翌日清晨，天刚蒙蒙亮。
城南校场早已被寒霜镀上一层惨白，数万名将士列阵而立，甲叶映着晨曦，寒芒连成一片。
黑红相间的王旗与圣火教旗在朔风里猎猎作响，校场四周挤满了自发前来送军的百姓，人山人海，却鸦雀无声。
三通鼓毕，震彻云霄。
萧焚岳一身素白披风，内披玄色重甲，大步登上点将台。
台中央供着萧玄极的灵位，牌位前香火袅袅，冷风吹得白幡翻飞。他拿起三炷香，对着灵位深深躬身，插好香，转身面向台下大军。
“今日誓师，不为别的——为我太祖皇帝殉国之仇！”
“为沧国山河破碎之恨！”
他声音不高，却借着灵力传遍校场每一个角落，“曜朔两国，犯我疆土，杀我帝王，屠我百姓！此仇不共戴天！”
“朕萧焚岳，今日领三军南下，不破敌军，不复国土，不手刃仇敌，誓不还朝！”
话音未落，台下三万教军齐齐振臂，甲胄碰撞之声如山崩海啸。
“报仇！死战！”
“报仇！死战！”
数万将士的吼声叠在一起，直冲云霄，震得校场边的百姓纷纷落泪。有人攥紧了拳头，有人抹着眼泪把怀里的干粮、布包往队伍里扔，嘶哑着喊“将军保重”“多杀贼子”。
萧焚岳拔出腰间佩剑，剑锋直指南方。
“开拔！”
令旗挥落，大军开拔。
脚步声整齐沉重，踩得大地微微震颤。
铁甲洪流顺着官道向南滚滚而去，卷起漫天烟尘，遮天蔽日。
百姓们挤在道路两侧，挥着手，望着队伍远去，久久不肯散去。
所有人都知道，这一战，赌上了沧国的国运。
赢了，国祚延续，大仇得报。
输了，便是国破家亡，万劫不复。
……
西去的古道，越走越荒凉。
黄沙漫卷，风里都裹着沙子，打在车帘上沙沙作响。
道路两旁的人烟越来越稀，偶尔能看见几丛枯杨，歪歪扭扭戳在沙地里，像几只瘦骨嶙峋的手。
黄檗掀着车帘一角往外瞅了瞅，又缩回来，搓了搓手：“玄老爷，这越往西越冷了，风也大。”
“方才过来那伙逃荒的，扶老携幼的，看着都往东边跑，嘴里念叨着飞鹰天骑过来了，村子被烧了……”
他话说到一半，声音压低了几分，“北境看来是真遭罪了。楚逍那伙人，难不成真能打到这儿来？”
萧玄极端坐车内，指尖摩挲着茶盏边沿，茶水里都飘着细沙。
他面色依旧平静，只眼底深处掠过一丝冷芒。
飞鹰天骑擅长奔袭劫掠，绕开城关深入腹地烧杀抢掠，本就是朔国的惯用伎俩。
此前有边防军层层堵截，还能按住。如今新帝初立，大军南下御南疆，北境空虚，楚逍自然会趁机钻空子。
“不妨事。”
他淡淡开口，“北境有大祭司坐镇云中，拖得住。”
“我们赶我们的路。尽快找到妙手毒王，拔了毒，才能早点回去。”
黄檗点点头，掀帘冲车夫喊：“师傅，再快点！入夜前争取到流沙城歇脚。”
“好嘞！”车夫鞭子一甩，马车轱辘转得更快，碾着沙砾往西去了。
又走了小半日，前方官道岔路口出现一座破败驿站，围着几辆商队的马车，几个行商打扮的人蹲在墙根下喝水吃干粮，嘴里正唠着闲话。
“……要说这流沙城地界，最神的还得数妙手毒王！”
一个满脸风霜的行商压低声音，神神秘秘地说，“人家那本事，死人都能给你从鬼门关拽回来！什么奇毒怪伤，就没有他治不好的！”
“就是脾气怪！救人全看心情，要价也高，还住在城外毒瘴谷，一般人不敢靠近，怕被毒瘴给融了……”
黄檗耳朵一动，连忙看向萧玄极，眼睛亮了。
萧玄极指尖微微一顿，抬眼看向驿站方向，微微颔首。
“走，去流沙城。”
马车重新启动，顺着岔路往西北方向拐去。
风沙越来越大，远处地平线上，渐渐浮现出一座土黄色的城廓，半埋在沙丘里，像头蛰伏的黄沙巨兽。
那便是漠北重镇——流沙城。
也是妙手毒王盘踞的地界。
萧玄极掀帘望了那城一眼，眸色深沉。
牵机灵毒，若妙手毒王都解不了，恐怕这天下间，也无人可解了。
“老黄，入城吧。”
“是。”
黄檗连忙招呼马夫，开车入城。
城门洞开，半扇城门歪歪斜斜靠在墙垛上，守城兵丁裹着破皮袄，缩在城门洞避风，只随意扫了一眼马车便挥手放行。
北境战事吃紧，流民成群往南涌，这流沙城本就是边境集散之地，此刻更是鱼龙混杂，三教九流的人都挤在城里。
街面上铺着厚厚一层浮沙，风一卷就漫天扬尘，两边的酒肆、药铺都半掩着门，行人都裹着头巾快步走，耳边满是各地方言，吵吵嚷嚷都在说北境的仗、说妙手毒王的传说。
马车寻了家不起眼的城郊客栈，院子里堆着各色货包，看着像寻常走商的落脚地，半点不扎眼。
进屋关上门，黄檗才摘了脸上的大胡子，拍了拍身上的浮沙，低声道：“陛下，这城里乱得很，到处都是北境逃过来的流民，都在说飞鹰天骑的人马已经快打到流沙郡边界了，官府的人都跑了一半。”
“方才小人去打听，这妙手毒王的规矩还真古怪。”
他凑上前半步，压着声音细说：“他就住在城西外的毒瘴谷里，那地方常年飘着一层淡紫色的毒雾，寻常人靠近几步就浑身发痒溃烂，没人敢乱闯。”
“每日辰时，他让徒弟在谷口摆一张案几，看病的人把自己的病症和能出的诊金写在木牌上，搁案几上就行。”
“一天只看十个人，他自己挑，看中了就让徒弟把木牌扔回来，人才能跟着进谷。看不上的，搁那儿一天也没人理。”
“诊金也没个定数，金银珠宝、天材地宝、残缺功法、独家情报，甚至是奇毒的样本，只要他看得上眼，什么都能当诊金。要是看不上，你搬座金山过去也没用。”
黄檗说着皱起眉头，一脸不以为然：“这架子也太大了。依我看，不如亮明身份，不怕他不出来看病。再不行，咱们直接闯进去，他一个用毒的，还能挡得住……”
“不可。”
萧玄极坐在桌旁，指尖轻轻叩着桌面，闻言微微摇头，打断了他的话。
“朕死遁离京，本就是要瞒住天下人耳目。一旦在此暴露身份，曜国暗谍立刻就会收到消息，之前泰山的布局全盘皆废。”
“再者，妙手毒王能在这漠北之地立足数十年，连朔、曜两国都奈何不得他，自有他的保命手段。硬闯只会把事情搞僵。”
“再说了，求人办事，就要有求人办事的态度。”
“没必要因为这种事情，暴露自身。”
黄檗挠了挠头，一脸犯难：“那……那咱们拿什么当诊金？寻常的金银灵石，恐怕入不了这种高人的眼。”
萧玄极沉默片刻，想起自己身体里的各种剧毒，他眼底微光一动。
“有了。”
“牵机灵毒，乃是曜国暗谍司秘制的顶级奇毒，号称数百年无解，克制天下修士。”
“妙手毒王以毒入道，毕生钻研奇毒诡方。这样的东西，对他而言，比金山银山还要诱人。”
“哪怕只有一滴血，只要他识货，不怕他不上道。”
他抬眼看向窗外城西的方向，语气平淡却带着笃定：“明日辰时，去毒瘴谷。”
“朕倒要看看，这位毒道圣手，接不接这份诊金。”
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