沈砚拒婚的消息，到底没有压住。
起先还只是茶楼酒肆里几句闲话。说沈家那位年轻大人，为了一个医女，连吏部陶家的亲事都敢推。又说那女子不是旁人，正是如今住在七皇子府里的颜家姑娘。话头从城南传到城北，不过两三日，便连颜平铺子门口卖糖水的婆子都在说。
颜棠再去药铺时，明显觉出不同。
从前那些邻里见她，也会打量，但目光总还收着。如今倒像看什么新奇物件，远远站着，低声说两句，又怕被她听见似地别过脸。有几个相熟的旧客，欲言又止，买了药也不多留。颜棠什么也没问，只照常称药、包药、收钱。
孙氏却坐不住了。趁颜平去后门搬货，她把颜棠拉到里间，压着声说：“棠儿，街面上已经传开了。说沈大人为了你连官家小姐都不要了，外头人都说你早晚要回沈家去。可你又住在七皇子府里，这算怎么回事？嫂子不是怪你，只是这铺子也得开门做生意。总被人戳脊梁骨，往后怎么撑？”
颜棠听了，只淡淡道：“我今日站了半日，没少收一文钱。流言再凶，也挡不住人买药。”
孙氏见她油盐不进，又气又急：“你心里要有数。七爷再有权，沈家也是要脸面的。沈砚这一步，是把你架在明处。你再不表态，到后来不是他等你，是外头人逼你。”
颜棠没说话。孙氏这些话虽不好听，却也没错。沈砚这步棋，她就是看懂了，才更闷。
傍晚回府时，雪已经不下了。地上薄薄一层，踩上去微微发响。她没让套车，自己走了半路。快到七皇子府时，忽然听见前头有马蹄声。她抬起头，见蔺白骑在马上，正从对面街口过来。他今日没乘轿，只带着两个近侍。马蹄踏在浅雪上，又轻又稳。
到了近前，他勒了马。
“怎么没坐车？”他问。
“想走走。”她仰着脸，鼻尖冻得发红。
他没再说什么，翻身下马，把缰绳扔给后面的人，就那么走在她身侧。雪光映着街面，像一条灰白的旧锦。他走得不快，配合着她的步子。两人就这么一前一后，走回府里。
到了府中，他叫住她：“今晚小七在我那儿用饭。奶娘伺候着，你歇一歇。”
颜棠本想说不用，又见他神色淡淡的，倒像怕她不肯。她便“嗯”了一声，转身回自己院中。走了一段，她又回头。他仍站在游廊那端，像在等她走远了才动。
她忽然想，他是不是什么都知道。知道她这些天闷着，知道她在铺子里听了多少难听话，知道她心里那杆秤又斜又偏。他不是不管，是怕一动，反让外头人说她更不堪。
这日夜里，颜棠难得早早睡下。可睡到后半夜，被一阵极轻的叩门声惊醒。她披衣坐起，推门一看，是奶娘，神色有些急：“姑娘，小少爷又惊着了，直喊您。”
颜棠连鞋都没穿好，趿着便往小七屋里去。屋里灯已经点起来了，小七坐在床上，满脸是泪，小脸通红，哭得直抽抽。见她进来，他伸着两只小胳膊，拼命往她怀里扑：“阿娘！阿娘不要走！”
颜棠忙上去抱住他，轻轻拍他的背：“阿娘在，阿娘没走。”她摸他额头，不烫，只是身子发僵，像被梦吓狠了。奶娘小声道：“方才还好好的，忽然就哭起来，怎么哄都不成，只喊阿娘。”
颜棠抱着小七在屋里慢慢走，一边走一边低声哄。孩子伏在她肩头，小手死死抓着她衣领，不肯松开。她能感到那小小的身子还在一抖一抖。她眼圈也有些热了，只能更紧地拢着他。
过了好一会儿，小七才安静下来，抽噎着喊：“爹爹……要爹爹……”
奶娘忙道：“已让人去请七爷了。”
话音未落，门外已传来脚步声。蔺白显然也是刚起，外袍只披着，没系带。他进了屋，先看颜棠，又看她怀里的孩子。颜棠没说话，只朝他极轻地摇了下头，示意没事。他点头，走近两步，低声说：“我来。”
他伸手去接小七。小七见了他，松开颜棠的衣领，又扑进他怀里。蔺白把孩子抱住，在床边坐下。小七贴在他胸膛上，哭累了，眼睛还红着，小身子却慢慢软下来。
颜棠站在旁边，看他们父子俩偎在一处。灯火昏昏的，把两个人的影子投在墙上，像一大一小两座靠在一起的山。
“阿娘，坐。”小七半阖着眼，还朝她伸出小手。
颜棠没动。蔺白看了她一眼，低声道：“坐会儿吧。等他睡实了，你再回。”
她便坐了。床沿只那么宽，她坐得极靠外。蔺白抱着孩子坐在中间。小七的小手一边抓着他，一边还要去勾她的手指。颜棠迟疑了一下，把手指递过去。小七便一手攥着一个，像握住了天底下最要紧的宝贝，抽噎声一点点低下去，终于睡熟了。
夜很静。烛火在灯罩里轻轻跳。颜棠低着头，看见自己那根手指被孩子攥得发红。她没抽开。
“你在外头，听到那些话了？”他忽然说，声音放得很低，像怕惊着孩子。
她沉默片刻，点了点头。
“我让人压了。”他说，“可这种事，压得了一时，压不了长远。你若不先开口，他便会一直等下去，等得全京城都替他说话。”
颜棠抬眼看他。灯影下，他眉目沉沉，却没有责备，也没有催。
“七爷是不是觉得，我该说清楚？”她问。
他看着她，目光很深，像在透过她看着另一些更早以前的事。
“你该想清楚再说。”他说，“我不是逼你。只是若有一天你真选了他，我不拦你。”
她心口一紧。
“可若你选他，小七不能跟你走。”他声音更轻，却字字清楚，“他是皇嗣，不能流落在外。你若要见他，我不会不许，只是不能以母亲的身份。”
颜棠怔住了。
她从未想过这一层。她一直以为，只要她留在府中，小七就是她的孩子。可若她选了沈砚，这孩子就真成别人的了。她或许还能见，可见一面，也是隔着身份，隔着规矩。
她忽然有些想笑。
原来最难的，从来不是他和沈砚。
是她自己有没有资格、又舍不舍得这孩子。
她低着头，看小七抓着她手指的小手。胖乎乎的，暖乎乎的，像从她心口里长出来的一小截命。
“我不会丢下他。”她听见自己说。
声音很轻，像从嗓子深处挤出来的。
她没有说“不选谁”。她只说了这一句。
可这一句，已经足够。
蔺白没有应声。她看见他的手指极轻地动了一下，像想碰一碰怀里孩子，又像想碰她。最终只是把被角往上拉了拉，盖住小七露出来的肩。
窗外，雪又下起来了。沙沙地，落在瓦上，落在梅枝上，像一场迟来的冬至雨。
颜棠抽回手，慢慢站起身。
“夜深了，七爷也歇一歇吧。”她说。
他“嗯”了一声。
她转身往门口走。身后，他的声音很低地追上来：
“颜棠，你今晚这句，我记下了。”
她脚步顿了一下，没有回头，推门走了出去。
外头的雪落在她发上，凉丝丝的。她走到院中，仰起脸，深深吸了一口气。
像把这一晚所有的乱，都吐进了那漫天的白里。
可她心里明白，这句话和“选他”无关。
她只是终于确认了一件最要紧的事——她可以不要任何人，除了小七。
至于别的，她还没想好。
也许快了。
也许还早。
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