦不堪言。王温舒一到任，就干了一件让人意想不到的事儿。他在当地找了一帮游手好闲、胆大包天的少年，组成了自己的执法队伍。这些人对当地情况熟悉得很，干起活儿来也狠，王温舒就带着他们，对那些豪强展开了猛烈打击。
他制定了一套特别严格的法令，只要有人违法，不管事大事小，都得受到严惩。王温舒天天带着人四处抓人，一时间，广平城里人心惶惶。不过，效果也确实立竿见影，没过多久，广平的治安就好起来了，晚上连犬吠都少了，城里面再也没了小偷小摸的事端。王温舒这下可出了名，成了当地的“治安明星”。
因为在广平干得太出色，王温舒又被调到了河内当太守。这河内的情况更复杂，豪强势力盘根错节，关系错综复杂。但王温舒可不怕，他早就打听好了，提前掌握了这些豪强的犯罪证据。一到任，他就开始行动，带着手下像秋风扫落叶一样，把那些豪强及其党羽全都抓了起来，他这一抓可不得了，直接大开杀戒。
公元前一二〇年王温舒迁任河内太守，短短几个月间，他大肆逮捕诛杀地方豪强，通过连坐制度一共牵连千余家，行刑过后“流血十余里”，那些平日里作威作福的豪强，在王温舒的铁腕手段下，纷纷倒台。为了加快审批流程尽快行刑，他还专门在河内与长安之间设置私马驿站传递文书，赶在冬季停刑前完成了所有杀戮。河内的社会秩序一下子就好了起来，老百姓都拍手称快。
其实，王温舒文化水平很低，办事不分青红皂白，脑子也很糊涂，就是敢杀人。担任中尉后，他满心欢喜，只觉得自己终于可以施展抱负了。因为他熟悉关中习俗，了解当地豪强和凶恶的官吏，所以豪强和凶恶官吏都愿意为他出力，为他出谋划策。当地的盗贼和凶恶少年就用设检举箱的办法，搜集告发别人的情报，还设置特定官员督察违法犯罪的人和盗贼。
王温舒虽维护了地方治安，执法却全不遵循法律程序，一概以自己的好恶为准。看谁不顺眼，就抓起来严刑拷打，制造了好多冤假错案。而且，他还特别贪财，利用手里的权力，大肆收受贿赂，搜刮老百姓的钱财。王温舒与其他贪官相比，虽然在本质上并无二致，但其贪的手段确有不同。以酷行贪，以酷掩贪，这是表现在王温舒身上比较突出的特点。
王温舒有两副面孔，一副是“酷”。在无权无势者面前，他如虎似狼，酷虐非常。被他毫不留情杀死的那些人都是无权无势之人，当然其中还有不少平民百姓。王温舒在担任河内太守期间，大肆逮捕郡中豪强，转相株连达千余家，最终上万人成了刀下之鬼，史书记载此次行刑“流血十余里”，其中大多数都是被无辜牵连的无权无势的平民百姓。即或是身为贵戚，如果不居权要之位，他也要侵夺之、侮辱之。但在有权有势者面前，王温舒又换了一副面孔，这就是“谄”。
王温舒为人巧言令色，善于巴结有权势之人，对待无权无势者则视若奴仆。有权势的人家，即使违法乱纪的事堆积如山，他也不去管。无权势的，就是高贵的皇亲，他也一定要欺侮。他玩弄法令条文，舞文弄法构陷下层触犯刑法的平民，以此胁迫上层豪强顺服自己。对于违法犯罪的人，一定深究他们的罪过，许多人都被打得皮开肉绽。或惨死狱中，或判决有罪，没有一个人能走出监狱。
史载：“温舒多焰，善事有势者。”他之所以能从一个小吏爬到九卿之一的高位，与他的善事权贵分不开的。在权势者面前，以酷虐著称的王温舒变成了俯首帖耳的绵羊，尽管他以察奸惩恶为职，但那些权势者即使“有奸如山”，他也不动一根毫毛，并千方百计地加以回护。正因为如此，作为回报，权势者们通过各种渠道，向各种人士为王温舒游说，使其声名鹊起。王温舒官运亨通，与这些权贵们为他造的舆论大有关系。
在无权无势者面前，他以酷行贪；在权贵者面前，他以权行贪。其手段不外是贪污和纳贿两种。就其贪污而言，主要是贪污被籍没的财产。王温舒先后在广平、河内、京师任职，以严酷杀戮维持统治：仅在迁任河内太守后，短短数月就捕杀牵连豪猾一千余家，杀人造成流血四十余里，加上在广平、京师任职期间的杀戮，总计杀了数万人，被籍没财产、治罪牵连的人家达上千家。对这些籍没入官的财产，他当然不敢全部鲸吞，只能从中染指一部分。
就其纳贿而言，情况就多了。正因为他掌握了人们的生杀予夺大权，以权换钱也就有了雄厚的资本，加上他以暴虐酷杀著称，更使他在这场权钱交易中处于优势地位。一些豪强地主虽无权无势，却有的是钱。更何况花钱买命，即使倾家荡产也在所不惜。于是他们大行其贿，以求脱祸，这是可想而知的事。一些无辜百姓为求免遭株连，被迫破产行贿也完全有可能。更有那些“有奸如山”的权贵，因得到王温舒的包庇回护而逍遥法外，他们当然愿意拿出大量钱财进行贿赂，作为对王温舒的报答。这方面的具体细节，虽然史料语焉不详，但也透露了一些信息。
人们说他的得力部下就像戴着帽子的猛虎一样。于是在中尉管辖范围的奸猾之人，都隐伏不敢出来，有权势的人就替他宣扬名声，称赞他的政绩。在他担任中尉的几年里，他的属官大多因为他包庇豪强权门的机会收受财物变得富有起来。
王温舒还是被人告发，其罪状就是“受员骑钱”及其他“好利事”。所谓“受员骑钱”，显然是接受部下贿赂。部下贿赂，他都敢接受，其他人的贿赂更是来者不拒了。至于“好利事”，当然是枉法卖狱、贪污受贿之类的丑行。
公元前一〇四年，西汉王朝派兵征大宛。武帝下诏征发豪吏从军，而王温舒却把他手下的官吏华成藏了起来，这事终被告发。接着又有人告发他企图谋反，而他“受员骑钱”及其他“好利事”也相继被揭露。按照汉朝法律，王温舒的这些罪行应当诛灭九族。他知道难以脱罪，就自杀身死。他的两个弟弟和两家岳丈家也各自因其他罪名被灭全族。难怪当时光禄勋徐自为感叹地说：“悲夫！夫古有三族，而王温舒罪至同时而五族乎！”
靠杀人来立威，威风只能奏效于一时；靠残酷来掩盖贪污，贪迹也不能隐藏长久。一旦威势不行，贪迹败露，就绝对逃不脱可悲的下场。
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