阳光刚铺满石阶，陈默迈步向前，脚步比来时轻快许多。体内灵气缓缓流转，恰似溪水穿凿石缝，从容舒缓，再无半分滞涩。他抬手擦去额角薄汗，这份燥热并非体力透支，而是经脉刚打通，气血翻涌的余温尚未平复。
演武场入口早已人声鼎沸。外门大比三年一届，能入围的弟子全都通过前置考核，人人蓄势待发。抽签台前排起长龙，执事先生捧着签箱，高声维持秩序：“不要拥挤！依次上前！抽完签前往公告栏核对对阵名单！”
陈默走到队伍末尾，余光扫视周遭。不少弟子换上洗净的靛蓝道袍，袖口银剑纹熠熠生辉，显然早早做好准备。他身上衣袍尚且齐整，唯独鞋底磨得单薄，落脚时，脚心能清晰触到青石板的凉意。
他习惯性抚上腰间窥渊玉，玉石沁凉，瞬间安定心神。此物数次助他脱险，平日里看似平平无奇，危难之际从不会掉链。
思绪未落，肩头猛地被狠狠一撞。
“哎哟，对不住。”王虎咧嘴扬声，音量足以让周遭一圈人听清，“没瞧见你站这儿。”
陈默侧眸看去。王虎高出他半个头，身形魁梧紧绷，外门弟子服被一身肌肉撑得发胀，右腿微微跛行——那是先前蛇群袭扰留下的旧伤，迈步仍带着明显的颠踬。
“无妨。”陈默收回视线，语气平淡，轻淡得如同随口闲谈天气。
王虎却不愿就此作罢，上前半步，几乎贴至他耳畔，压着嗓音放话：“但愿首轮，咱们便能遇上。”
陈默身形未动，头也不回，淡淡应声：“随你。”
这句答复轻飘飘的，无火气，无怯意。王虎眉头一蹙，只觉一拳打在棉絮之上，郁结闷气堵在胸口。
“装什么故作深沉？”他冷笑后退，双手叉腰，“等登上擂台，我让你见识引气三层的力道！”
周遭等候抽签的弟子闻声纷纷侧目，细碎议论声此起彼伏。
“陈默上次考核不是靠运气过关？传闻他连基础引气诀都练不通透。”
“小声些，他如今是李长老亲传弟子。”
“亲传又如何？无灵根的底子，能掀起什么风浪？”
流言入耳，陈默恍若未闻。他顺着队伍缓步前移，很快轮到抽签。
执事抬眼扫了他一下，伸手在签箱内搅了搅，取出一支竹签递来。签面上镌着名字：张大锤。
陈默记下姓名，转身走向公告栏。身后立刻炸开王虎洪亮的笑声：“张大锤？那可是我兄弟！这下有意思了！”
他走到公告栏前，抬眼搜寻，很快在第三行找到名字：
【陈默 vs 张大锤】
旁侧小字标注擂台与时辰：辰时三刻，一号擂台。
他正细看条目，另一边王虎已经一把搂住身旁壮硕汉子，高声鼓动：“怕什么？他不过引气二层！你苦修三月《锻骨诀》，正面一拳便能将他砸落擂台！”
名为张大锤的汉子面色发白，嘴唇微微发颤，声音发虚：“虎哥……我听闻他独自深入黑风谷采药，活着走出来了……”
“胡说！”王虎一掌拍在他后背，险些将人拍踉跄，“黑风谷算什么？我早年还猎杀过铁背熊！陈默算什么东西，不过是草根里刨食的野狗！”
这番话一字不落传入耳中，陈默唇角极轻地牵动了一下。
他不动声色唤起系统，视线落向远处的张大锤。淡色小字缓缓浮现在视野之中：
【目标锁定，弱点分析启动】
【对象：张大锤，修为：引气二层巅峰】
【弱点标记：下盘不稳，重心偏移，攻膝可破】
陈默眸光微凝。
原来是外强中干的架子。看着壮硕，根基虚浮，发力全凭蛮力，脚跟沉不住。对付这类对手不必硬拼，只需诱得他重心一乱，自己便会失衡栽倒。
他收回目光，垂眸看向自己手掌。掌心厚茧，是年少砍柴留下的印记。这双手既能进山劈柴采药，亦能在擂台上破敌，令对手失足落败。
心念及此，他忽然觉得这场大比，不再让人烦闷。
至少，可以舒展筋骨。
公告栏四周越聚越多弟子，众人踮脚搜寻对阵名单。有人喜形于色，有人愁容紧锁，还有人当场比划招式，引得周遭哄笑连连。
王虎依旧在给张大锤打气：“记住，登台先抢占据中线，逼他后退！他若躲闪，你便紧追猛攻！别给他喘息空隙！咱们外门比试，讲究一个狠字！”
张大锤连连点头，额上渗出汗珠，分不清是紧张还是日晒燥热。
陈默不再驻足旁听，转身走向候赛区。那里摆放数条石凳，专供待战弟子休整。他挑了一处靠边的位置落座，自怀中摸出今早剩下的半块干饼，慢慢啃食。
饼质干硬，咀嚼费牙。他一边进食一边默想擂台规矩：胜负判定简单直接，被击落台或是开口认输即为败局。无裁判中途叫停，不讲究点到为止，全力相搏之下，折骨伤肢实属寻常。
但他并不畏惧。
他真正忌惮的，是阴私暗算——深夜纵火、山道埋蛇这类诡计，防不胜防，还要耗费心力周旋。擂台对决截然不同，光明正大，对方招式明摆着，他尽可从容接下。
思索间，斜前方传来脚步声。
王虎带着张大锤径直走来，刻意在他身前站定。
“喂，陈默。”王虎摊开手掌，“待会儿登台，别怪我没提前提醒你——我这兄弟下手没轻重，你若是一瘸一拐被抬下台，可别哭喊求饶。”
陈默咽下口中干粮，抬眼望他：“那你该教他收住力道，免得自己先摔断膝盖。”
王虎一怔，随即怒极而笑：“你说什么？”
“我说，”陈默起身，掸去衣袍碎屑，语气依旧平静，“劝他留意脚下。擂台台面铺沙，极易打滑，别还没碰到我，便先行倒地。”
说完，他侧身绕开二人，径直朝一号擂台走去。
身后炸开王虎的怒吼：“你给我等着！待会儿就让张大锤拆了你这身骨头！”
陈默不曾回头。
他行至擂台下方，抬首打量高台。木质台体一人来高，四角包着铁皮，边缘打磨顺滑，杜绝借力攀爬的空间；台面铺一层细沙，专为防滑。
还有半个时辰，鸣锣开战。
他站在台下，活动腕关节，骨节发出咔吧轻响。这是早年进山打猎养成的习惯，对上野狼之前，总要先舒展筋骨。
不远处，张大锤仍在不停发抖。王虎替他按揉肩膀，低声叮嘱，神情郑重，仿佛谋划一场大战。
陈默淡淡瞥了一眼，心中权衡：不必下重手。对方只是受人撺掇的棋子，真若打成重伤，王虎必然借机生事，后续少不了阴私麻烦。
留几分余地，诱他失稳，自行滚落擂台便足够。
正思忖战术，忽然察觉到一道沉稳视线落在自己身上。
抬眼望去，李沧海立在演武场二楼观礼阁栏边，灰袍静立，手中拄着戒尺，目光稳稳投向他。
老者未发一言，只微微颔首。
陈默读懂这份叮嘱：不要怯战，亦不可失度。
他回以一记沉静眼神，不点头，不笑，抬手轻按腰间窥渊玉。
阳光落在玉面，漾开一层温润柔光。
风沙掠过擂台，细沙旋起，轻轻落在他鞋尖。
他静立原地，呼吸匀净，心跳平稳。
如同蛰伏草丛的豹子，尚未决定，何时发起扑击。
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