第十七天凌晨，谢野被一阵骚动吵醒。
声音从围栏外面传来——不是灰绿皮的哨声，而是一种更沉重的、地面震动的脚步声。他翻身起来，抓起石矛冲出去，在围栏边和老石锤撞了个正着。篝火还在燃烧，火光映照下能看到围栏外的林地边缘站着一个巨大的黑影。那黑影比腐甲蜥还大，四肢粗壮，脑袋低垂，鼻孔里喷出两道白色的雾气，在冷空气中缓缓升腾。泥爪兽。
它不知道什么时候从南边晃到北边来了。
泥爪兽没有发动攻击。它只是站在林地边缘，用那双漆黑的小眼睛盯着营地的方向看了很久。篝火在它眼睛里反射出两个跳动的橙色光点。然后它打了一个响鼻，喷出一团白雾，转身慢悠悠地消失在了树木之间。
整个过程大概只有两分钟。但围栏后面，所有狗头人都屏住了呼吸，一动不动。老石锤手里的弓拉满了一直没放，直到泥爪兽的背影完全消失在黑暗里，他才缓缓松开弓弦。独耳从瞭望塔上往下看，压低声音说了一句：“这鬼东西比腐甲蜥大了两圈都不止。”
谢野站在围栏边，盯着泥爪兽消失的方向，眉头紧锁。泥爪兽之前一直在东南边的泥沼活动，现在突然出现在北边，说明它的活动范围在扩大。可能是食物不够，可能是领地受到了其他生物的挤压，也可能只是正常的迁徙。但不管是什么原因，它在营地附近出现的频率在增加。
“从今晚开始，篝火多加一堆。”谢野说，“围栏外面洒一层草木灰，如果第二天早上发现灰上有脚印，就知道它来过。”
灰爪立刻去安排。谢野回到洞穴里，坐在干草堆上，重新思考营地的防御策略。围栏和陷阱能挡住灰绿皮，但挡不住泥爪兽——那东西一脚就能把木桩踩断。目前只能靠篝火和噪音来吓阻它，但这只是临时措施。如果泥爪兽真的对营地产生了兴趣，唯一的办法就是主动猎杀它。但现在还不行。战斗队还没有打过这种体型的猎物，贸然动手代价会很大。
天亮之后，老石锤带着战斗队一组出发去西南丘陵猎野蹄兽。谢野留在营地，带着战斗队二组和制作队加固围栏西侧——那是泥爪兽昨晚出现的方向。独耳继续蹲在瞭望塔上，眼睛一直盯着北边的林地。
中午，老石锤回来了。四个人抬着两头野蹄兽。野蹄兽的外形有点像谢野在蓝星见过的羚羊，四肢细长，蹄子分叉，头上长着一对向后弯曲的短角，皮是灰褐色的。老石锤说他们潜伏在草甸边的灌木丛里等了一个时辰，等野蹄兽群到湖边喝水的时候同时放箭，射倒了两头。其余的跑了，但没有跑远，下次还能再去。
灰爪带着制作队的人围上去处理猎物。两头野蹄兽的肉量加起来相当于大半头石甲兽，够整个部落吃三四天。骨头虽然比石甲兽细，但腿骨足够做箭杆，肋骨也能磨成骨片嵌在木棒上。最让谢野意外的是野蹄兽的角——老石锤把一对短角掰下来放在地上，角尖锋利，硬度极高，轻轻一划就能在石头上留下白痕。不需要打磨，天然就是矛尖的材料。
谢野拿起一只角，掂了掂分量，然后把它绑在一根硬木杆的顶端。成品是一把短矛，矛尖是天然的角锥，比骨箭头更硬，也更锋利。他对准一块石头捅了一下，矛尖没有崩口，反而在石头上留下了一个小坑。这种角，只要绑扎得当，在近身战中能刺穿绝大多数野兽的皮毛，包括豺狼人的厚皮。
灰爪把所有野蹄兽角都收集起来，一共四只，三只做短矛，一只留着备用。战斗队的武器库从石矛升级到了角矛，这是一个质的飞跃。老石锤拿着一把新做的角矛比划了几下，满意地哼了一声，然后把自己原来那把石矛递给了白耳——白耳的武器一直只有一把从灰绿皮手里缴获的石刀，现在终于有了正经的长兵器。
傍晚，谢野把断尾叫到洞穴里，单独交代了一个任务。
“明天开始，你往北边跑。不需要深入豺狼人的地盘，就在边界上观察。重点看两件事：第一，石角兽的群落在什么位置活动，数量有多少，有没有落单的；第二，豺狼人最近的巡逻频率有没有变化。”
断尾想了想，问：“族长是想打石角兽？”
“暂时不打。”谢野说，“但我们要知道它们在哪里。”
断尾点头。他明白谢野的意思——先把情报收集好，等时机成熟了再动手。这是谢野一贯的做法：在真正行动之前，先把所有能搜集的情报都搜集到。对付灰绿皮是这样，对付石角兽也会是这样。
断尾离开之后，谢野一个人坐在洞穴里，把穿越以来发生的事从头到尾捋了一遍。灰绿皮的夜袭扛住了，部落的战斗体系搭建起来了，远程武器研发成功并投入实战，食物储备开始稳定增长。但问题依然很多——盐石撑不过七天，灰绿皮随时可能第二次来袭，泥爪兽的活动范围在扩大，豺狼人的威胁始终悬在头顶，魂晶仍然是0，月度试炼在七十多天后就要开启。
他打开面板，看了一眼忠诚度总览。独耳68，老石锤86，断尾70，灰爪62，白耳终于突破了50，到了53。其他狗头人的忠诚度也都在缓慢上升，最低的一个也到了45以上。整个部落的平均忠诚度大约在六十五左右。对于一个穿越十七天的人来说，这个数字足够让他感到踏实。
第十八天，荒岩部落开始制作皮甲。
这个想法来自灰爪。她在处理野蹄兽皮的时候发现，野蹄兽的皮比石甲蜥的皮更薄但更韧，晾干后不容易开裂。她把两张野蹄兽皮叠在一起，中间夹一层用树脂浸过的树皮纤维，用骨针和兽筋缝合，做成了第一件简陋的皮甲。虽然做工粗糙，但穿在身上能护住胸口和腹部，对灰绿皮的吹箭和小型野兽的撕咬有一定防护作用。
谢野让她先做三件，优先给战斗队冲在最前面的人穿。老石锤分到了一件，另外两个持盾的狗头人各分了一件。剩下的皮料继续加工，目标是让战斗队的每个成员都至少有一件护住要害部位的装备。到第二十天的时候，灰爪做出了五件皮甲，还顺便用野蹄兽的腿骨做了一批新的骨箭头，箭矢储备从四十二支增加到了六十支。独耳的瞭望塔上多了一个专门放箭的石槽，里面始终保持着十支箭的存量，随时可以取用。
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