刘观，雄县人，明代官员。一三八五年中进士第，获授太谷县丞，以荐升任监察御史。一三九七年迁署左佥都御史。后出为嘉兴知府，丁父忧而去职。永乐年间，历任户部右侍郎，左副都御史，后升任礼部尚书，改任刑部尚书，左都御史等职。
刘观担任嘉兴知府时，当地的豪富之人便纷纷向他行贿。升任都御史后，他依旧偏袒嘉兴当地豪强，助这些豪强横行得利，而普通百姓却备受压制。当时嘉兴豪民冯本、张谨等人，以及常州王昶、松江蔡琳、陈庄等人犯下杀人、强夺人妻女、侵盗官粮等重罪，依法都应当判处死刑。刘观接受了他们数以千计的金银，以及无数的罗绮绸缎，暗中庇护他们，或者援引轻罪的例子为他们赎罪，或者放纵他们逃逸而免于处罚。
当时刘观与刑部郎中许性、御史严暟、李纶，还有办事官姚景彰、杨大旺等人勾结谋私，凡是经手的重大案件，谋私贪利之事都由这伙人操办。刘观的儿子刘辐更是肆无忌惮，与严暟等人互相勾结，各道御史都听从他的指使。浙江的奸民伍辰、顾宗淳等都犯了死罪，刘辐收受了他们数百两白银，向刘观报告后，他们都因为翻供而免除了死罪。刘辐所得到的贿赂，与刘观大致相同。刘辐贪婪淫荡，凶暴恣睢，无所不为。
一四〇八年，礼部尚书郑赐病逝，于是升刘观为礼部尚书。同年十二月，又与刑部尚书吕震互换官职。刘观曾因有过失而遭到监国的皇太子谴责。明成祖在北京听到这种情况，按照大臣有小的过失，不应当就给予斥逐的原则，特地赐书诏谕皇太子。
一四一〇年，都督佥事费率师征讨凉州卫叛乱的羌族，命刘观参赞军事。回师后因有过失之事，刘观又被贬谪为刑部吏员。一四一五年，他官复原职，又改任左都御史。一四一七年，他奉命督办通浚漕河。一四二一年受命巡抚陕西，考察官吏。
明仁宗朱高炽即位后，刘观兼任太子宾客，随即又加太子太保衔，给两份俸禄。当时大理寺少卿弋谦多次上书言事，明仁宗对弋谦烦琐言事感到厌烦。礼部尚书吕震、大理寺卿虞谦按照明仁宗心思弹劾弋谦，刘观又让十四道监察御史上疏劾论弋谦所言为诬妄之词，他因此被上大夫中舆论所鄙视。
一四二六年为明宣宗宣德元年，此时尚未出台全面禁用官妓的规定，明初官妓制度设立之初就规定官妓仅服务商贾士子，禁止官妓服务官员，但实际上禁令形同虚设，据明人笔记记载，当时官员退朝后常相率至官妓开设的妓楼饮宴，到宣德初年风气更盛，官员们宴会聚乐，均以奢侈相尚，歌妓满于宴席之上。其中都御史刘观私下接受贿赂，生活奢侈，每宴必招歌妓，在他的影响下，那些御史们也都贪污放纵无所顾忌。
一四二八年六月，罢朝后，明宣宗将大学士杨士奇、杨荣召到文华门，对他们说：“我们三人商量一件事，京师是端正本源澄清源头的地方，祖宗时朝臣没有贪腐的，近年来贪腐的风气满朝都是，这是为什么呢？”杨士奇回答说：“贪腐的风气在永乐末年就已经兴起，据《明太宗实录》相关统计，永乐末年官僚体系请托贿赂共行无忌，军队中贿赂请托也无所不在，底层胥吏更是将‘火耗银’‘淋尖踢斛’等贪腐潜规则刻入帝国肌理，到永乐之后贪腐风气更为严重。”明宣宗问：“永乐年间的情况是怎样的？”回答说：“永乐十五六年以后，太宗皇帝有病，很少出来，随从的臣子放肆无忌，请托贿赂，公然行事毫无顾忌。这件事早已查实，但太宗皇帝并未举发惩处。刚来到北京时，皇上问我问：‘两京的臣僚有能守廉洁的吗？’我回答说：‘没有敢不守廉洁的。’皇上说：‘随从来到这里的官员，贪赃受贿竞相进行，其中能守廉洁的，只有吏部侍郎师逵一人，你应当知道。’”杨荣说：“那时贪赃枉法，方宾最厉害。”明宣宗问：“今天的贪腐，谁最厉害？”杨荣回答说：“没有比刘观更厉害的了。”杨士奇说：“风宪官是用来警诫百官的，宪长如果这样，那么不肖的御史都会效仿他。不肖的御史被派往各地，那么不肖的官员都会效仿他。”明宣宗拍手叹息说：“除恶务本。”又问：“朝廷的官员中现在有谁可以掌管风宪官？”两人很久都没回答。明宣宗说：“未必都没有一个人。”杨士奇回答说：“通政使顾佐廉洁公正有威严，曾任职御史和按察使，都有风采。”杨荣说：“顾佐也曾担任京尹，整肃下属贪腐，吏治清明，积弊尽除。”明宣宗高兴地说：“顾佐竟然能如此。”命令赐给顾佐茶后让他退下。
明宣宗于是将刘观外派去巡视河道，任用顾佐为右都御史，赐给他御玺书，命令他罢免不称职的官员，洗涤长期积累的弊端。顾佐上奏罢免其下属官员中不称职的二十多人，罪行严重的被发配到辽东。顺着刘观案的线索顺藤摸瓜，一举清查出四十三名贪赃枉法的御史。然后顾佐率领焕然一新的都察院，对朝堂上下进行了一番清洗，扭转了永乐以来吏治败坏的局面。
御史张循理等人趁此机会纷纷上奏章弹劾刘观，并且涉及刘观之子刘辐许多贪赃枉法之事。明宣宗大怒，下令逮捕刘观父子，拿出弹劾他们的奏章给他们看。刘观上疏为自己辩解。明宣宗更加恼怒，又出示廷臣们先后送上的密奏，其中有枉法受贿赂达千金的情况。刘观这才认罪，于是将他下到锦衣卫狱中。
一四二九年，要将刘观处以重刑时，杨士奇、杨荣请求免其一死，明宣宗将刘辐流放到辽东戍守边疆，而命刘观跟随前往。最终，刘观客死辽东。
刘观的贪腐在永乐朝就已“享誉”朝野上下了，刘观还制定出了明朝贪腐的标准套路。刘观本人从不直接出面收受贿赂，反而做出一副道貌岸然的样子。收受嘉兴豪民冯本、张谨等人数以千计的金银和无数罗绮绸缎，暗中为这些杀人犯、强抢民女、侵盗官粮的凶徒开脱，或是将重罪改为轻罪，或是帮助犯人逃逸。而他的儿子刘辐则打着老爹的旗号到处收贿、索贿，浙江犯死罪的奸民伍辰、顾宗淳等人，就是刘辐收受了数百两白银后，通过刘观运作得以免死，凡是有事请托，不从的就交由他老爹“处理”，刘辐所得贿赂，数量几乎和刘观相当，当时各道御史都听从刘家父子的指使。
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