市井里那张暗网织成之后，我并未止步。
酒肆屠肆里的豪杰，讲的是义气，拼的是一腔血，可真到了举事那一日，光有血气之勇是不够的——要粮草，要兵器，要舟车，要关津的门路，要能一呼百应、隐匿千百人的窝点。这些东西，不在亡命徒身上，而在下邳豪强手里。
于是，陈七的踪迹，又悄无声息地，伸进了另一重天地。
下邳地处水陆要冲，几家豪强，各据一方。有囤盐铁、家资巨万的大贾，有田连阡陌、养着数百徒附的大族，有把持码头舟船、半商半盗的水路首领，也有豢养死士、专与官府作对的任侠之家。这些人，明面上或是朝廷的纳粟良民，或是有头有脸的乡绅，暗地里，却没有一个是安分的。
与他们深交，比结纳市井豪杰，凶险十倍。
市井豪杰，你敬他一分、救他一回，他便能拿命还你；豪强却不同，他们算盘打得精，开口是义，心里是利，今日能与你称兄道弟，明日便能为了身家，把你绑送官府。
最先试我的，是城西那个囤盐铁的富商，姓周。
此人借着朝廷盐铁之利，富甲一方，却也恨官府盘剥。几番往来，他看出我这个“陈先生”胸有丘壑，便在一次酒酣之后，屏退左右，把话挑明了。
“陈先生，”他眯着眼，把一只沉甸甸的漆盒推到我面前，盒中是满当当的金饼，“周某是个直人。如今天下将乱，明眼人都看得出。先生若肯屈尊，做我周某的谋主，这满城的粮草、兵器、舟船，尽可由先生调度。他日揭竿，周某愿执父师之礼以事先生，共图富贵。”
他这是要把我收为己用，也是在探我的底——看我究竟是个躲祸的书生，还是个有野心、可结盟的人物。
我没有去碰那盒金子，只淡淡一笑。
“周公厚意，在下心领。”我缓缓道，“只是在下一个亡命的代笔人，担不起谋主、父师这样的名目，也不想图什么富贵。”
周富商脸色一沉：“先生这是信不过周某？”
“恰恰相反。”我看着他，不疾不徐，“正因信得过周公，才要说一句肺腑之言。如今天时未至，秦廷虽失人心，甲兵尚利。周公若此刻扯旗，首当其冲，朝廷的大军压境，下邳一城，挡得住几日？足下的粮草、舟船，是乱世里的本钱，一旦提前亮出来，便成了招祸的靶子。”
我顿了顿，语气转沉：“在下不才，愿与周公为布衣之交。周公的财货，在下一寸不取；将来若真有那么一日，周公但有所需，在下凭这双奔走的腿、这天下的朋友，替周公谋一条进退自如的路。如此，周公不必把全家性命押在一个亡命书生身上，在下也不必担一个谋主的虚名——岂不两便？”
周富商怔怔看了我半晌，那盒金子推过来又推回去，末了，他忽然大笑，郑重起身，朝我一揖：“先生不贪财、不慕名、不揽权，周某服了。往后但凭先生一句话，粮草舟车，周某绝无二话。”
这样的局，我一处一处地走。
对囤财观望的，我许之以“进退之路”，让他们知道，结好我，等于在乱世里多留一条命、一条退路；对拥众自重、急于称王的，我陈以利害，劝他们藏锋守拙、静待天时，免得做了出头的椽子；对那些见利忘义、首鼠两端的，我从不交底，只与他们保持着不远不近的情面，暗中却让屠者、老驿卒他们盯紧了，一旦有变，我那张网能在一夜之间，把人和消息尽数抽走，叫他什么也抓不住。
我以义相结——救他们的急、全他们的家、指他们的路，让他们敬我、信我；又以利相系——让每一个人都明白，跟着我、护着我，于他们的身家性命，有百利而无一害。
可我始终清醒：豪强可以为援，绝不可以为靠；利可以縻心，却不可以托命。我从不让任何一家豪强知道我的真名、我的全貌，也从不让任何两家的往来，握在同一人手里。网是我织的，线头，只在我一个人掌中。
周旋得久了，一个念头，也在我心里愈发笃定。
我不要做那个拥兵自重、扯旗称王的人。
一城一地之兵、一呼百诺之名，看着煊赫，实则是把自己架在火上烤——秦廷的刀，第一个砍的便是树大招风的出头鸟；况且，我自知所长，从来不在披坚执锐、冲锋陷阵。
我要做的，是那个不掌兵、却掌人心的人。
我不要一兵一卒归在我陈七名下，我要的是，这泗水郡、这天下的豪杰豪强、贩夫走卒、亡命徒，心里都有一杆秤，知道有我这么一个人，能在乱局里替他们指路、留路、谋一条活路。如此，我虽无一兵一卒，这天下的兵马，却都可能为我所用、为我所调。
势力，要像水。
水无常形，藏于地下，平日看不见、摸不着，一旦决口，却能奔涌成江河。引而不发，比早早离弦，更有千钧之重。
就在我把这盘暗棋，一点一点布稳的时候，沛县那边，又有消息，辗转送进了我的耳朵。
这一回，不是老驿卒的乡谈，而是暗网里一个从沛县连夜逃来的人，亲口带来的。
“陈先生，”那人压着嗓子，神色又敬又奇，“出大事了。沛县那个泗水亭长刘季，前阵子替县里押送一批刑徒去骊山，半道上，刑徒逃了不少。按秦律，失了刑徒，他这个押人也是死罪。换了旁人，早把剩下的人锁得死死的，自己逃命去了——可那刘季，到了丰西的泽中，索性摆酒请剩下的刑徒吃了一顿，趁夜，把绳索全解了，说：‘公等皆去，吾亦从此逝矣！’”
“他把人，全放了？”我握着茶盏的手，微微一紧。
“全放了！”那人道，“他自己弃了官，要亡命。刑徒里，当场就有十几个壮士，不肯走，说‘亭长待我们恩重，要活一起活，要死一起死’，自愿跟着他。如今他带着这十几个人，隐在芒、砀的山泽之间，听说还有活不下去的人，闻风去投，越聚越多。更怪的是，沛县那边都在传，说他藏身的山泽之上，常有云气缭绕，怎么寻都寻不见他的踪迹……”
我沉默了。
弃官不做，纵放刑徒，自蹈死地，只为不拿那些苦命人的命，去换自己的前程——这是何等的度量，又是何等的人心！
我想起城楼上那一夜，东南沛县分野上，那颗在漫天杀气里独亮不摇的星；想起书肆里那半部残经上，“君子得之固躬”的句子；也想起这些年，我在心里圈了又圈、却始终缘悭一面的那个名字。
市井的传言，或许有虚；可一个亡命亭长，能让素不相识的刑徒，在他自寻死路之时，反倒心甘情愿地追随——这“人心”二字，做不得假。
我缓缓放下茶盏，望向窗外沛县的方向，沉默良久，终于在心里，轻轻下定了一个念头。
这颗星，究竟是荧惑的虚光，还是定盘的真星，光靠听，是听不出来的。
当往一观。
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