深秋的襄阳城，风里都裹着铁锈与硝烟的味道。
城墙之上，黑红色的战旗被朔风卷得猎猎作响，垛口后的士兵甲胄上凝着薄霜，人人眼神紧绷，望着城外连绵不绝的曜国营寨。
厉屠的黄金火狮铁骑虽在城下吃了亏，却并未退远，反倒沿着襄阳外围筑起了八座连营，鹿角、拒马层层铺开，一副长期围困的架势。
城头最高处的敌楼里，烛火燃得正旺，一张丈许宽的南疆舆图铺在石案上，上面用朱砂与墨线密密麻麻标注着敌我态势。
大祭司一身猩红祭袍，指尖沿着襄江南岸缓缓划过，眉头拧成了疙瘩。
青崖长老立在另一侧，指尖点在舆图最南端的几处郡县上，声音沉得像坠了铅：“最新的暗报，厉屠占了青禾、石鼓二城后，并没有继续往北推，反而开始往南边移民。”
“移民？”大祭司抬眼，眸色一沉。
“不错。”青崖长老语气凝重，“曜国从本土迁了三千多户百姓过来，分占了南边三个大县，原先的沧国百姓要么被迁去更南边的矿场做苦力，要么被编入‘归化村’，逼着改信大日圣教，学曜国话，十岁以下的孩子全都要送去曜国的学堂读书。”
他顿了顿，指尖重重敲了敲舆图上“归化所”三个字：“每个县都设了归化使，专门管改信仰、易风俗的事。村口立玄月碑，家里不准摆圣火牌，敢私藏拜火教经书的，轻则罚做苦役，重则当众烧死。”
“他们这不是占城，是要掘根。”大祭司声音发寒，袖中的手指紧紧攥起。
他原以为厉屠只是来劫掠疆土、抢夺灵矿，打胜了便会狮子大开口索要割地赔款。
可如今看来，曜国从一开始就没想过议和——他们是要把南疆彻底变成曜国的疆土，从信仰、血脉、文化上，把沧国的痕迹彻底抹掉。
“何止是南边三县。”青崖长老苦笑一声，“沿着官道往南，一路二十多个镇子，全都在修据点、建要塞。每个据点驻一个队的玄甲步军，配强弓硬弩，互为犄角。他们是打算钉在南疆，慢慢往里啃。”
“这是要长期殖民。”
大祭司缓缓吐出一口气，心口像压了块巨石。
这才是最可怕的。
两军对阵，城池得失都是一时的，哪怕丢了再打回来就是。可一旦敌人在土地上扎了根，改了百姓的信仰、换了后代的语言，再过个二三十年，这片土地上的人，还认不认自己是沧国子民？
拜火教的道统，还传不传得下去？
“萧玄极陛下当年说过，亡国不可怕，亡天下才可怕。”青崖长老声音低沉，“曜国这一手，比十万大军还狠。”
敌楼里陷入沉寂，只有烛火噼啪作响，映得两人的影子在石壁上晃来晃去，沉重得让人喘不过气。
良久，大祭司才沉声开口：“襄阳必须守住。只要襄阳在，南疆就还有翻盘的希望。”
“厉屠的玄甲重步军团不日就到，到时候攻城只会更凶。”青崖长老点头，“我已经传令下去，加固城防，囤积滚石擂木，城内的青壮也编了义勇队，协助守城。粮草方面，省着点用，撑三个月没问题。”
“就怕……等不到三个月。”大祭司目光转向内城方向，那里是临时行宫，萧焚岳就躺在里面。
陛下昏迷不醒，是全军最大的软肋。
如今全靠青崖长老坐镇稳住军心，靠他以代教皇之名调度教务，可名不正言不顺，时间一长，难免人心浮动。
“殿下的情况，还是没有起色吗？”青崖长老问起这话，语气也轻了几分。
大祭司缓缓摇头：“玄尘虽然伏诛，可梦魇之术上附了权能印记，寻常净心圣火根本化不开。我每日用本源之力温养他的神魂，也只能吊住生机。”
“再想想办法。”青崖长老皱眉，“元火师兄他们处理完总坛事务，最多十日就能到襄阳。六位长老合力，未必解不开这梦魇之术。”
“但愿如此吧。”大祭司轻叹一声，眼底满是忧虑。
他怕的是，曜国不会给他们十天时间。
……
内城的临时行宫里，药味终日不散。
萧焚岳躺在宽大的床榻上，双目紧闭，眉头死死拧着，像是陷在一场永远醒不来的噩梦里。额头上沁着细密的冷汗，嘴唇干裂，面色苍白得近乎透明。
床边守着两名医官和四名亲卫，寸步不离。每隔一个时辰，医官就要诊一次脉，换一次额头上的凉巾。
“林医官，该换药了。”
门外传来轻缓的脚步声，一个身着青色医袍的中年男子端着药盘走了进来。他眉眼温和，鼻梁上架着副细框琉璃镜，看上去斯文儒雅，正是随行的医官林砚。
此人原是太医院的医正，一手金针术出神入化，随军南下后专门负责萧焚岳的汤药调理。
因为医术精湛、行事稳妥，很得大祭司信任，进出内帐也比旁人方便得多。
守卫微微侧身，检查了药盘里的药膏与银针，确认无误后，才抬手放行：“林医官请。”
林砚微微颔首，端着药盘缓步走入内室。
床榻上的青年呼吸微弱，胸口起伏极轻，仿佛下一秒就会彻底沉寂下去。
林砚放下药盘，指尖看似随意地拂过袖袋，那里藏着一枚指甲盖大小的黑色令牌，冰凉刺骨，上面刻着曜国皇室的玄月纹——这是暗谍司费尽周折送进城的权能引魂牌。
牌面上附了一层极淡的权能印记，只要贴在眉心，印记就会顺着眉心钻入识海，彻底钉死神魂，让萧焚岳永远也醒不过来。
为了这枚令牌，暗线死了三个人，才辗转送到他手里。
林砚的心跳微微加速，指尖却稳得没有一丝颤抖。
他走到床边，先伸手探了探萧焚岳的脉，像往常一样蹙眉沉吟片刻，才拿起银针，假意要扎入眉心的醒神穴。
守卫站在几步外，目光落在他手上，却并未太过警惕——林医官每天都这么扎针，早已是惯例。
“殿下神魂亏虚，今日加两针安神穴，或许能安稳些。”林砚低声念叨着，左手看似不经意地扶向萧焚岳的额头，像是要固定位置。
袖袋里的黑色令牌早已滑入掌心，冰凉的触感贴着皮肤，带着一股诡异的吸力。
就是现在。
他眸光一厉，左掌猛地按向萧焚岳的眉心！
“嗯？”
守卫瞳孔骤缩，厉声喝止：“住手！”
可已经晚了。
黑色令牌贴在萧焚岳眉心的瞬间，骤然爆发出一团幽黑的光，像活过来的墨汁，顺着眉心飞速渗入。
令牌本身则在光芒散尽后，化作一缕飞灰，消散无踪。
“呃——！”
床榻上的萧焚岳猛地闷哼一声，身体剧烈抽搐起来，原本就苍白的脸瞬间没了一丝血色，牙关紧咬，额角青筋暴起，仿佛承受着极致的痛苦。
“殿下！”
守卫大惊失色，猛地扑上来，一把将林砚掀翻在地。
“拿下！”
另外三名守卫也瞬间拔刀，寒刃架在了林砚的脖子上。
林砚被按在地上，嘴角却缓缓勾起一抹诡异的笑，咳着血低声道：“晚了……权能入魂……他永远……也醒不过来了……”
“说！是谁派你来的！”守卫目眦欲裂，一脚踩在他背上。
林砚只是笑，笑得癫狂，任由刀刃划破脖颈的皮肤，鲜血渗出来也毫不在意。
敌楼里的大祭司和青崖长老接到急报时，脸色同时大变。
“走！”
两人身形一闪，几乎是掠着屋脊直奔行宫。
内室里，萧焚岳已经停止了抽搐，整个人像失去了所有生机，呼吸微弱得几乎察觉不到。
原本只是紧锁的眉头，此刻彻底舒展，却比拧着的时候更让人揪心——像是神魂彻底沉入了深渊，连挣扎的力气都没了。
“殿下！”
大祭司一步冲到床边，指尖搭上萧焚岳的腕脉，灵力探入的瞬间，他的脸色骤然惨白。
神魂深处，多了一枚漆黑的印记，像一颗钉子，死死钉在识海最中央，将萧焚岳的神魂牢牢镇压、不断侵蚀。
印记上带着曜国权能独有的霸道气息，与之前梦魇之术的气息同出一源，却强横了数倍。
“是权能引魂印。”青崖长老也探查了一遍，脸色难看到了极点，“专门用来钉死神魂的邪术。印记一旦入体，就会慢慢磨碎人的三魂七魄，最后变成一具活死人。”
“解不开？”大祭司声音发紧。
青崖长老缓缓摇头：“我一人之力不行。这印记是用神权之力凝的，拔出不掉，只能缓解，哪怕是缓解，至少要三位同阶长老合力，还要冒神魂俱灭的风险。”
他顿了顿，语气沉重：“而且……就算日后解开了，神魂受损太重，修为、记忆，都可能受影响。”
大祭司闭了闭眼，胸口剧烈起伏了几下，才压下翻涌的气血。
“人呢？”
“已经拿下了，正在外面审讯。”守卫躬身回禀。
“带我去。”大祭司声音冷得像冰。
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