回场那一旬到了尾上。书院走完了，学田那三处还没去，宫里先递了话来：秋宴那日，请姑姑到场。
她原没打算去。账房的人，一年到头跟着算盘走，跟宴席不挨着。来递话的小太监补了半句：今年宴上，要摆一张表。
她听了，就没再推。来递话的还叮嘱一句：底本带上。她问，摆表做什么。那人答不上来，只说御前吩咐的。她就不问了——匣子里的东西，她比自己的手还熟。她把匣子从架上取下来，吹了吹浮灰，搭扣按紧，出门前又掂了掂，生怕少了一页。
秋宴摆在长乐殿。天没黑透，殿前的灯笼先亮起来，一盏挨一盏，把石阶照得发白。她到得早，站在廊柱底下，看人一拨一拨往里进。朝服、章服，绯的、紫的，从她眼前过去，衣角带起的风，一股是新浆的皂角味。没几个认得她的脸，倒有几个认得她手里那只匣子——匣子里是损益表的底本，跟当年递上去的那张一个模样。不一样的是“得”那一栏。那年递上去时，那一栏是估的；这会儿，头一年的人，已经在各处当上了差。
一个誊抄的，一个记账的，两个在书院教书的，剩下三个，分在库房和档房。七个人，七个坑，坑底下是实的。
前儿她还翻过一回名册。那两个教书的，一笔馆阁体写得周正，卷子校得仔细；记那个账的，算盘打得比她还快。看完，她把名册合上，没说什么——名册是名册，人是人，得看过当差的样子，才算数。
她跟着引路的小太监进去，席摆在末一处。坐下，把匣子搁在膝上。前头几桌是各部的大人；再往前，是沈清辞。沈清辞如今代理中书省，席次排得靠前，一身官服，跟寿康宫灯下那副模样，像两个人。
酒过三巡，丝竹停一拍，又起。殿那头有人献曲，琵琶拨得急，一个女伶的嗓子又清又亮，唱的是今年的新词，词里有一句“仓廪实，天下安”。她听着，觉得这话要落到实处，就该是她手账上那一行一行的数。
她低头吃菜，不太抬头。这种席，她坐过一回两回，总觉得自己是来对账的，不是来吃饭的。身旁一位不认识的大人跟她搭话，问她是不是那个“做账的姑姑”。她应了声是。那人笑笑，不再问。席上的话，向来只说给席上的人听。
过了一会儿，另一位大人凑过来，低声问她：“听说头一批里，有两个在书院教书？”她说是。那人啧了一声：“姑娘家，也站上讲台了。”她没接。那话音里没有恶意，可听着别扭。她只应了一句：“她们教得，比奴婢细。”
吃到一半，陛下把杯子搁下，说了三个字：摆出来。
两个小太监抬出一面木架，架上绷着一张纸。纸大，从上头垂下来，边角拿铜钉钉住。是损益表，誊放大了的。左边一栏“用”，车马、束脩、纸笔、盘缠，一行挨一行；右边一栏“得”，头一年七人，往后逐年添。她的字小，放大挂出来，笔画都粗了一圈。
殿里静了一息。有人端着杯子忘了喝。离得近的几位起身，凑到架子跟前去看。看得最久的，是上回在朝上跟她顶得最凶的那位老大人。他扶着案沿，把那张表看了许久，看得慢，一句话没说。
也有不看的。挨着门那边，两位大人自顾自斟酒，眼角往架上扫了一下，又收回去。那表挂在那儿，挂他们的眼，没挂进他们的心。她看见，也没往心里去——这本账上每一行，本就不是写给他们看的。
一个年轻官员先开了口，声音不高：“头一年，说七个。”
“落了七个。”她说。
“说三千两。”
“花了三千一百零六两。”
殿里有人低低笑了一声。那年轻官员也笑了：“说三千出头，就是三千出头。”
话音刚落，户部那席上站起来一位——正是当年核过这张表的老尚书。他年纪大了，站得慢，扶着案，先冲陛下拱了拱手，才转向众人：“这表的数，老夫核过。一笔一笔，核了四日。车马、束脩、纸笔，一项一项对得上。老夫那年的话，今日再讲一遍——账是实的。”
他顿了顿，又补一句：“这一年走国库正项的银，户部月月有账。跟这表上的数，一笔不差。哪位大人不信，散宴后去库里翻，老夫陪着。”
他说完，看了她一眼，坐下。
殿里的议论声起了又落。她站在末席，没动。有人朝她这边看，看的不是她，是她手里那只匣子。
那老大人这时才直起身，转向她：“账房女史。上回老臣问你，三千两换七十二个姑娘，值不值。今日这张表，数比上回还好看。可老臣要问另一桩。”
“老大人请讲。”
“账，人人都做。”他说，“做得好看，不难。难的是——保它不虚。你这上头一栏一栏写得齐整，老臣信是你写的，是实的。可往后呢？往后管这张表的人，个个都肯把每一文钱记在明处？”
这话说得直。几位大人挪了挪身子，有人低头，有人往御前看。
殿里静下来。她没立刻答。她低头，把匣子上的铜搭扣按了按，才抬起来。
“老大人问到了根上。”
“奴婢做账这些年，见得最多的一样东西，叫暗账。暗账不给人看，谁管着，谁说了算。年头一久，账面上四面光溜，底下是个窟窿。窟窿不写在纸上，写在纸上的，都是给外人看的几句好话。”
“这张表不一样。‘用’这一栏，钱花在哪儿、花给谁，都摆在明处。户部核过，诸位大人这会儿也都瞧见了，上头每一个数，谁都翻得开。摆在明处的账，写的人不敢虚，看的人看得见。虚一笔，就有人问；问一回，能虚的地方就少一块；少到没有地方可虚，这账，才算真干净。”
她停了一息，把话说完：“账目公开，是最好的防腐剂。”
殿里先是没声。静得能听见殿外檐角的风。
然后不知是哪个先拍的，掌声从末席亮起来，一桌接一桌，往前头卷，卷成一片。有人拍着桌沿，有人把杯子搁下，腾出两只手来。那位老大人没拍手，可他也没坐下，站着，朝她拱了拱手。
陛下也拍了几下，声音轻，落在众人后头。
掌声歇下去，众人落座。靠里的一席上，有一个人始终没笑。那身衣裳她认得，是司礼监的。他端着杯子，举了一回，搁下，又举一回，始终没送到嘴边。
过了一会儿，那掌印太监到底把杯子放下了，隔着半殿朝她拱手，声音不高，四平八稳：“姑姑这一剂药，下得苦。”
满殿的人都往那边看。她把匣子往膝上按了按，回：“药苦不苦，看治什么病。”
“要是治的病，是急病呢？”掌印说，“有些账，等不得晒。等晒干了，事也耽误了。”
“等不得晒的账，”她说，“奴婢做了这些年，一本也没见着。”
殿里静了一瞬。掌印笑了笑，没再往下，端起杯子，这回真喝了一口。
老大人归了座，过了一会儿，又抬眼看她，问：“老臣再问你一句——这样的表，别处的衙门，做得出么？”
“做得出。”她说。
“怎么说？”
“样式是死的，抄一份就会。做不出来，是别缘故。”
她没往下讲。老大人也没再问。两个人对着看了一眼，那一眼里的话，谁都没说出口。她把眼光收回来的时候，不经意扫过靠里那一席——那人正低头看杯底的酒，看了很久。
散席前，沈清辞从席上下来，走到她跟前，压低了声问：“‘最好的防腐剂’——这话，你是说给一殿人听的？”
“说给能听懂的听。”她说。
沈清辞瞧她一眼，笑了笑，没再追问，回席上去了。走开两步，又回头补一句：“你这话，往后会有人记着。”
“记着的，不止一个人。”她说。
出殿门的时候，有个小太监赶上来，说陛下另有一句话捎给她。她站在灯底下听。话只一句：账房先生，你今儿这话，比一本账本子值钱。
她谢了恩，提了匣子往回走。宫道上那几盏灯，一路照到门口。
夜里，她把匣子搁回桌上，摊开手账，另翻了一页。想写的多，落笔的少。末了只写了一行：秋宴，表摆出来，掌声一片。
写完，笔搁下。零七的光球从她衣领里拱出半个，看了那行字半晌，问：“沈姐，今儿拍手的那些人，有几个真会照着做？”
“不知道。”她说。
“那你写它干什么？”
“记着。”她把手账合上，“账目公开，头一条，是先让自己看得见。”
零七哦了一声，那半个光球慢慢缩回衣领里去，临了留一句：“那你这一页，写给谁看？”
“写给我自己。”
她吹了灯。窗外，长乐殿那一头的灯还没灭，亮成一排。她想着殿里那张表——上头每一行，都是她自个儿算出来的。摆在明处，是给别人看，也是给她自己看。一栏一栏填过了，就不许自己往回收。
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