北疆的风，总带着一股磨人的燥意。
夏辉立在黑岩关的敌楼之上，指尖捻着那卷刚从斥候手里递来的帛书。帛纸粗糙，墨迹半干，是前方游骑连夜传回的情报。他没有立刻展开，只是抬眼望向关外连绵起伏的戈壁，灰黄的沙丘一直漫向视野尽头，和铅沉沉的天色融在一处。
身侧的亲兵周怀安安静站着，不敢出声打扰。他跟着夏辉许久，早已摸清自家主将的习惯——每逢收到关外密报，夏辉不会急着看内容，总要先静上片刻，听一听风声，仿佛能从呼啸的风里，听出蛮族兵马调动的动静。
“斥候一路过来，可有被尾随？”夏辉终于开口，声音不高，混在风声里，却清晰传到周怀安耳中。
“回将军，一共三骑斥候，走的是西侧乱石谷那条险路，沿途布了警戒哨，没有发现蛮族游哨追踪。只是他们赶路极急，两匹坐骑半路力竭倒下，剩下这一人，是换了两次马才赶回关内的。”周怀安躬身回话，“送信的斥候现在在城下帐内休整，嘴唇干裂，身上多处擦伤，军医已经过去了。”
夏辉微微颔首，这才缓缓展开帛书。一行行字迹映入眼底，他的眉头，一点点蹙起。
蛮族这一次，没有像往日那样集中大部强攻关隘。草原上的几个部族看似各自分散，实则暗中互通消息，小股骑兵轮番在关外各处隘口游走试探。他们不攻城，不正面厮杀，专挑边关外围的村落、补给转运的小路下手，劫掠粮草，掳走边民，打完就立刻撤回戈壁深处。就像藏在黄沙里的群狼，不硬拼，只一点点啃噬边关外围的血肉。
这种打法，比大举攻城更让人头疼。
黑岩关守军有限，分兵四处追剿，兵力会被拆得七零八落，极易被对方抓住空隙围歼；若是固守城关，关外依附大靖的边民又会接连遭殃，粮道受损，关内储备吃紧，军心民心都会跟着动摇。
夏辉的手指，慢慢落在帛书上那句“蛮族各部首领暗中会于黑沙泊”。
黑沙泊，在黑岩关西北两百余里，是戈壁之中一处难得的水洼，往年只是游牧部族临时歇脚的地方，极少会有多位首领同时聚集在此。
“他们要议和，还是要筹划更大的攻势？”夏辉低声自语。
他心里清楚，蛮族各部之间本就矛盾重重，为了草场、牲畜常年纷争，很难真正拧成一股绳。能让这些互相提防的首领放下仇怨齐聚一处，要么是有足够诱人的好处，要么，是有一个能压住所有人的强者在背后统筹。
想到这里，夏辉脑中不由掠过一个名字——拓拔野。此人是蛮族里极有谋略的首领，之前几次边关冲突，背后都隐约有他的影子。上一战虽挫败了他的计划，却没能将他擒杀，此人如同潜伏在黄沙下的毒蛇，一直没有彻底消失。
“去，传我的命令。”夏辉把帛书仔细折好，收入怀中，语调沉稳，“命各路游骑哨探，把巡查范围再向外推进五十里，重点盯紧黑沙泊方向，所有异动，不分大小，一刻不停传回关内。另外，通知外围三处屯堡，收缩人手，不要主动出堡迎战，加固寨墙，守住粮草，有敌来犯，立刻举狼烟示警。”
“是！末将这就去传令！”周怀安抱拳领命，转身快步下楼。
敌楼之上，只剩下夏辉一人。风卷起细沙，打在木栏上簌簌作响。他扶着栏杆，目光遥遥望向关内的方向。
黎筝此刻并不在黑岩关。
为了将那些妄图动摇昭雪之谕的余党揪出，她带着黎承安、几名忠心旧部，去往南边的云州。当年构陷黎家的主谋虽已伏法，可还有不少依附奸党的地方官吏藏在各州府之中，销毁卷宗、隐匿人证，想要把残迹彻底抹平。黎筝这一路走得低调凶险，不能大张旗鼓动用军中力量，只能暗中寻访旧日证人，调取封存的案卷。
昭雪从来不是杀掉首恶就宣告结束。那些受黎家牵连、被流放贬官惨死的旧部门客，还有他们的家人，都还等着一个彻底安稳的结果，绝不能让余党暗中作祟，搅乱来之不易的公道。
前几日收到黎筝送来的信，说云州知府刻意阻拦，封存的旧案卷宗被人提前抽走好几卷，连愿意作证的老吏也一夜告病闭门。字里行间没有半句示弱的话，可夏辉能读懂文字底下的艰难。黎筝骨子里是骄傲的人，她不愿事事依靠他，想亲手为整个黎家守住这份干净的名分。
一边是北疆随时会再起烽烟，万千边民、将士的性命担在自己肩头；一边是远在云州、步步荆棘的黎筝一行人。两条线沉沉压在他心上，他常在夜里辗转，怕边关猝然生变，也怕远方的黎筝遇上埋伏暗算。
夏辉抬手，揉了揉眉心。他不能离开黑岩关。这里是北疆门户，他一走，军心容易动荡，蛮族很可能抓住这个空隙大举来攻。他只能挑选稳妥可靠的心腹，悄悄南下，暗中护持黎筝一行人，却又不能做得太过显眼，免得给黎筝添上“依仗军方势力干预地方刑案”的非议，反倒落人口实，让残存的政敌抓住把柄。
“将军，黎姑娘那边送加急信来了！”楼下传来亲兵急促的呼喊声，打断了他的思绪。
夏辉心头猛地一跳，快步走下敌楼。
他接过密封的信函，火漆完好。拆开信纸，黎筝清劲的字迹映入眼帘。
信上写，他们找到了当年黎家军中主簿的遗孀。那妇人手中，保留着一份当年的往来手札，里面记录了奸党和蛮族私下互通消息、约定里应外合的证据，足可坐实余党至今仍在暗中勾结外敌、妄图动摇昭雪定谳的图谋。只是消息走漏，已经有不明身份的黑衣人盯上了那户人家，对方想要抢夺手札，灭口人证。
黎筝在信里说，她今夜打算带着人，连夜护送证人与手札离开云州，择路北上。只是云州城外几条要道，恐怕已经被人埋伏。
夏辉捏着信纸，指节微微收紧。
余党竟然敢铤而走险，动手抢夺证据。而这份证据，还牵连着当年奸党和蛮族私下勾连的旧事。
边关战事，追查余党，两条原本并行的线，在这一刻，悄然扣在了一起。
风沙依旧呼啸，黑岩关的旌旗在风里猎猎翻飞。夏辉抬眼看向关外苍茫戈壁，又转头望向南方云州的方向，心底已经有了决断。
他低声唤来另外一名心腹：“挑二十名精锐，身手沉稳，不要穿军服，换寻常行商的衣衫，即刻轻骑南下，绕小路接应黎姑娘。记住，以保全人证、手札为第一要务，不到万不得已，不可轻易厮杀，尽量隐匿行踪。”
亲兵领命离去。
夏辉重新走上城楼。黄沙漫卷，遮住远方的路。这一阵看似零散的蛮族袭扰，和云州城里蠢蠢欲动的余党，从来不是两件毫无关系的事，一张看不见的网，正缓缓收紧。
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