三十天的航程，漫长而单调。
雪在星穹中疾驰，穿过一片又一片陌生的星域。恒星在舷窗外依次掠过，有的明亮炽热，有的暗淡冰冷，有的孤独地悬挂在虚空之中，有的被行星和星云环绕簇拥。顾淮大多数时间都坐在驾驶舱中，望着窗外不断变化的星景，脑海中反复推演着到达猎犬座后可能遇到的各种情况。
余烬的探索队已经到了多久？他们是否已经找到了那第五处星核？如果找到了，他们有没有办法将其带走或激活？如果还没找到，自己能否抢在他们之前发现星核的位置？这些都是未知数，每一个未知数都可能影响整个计划的成败。
第二十五天的时候，通讯器忽然收到了一条加密信息。他打开一看，是维拉发来的，内容很简短：“余烬第一批探索队已于七天前抵达目标星域。第二批预计在十天后到达。小心。”
七天。顾淮看着那条信息，沉默了片刻，然后关掉了通讯器。他已经落后了七天——但还没有晚到无可挽回的地步。只要那处星核还没有被余烬完全掌控，他就还有机会。
第三十天，猎犬座旋臂末端到了。
这里的星域和顾淮之前见过的任何一片都截然不同。恒星稀少而暗淡，星云稀薄到几乎看不见，整个区域呈现出一种衰败和死亡的氛围——就像是一间被废弃多年的老屋，只剩下灰尘和蛛网。而在这一切的中心，悬浮着一颗白矮星。
那颗白矮星很小，直径大概只有地球的十分之一左右，但密度极高，表面温度仍然很高，发出一种冷白色的、刺眼的光芒。它的周围没有任何行星或卫星，只有一圈极其稀薄的、由星际尘埃构成的环带，在它苍白的光芒照耀下泛着暗淡的银灰色。
顾淮降低了巡航速度，启动了一切可用的扫描设备，开始对这颗白矮星及其周边区域进行全方位的扫描。扫描结果显示，在白矮星引力影响范围的边缘地带，存在一个微弱的、不自然的能量信号——不是恒星本身发出的辐射，也不是星际尘埃反射的光，而是一种人造的、有规律的能量脉动。
他顺着那个信号的来源方向飞去，逐渐接近了一片由碎石和冰屑构成的密集区域——看起来像是某颗被白矮星引力撕碎的小行星的残骸。在那些碎石的深处，扫描仪捕捉到了一个清晰的、规则的结构——一艘飞船。
不是余烬的楔形黑船，也不是璨文明的银白色星火号，而是一艘他从未见过的飞船。它的形状像一枚拉长的水滴，通体呈现出一种深沉的暗金色，表面覆盖着一层厚厚的宇宙尘埃和冰霜，显然已经在这里停留了很长一段时间——至少在数百年以上。
顾淮操控着雪小心翼翼地靠近那艘暗金色的飞船，在距离它大约一百丈的位置停了下来。他启动通讯系统，尝试发送联络信号——没有回应。他又用扫描仪对那艘飞船进行了一次深度扫描，结果显示飞船内部有能量残留，但非常微弱，像是某种待机状态下的备用能源在维持着最低限度的运行。
他沉默了片刻，然后做出了一个决定——他要登上那艘飞船。
他穿上舱外服，带上必要的工具和设备，打开气密舱，飘入了星穹中。他操纵着背包上的推进器，缓缓地穿过碎石带，朝着那艘暗金色的飞船飘去。在距离飞船外壳大约一丈的位置，他伸出手，抓住了飞船舱壁上的一处凸起，稳住了身形。
飞船的外壳摸上去冰冷而坚硬，表面覆盖着一层厚厚的宇宙尘埃，在他的手套下簌簌落下。他沿着舱壁缓缓移动，寻找入口。在飞船的中部位置，他发现了一扇椭圆形的气密门——门上刻着一个符号，不是璨文明的三角形嵌套圆形，不是玄氏的波浪横线圈，而是一个他从未见过的符号：一个圆环，中间有一道垂直的竖线。
他将手掌贴在那个符号上，沉默了片刻，然后用力按了下去。
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