雾里的孩子没有抬头。锈刀在胸口缓慢搅动，衣料却没有沾血，只有一缕缕黑气从裂口里逸出。那张侧脸与沈砚幼年时极像，眉眼更瘦，神情也更冷，仿佛把所有害怕都提前耗尽了。
沈砚站在第十八阶，没有靠近。他知道阵法会从记忆里取材，却不该知道黑种的形状。木老沉睡以后，掌心黑种从未真正显露在外，闻无咎也只是在北岭驿时看出一丝异常。眼前这一幕意味着有人在问心阵里加了别的东西，正在顺着灵气反应向他体内探查。
孩子终于转过头，胸腔里的黑种随之跳动。雾气从四周压来，像无数只手按住沈砚肩膀，要他亲口承认自己的身份。承认是人，阵法便会用那些不能解释的记忆反驳；承认是根，它又会把青石城死去的人摆到他面前。
沈砚没有回答。他从袖中摸出一根缝衣针，轻轻刺进左手食指。疼痛很浅，却足以把注意从幻象拉回皮肉。药铺学徒最早学会的并不是辨药，而是分清哪一种疼代表危险，哪一种疼只是提醒。
孩子胸口裂得更大，黑种周围浮现出一圈细小人影。林怀安、童道人、丹香坊里那些被挂在木架上的活引，甚至还有井下爬行的黑虫。它们没有发出声音，只一齐抬头看向沈砚。
雾中那道询问再次出现，这次更直接。若黑种需要生机才能活，他是否愿意先取陌生人的命，再换沈小禾平安。
沈砚想起丹香坊地下的铜铃，也想起自己曾用药烟放倒守卫。他并不认为不杀人便算善。真被逼到绝路，他会下手，也会提前设陷阱让敌人没有还手机会。但陌生与无辜并不是同一个词，活命也不能把所有界线磨平。
他把缝衣针拔出，用指尖那滴血在石阶上抹了一道。血没有被幻境吸走，而是落在真实石面上，顺着细小纹路向下流。
沈砚由此确认，自己的身体仍站在阶上，眼前孩子只是神魂所见。他没有对幻象辩解，只向前踏了一步。
脚落下时，孩子忽然扑来。那具幼小身体在半途长出无数根须，胸腔黑种像一张张开的口。沈砚没有拔刀，也没有催动青木环，而是侧身让开。幻象穿过肩膀，带来一阵刺骨寒意，却没有真实重量。
第十九阶在脚下亮起。孩子摔入雾中，声音却变成沈小禾小时候的哭声。沈砚脚步没有停，只把呼吸放得更慢。
接下来的十余阶不再给他完整场景，而是一段段被切碎的选择。第二十一阶，他看见北岭驿水尸复苏，只有把一名伤者推回灰水才能堵住裂口。第二十四阶，他看见叶芽被闻无咎带走，换来的条件是沈小禾进入青衡宗内堂医治。第二十七阶，周掌柜重病垂死，而救命药只够一人使用。
这些选择都刻意排除了其他办法，逼人从两个坏结果里挑一个。沈砚起初还会寻找细节，后来便不再理会。真正的困局从不会如此干净。药材可能掺假，敌人可能说谎，道路也可能藏在最不像路的地方。只给两个选择的人，往往只是想让你忘记第三个。
第三十阶以前，沈砚已经见过十余名候选者的残影。有的人跪在雾里向不存在的长辈磕头，有的人抱着石栏喊救命，也有人面无表情地一步步往回走，直到被阵法送出。问心看似只问各自心事，实际上也把旁人的脆弱摆在所有人眼前。沈砚没有因此轻视谁。能走到山门的人，大多已经舍弃过一些东西，只是每个人最舍不得的不同。
第三十阶，幻境忽然安静下来。
沈砚回到一间旧屋。屋顶漏雨，墙角堆着半篓发霉药材，灶上的粥稀得能照见人影。这里不是济生堂，也不是青槐井附近的任何地方，却带着他幼年最模糊的一段记忆。
沈川坐在门边修药锄，苏青禾背对着他整理草根。两人的脸仍看不清，动作却比上一层更真实。沈小禾那时还小，裹在旧棉布里睡觉，呼吸轻得几乎听不见。
沈砚站在屋中央，忽然闻到一股熟悉味道。那是苏青禾衣袖上常有的青辛草气味。青辛草药性普通，揉碎后能止虫咬，许多采药人都会带着。可她衣袖里的气味混着一点灶烟和皂角，与记忆深处完全相同。
幻境不再向他提问，只让雨声落在瓦片上，让屋中灯火微微摇晃。沈川修好药锄后，招手让他过去，示意第二日一起进山。苏青禾则把一只小木碗推到桌边，里面是温热米粥。
沈砚知道这仍是假的，却比前一层更难离开。前一层给他的是圆满，这一层给他的只是贫穷、劳累与一家人挤在漏雨旧屋里的普通日子。它没有许诺长生，也没有治好沈小禾，只让那些已经失去的人重新坐在灯下。
他在门边坐了一会儿。
沈川没有催促，苏青禾也没有看他。雨从屋顶漏进木盆，发出单调声响。沈砚甚至能看见父亲手背上的一道旧伤，那道伤是真实存在的，位置却在右手。
记忆里，沈川的伤在左手。小时候沈砚曾问过原因，沈川只说采药时被山石划伤。后来他才知道，那是握镇根钉留下的裂口。
这个错误很小，小到更像他自己的记忆出了偏差。沈砚抬眼看向门外，雨幕中没有山路，只有一片没有尽头的灰白。
苏青禾终于开口。她没有劝他留下，只问他这些年累不累。
沈砚喉咙微紧。他可以识破药味、伤痕和光影，却无法证明这句话不属于真正的母亲。幻境从他心里取走的，不只是记忆，还有那些从未得到回答的问题。
他沉默许久，才说自己还活着。
说完这句话，他起身走向门外。沈川放下药锄，苏青禾手中的草根也停住。两人没有追赶，只在他跨过门槛前同时看了过来。
他们的面容仍旧模糊。
沈砚没有回头第二次。
雨幕在肩头散开，旧屋化作一盏悬在雾里的灯。灯芯燃得极小，却始终没有熄灭。第三十一阶石面从灯下显现，沈砚踏上去时，身后传来木碗碎裂的声音。
他胸口发闷，脚步却比先前更稳。
石阶外，方鹭站在监阵台上，盯着代表三一七号的青点。那枚青点在第三十阶停留了足足一炷香，亮度一度低到几乎消失，随后又慢慢恢复。
秦秋池看了一眼阵盘，认为这很常见。最难过的从来不是恐惧，而是遗憾。方鹭没有反驳，只注意到青点恢复时，阵盘边缘有一道黑线一闪而过。
她抬手去摸那处纹路，指尖却被一股细小灵力弹开。阵盘属于问心峰，正常情况下不会排斥监考弟子。
方鹭沿阵盘背面查看，很快发现一枚嵌在凹槽里的黑色木片。木片上刻着闭眼山纹，位置极隐蔽，像是临时加进去的阵引。
她没有立即拔出。问心阵已经开启，贸然破坏阵引可能让数百名候选者同时受创。她只用水灵气包住木片，准备先阻断它继续探查。
灵气刚一靠近，黑色木片便轻轻震动。
百阶之内，沈砚掌心黑种也在同一刻发热。
前方雾里出现一棵无叶巨树。树干中央睁开一只闭着的眼，眼皮上刻着与闻无咎腰牌相同的山纹。
沈砚停在第三十二阶，第一次清楚感觉到，阵法里有东西认出了他。
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