入夏之后，朝廷的征发，又急了三分。
北边催着转输粮草，一札接一札的文书压到下邳，限期短得骇人。县里完不成上头发下的额数，便把缺口，层层摊派到各乡各里。城南这一处穷里，摊上的数目，尤重。
经办此事的，仍是当年当街鞭笞吕翁的那个啬夫。
他带着差役，把全里的人赶到里社祠前，抖着征册，声色俱厉：“上头的额子，三日之内，一粒不能少！缴不足的，锁拿里典，阖里连坐，男丁充作逋欠的刑徒，押去北边！”
人群里一片哭声。这一里多是磨豆腐的、扛包的、佃耕的贫户，本就被泰半之赋榨得只剩一口气，如今又凭空压下这许多粮，莫说三日，便是三个月，也凑不出来。几个抱着孩子的妇人当即便软倒在地，白发的老人仰着头，嘴唇哆嗦着，连一句整话都说不出来。里典是个老实巴交的老汉，跪在地上磕头，磕得额头见血，那啬夫睬也不睬，拂袖便走，只撂下一句：“三日之后，本县亲自来点验！”
差役一走，满里的人围着老里典，哭成一团。有人说要卖儿卖女，有人说连夜逃荒，也有人红着眼，要去跟那啬夫拼命。
消息由隔壁磨豆腐的老汉带进我土屋时，我正在抄一卷律书。
我搁下笔，沉默了很久。
我知道，这是一道要命的坎。三日之后，凑不足粮，这一里百余口，轻则家破，重则男丁尽徙北地，十去九不还。
我也知道，我最不该做的，就是出头。
博浪沙的海捕文书，至今未撤。一个代笔的穷书生，若在这种阖里与官府相抗的事里上蹿下跳、出谋划策，一旦走漏半点风声，引来县寺的盘查，我这十年的蛰伏，立时化为乌有；更要命的是，事情一旦被认定有人主使，这一里的百姓，反倒要多担一项“聚众抗官”的死罪。
计成，民安；计败，我与这一里人，俱为齑粉。
我在那半间土屋里，来回走了整整一夜。油灯换了两回灯芯，案上那卷律书，被我翻了又翻。天将破晓时，我停住脚步，想起老者“仇在天下”的棒喝，想起高坡上那些待燃的干柴，想起吕翁背上的鞭痕。
这一坎，我不能不管。但我，不能露面。
天大亮，我借着替人写家书的由头，把老里典悄悄约到屠肆后头，又让屠者去请了一个人——城西的周富商。
当着二人的面，我只说自己是替里典代写诉状的先生，余下的，一条一条，掰开揉碎了，教给他们。
“第一条，”我对老里典道，“你莫要逃，也莫要硬抗。朝廷的律，我替你翻过——郡县征发，自有定额，官吏不得于正额之外，擅加赋敛，违者，以赃论、以不直论。这啬夫摊给你们的数目，比正额多出近半，多出的，进了谁的口袋，他心里有数。三日之后点验，你不要哭，也不要求，只把这十年阖里纳粮的旧册、与今年的征册并在一处，当众请他‘明示’：多出来的数目，是哪一札文书、哪一条律令定的。他答不上来，便不敢真把事情做绝——闹到郡里，擅赋的罪名，他担不起。”
老里典怔怔听着，浑浊的眼里，渐渐有了光。
“第二条，”我转向周富商，压低声音，“就算啬夫松了口，朝廷的正额，这一里也确乎凑不齐。缺口，得有人垫。我知周公仗义，想请周公牵头，联络城中几家殷实的富户、粮商，把这一里的缺口，先行借垫，立下文券，等来年麦熟，由阖里分年偿还，不取一分利。”
周富商皱眉：“陈先生，平白替穷户垫粮，别家富户未必肯。”
“你只对他们说三层。”我淡淡道，“其一，覆巢之下无完卵，这一里的人若被逼反了、逃光了，下邳乱起，他们的田庄、粮囤、舟船，一样保不住；其二，今日借粮救难，是积阴德、买人心，乱世之中，人心比金子值钱；其三——”我顿了顿，“这笔账，记在我陈七头上。将来但凡有我能替诸位效劳之处，我绝无推辞。”
周富商深深地看了我一眼，重重点头：“就凭先生这句话，周某先认一半。余下的，我去说。”
“第三条，最要紧。”我环视二人，“今日这些话，出得你二人之口，入得我一人之耳，到此为止。里典只当是自己翻旧册想出的主意；周公只当是怜贫借粮的善举；至于我陈七——”我笑了笑，“这三日，我照旧在南市抄我的家书，一步也不曾踏近城南。”
三日之后，县寺点验。
那啬夫本想借机大发一笔，不料老典正竟不慌不忙，捧出十年旧册，当众请他“明示”多出的额数出自何条律令，一句一句，问得他额头冒汗、张口结舌。他正要发作，周富商又领着几家富户出面，说是不忍乡邻离散，愿借垫正额缺口，只请官府按律征发、莫要擅加。四周围观的百姓黑压压跪了一片，人人眼里都憋着一口气。
那啬夫骑虎难下。他心里清楚，真闹到郡里，擅赋的罪证一查一个准；如今富户肯垫粮，正额能完，他的考课无损，还落一个“体恤乡里”的名声。他铁青着脸盘桓半晌，终是借坡下驴，斥了老里典几句“多事”，依着旧额征了粮，多余的摊派，再不提起。
一场眼看要家破人亡的大祸，就这么，于无声处，化了。
那一日，城南这一里的百姓，喜极而泣，扶老携幼，聚到里社祠前，焚香叩首，一迭声地谢天谢地、谢祖宗保佑、谢神灵庇佑。老里典更是对着苍天连连磕头，老泪纵横，只道是“天佑善人”。
没有人知道，这一场“天佑”，是从南市代笔摊后那个穷书生的半间土屋里，一步一步走出来的。
我照旧坐在南市的老位置，低头替人写着家书，听着城南方向隐隐传来的、劫后余生的哭声与笑声，笔尖未停，唇角却不自觉地，微微扬了起来。
旁边的货郎也跟着合十念叨：“真是老天爷开眼，天降的福气啊。”
我搁下笔，望着里社祠方向那一缕袅袅升起的香烟，在心里轻轻说了一句：
非天。
——是人心。
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