维拉的警告像一盆冷水，让顾淮瞬间清醒。
“被盯上了——什么意思？”他问。
维拉没有直接回答，而是走到石桌的另一侧，在一个隐蔽的凹槽中按了一下，墙壁上的一块乳白色面板无声地滑开，露出一只巴掌大小的金属盒。她取出那只盒子，走回桌边，打开盒盖，从中取出一件东西——一枚拇指大小的、深红色的晶体，内部似乎有烟雾在缓缓翻滚。
“这是我个人收集的一些情报。”维拉将那枚深红色晶体放在桌上，推向顾淮，“关于星穹边境巡逻队的真实背景——以及他们与余烬之间的关系。”
顾淮拿起那枚深红色晶体，握在手中，将意识延伸进去。晶体中储存的信息量不大，但每一条都足以让他心惊——
星穹边境巡逻队，表面上是独立于各大势力的第三方维和组织，但实际上，它的核心成员中有相当一部分人与余烬有着千丝万缕的联系。这支巡逻队的主要任务并非维护秩序，而是在星穹的偏远区域进行秘密侦察和布点，为余烬的渗透行动提供前期情报支持和后勤保障。
他们在武仙座荒芜带遇到顾淮，绝非偶然。那片区域是余烬重点关注的目标之一——因为第三处星核的坐标，就在那片荒芜带的边缘地带。巡逻队出现在那里，很可能是为了确认顾淮是否已经发现了那处星核的位置，以及他是否掌握了更多的星核信息。
更让顾淮在意的是，晶体中还记录了一条关于猎犬座旋臂末端那第五处星核的信息——余烬已经派出了至少两支探索队前往那片星域，目的很明确：抢在所有人之前，找到并控制最后一颗已知的星核。
顾淮放下那枚深红色晶体，沉默了片刻，然后开口问了一个问题：“余烬已经出发多久了？”
“根据我得到的情报——第一批探索队在大约四十天前出发。”维拉说，“第二批在二十天前。以他们的航行速度估算，第一批应该已经快要到达目标星域了。”
四十天。顾淮在心中快速计算了一下——从环形世界到猎犬座旋臂末端的距离，以雪的最大巡航速度，大约需要三十天左右。也就是说，即使他现在立刻出发，也比余烬的第一批探索队晚了至少十天。
但他没有选择放弃。他抬起头，看着维拉，说了一句话，语气平静，但带着一种不容动摇的决心：“我要去猎犬座。”
维拉没有劝阻他。她沉默了片刻，然后从怀中取出一件东西，放在桌上——一枚指甲盖大小的、银白色的芯片，形状像一片细长的柳叶，表面刻着极其细微的电路纹路。
“这是我的个人通讯加密芯片。”维拉说，“植入你的通讯器后，你可以通过加密频道直接联系到我。如果在猎犬座遇到什么情况——至少有个可以求助的地方。”
顾淮接过那枚芯片，握在手中，感受着它微凉的触感和细微的重量。他没有说谢谢——因为他知道，维拉给他的不仅仅是一枚通讯芯片，更是一份信任和承诺。
他将芯片小心地收好，然后将那枚深红色晶体还给维拉，站起身来，准备离开。走到门口时，他停下脚步，回过头来，看着维拉，开口说了一句话，语气平静，但带着一种真诚的感激：“保重。”
维拉靠在石桌边，双手抱胸，看着他，嘴角微微上扬了一下，然后说了一句：“你也是。别死在猎犬座那种犄角旮旯里。”
顾淮没有回答，只是微微点了点头，转身走出了档案室。他沿着来时的走廊快步前行，穿过一道道自动开启的金属门，最终回到了停泊平台。雪静静地停在原地，船身在环形世界柔和的光线下泛着冷冽的光泽。
他登上船，在驾驶舱中坐定，手掌贴上球形晶体，舟灵的意识随即亮起。
“目标更新。”顾淮说，“猎犬座旋臂末端——一颗即将死亡的白矮星附近。”
舟灵沉默了片刻，然后开口说了一句话，语气中带着一种罕见的、类似于叹息的情绪：“你这次选的路线，可真不算近啊。”
引擎的低鸣声响起，船体平稳地升离停泊平台，驶离了环形世界，朝着猎犬座的方向加速而去。顾淮坐在驾驶舱中，望着前方逐渐开阔的星穹，将那枚银白色的通讯芯片从怀中取出，小心翼翼地植入了通讯器的卡槽中。
芯片接入的瞬间，通讯器屏幕上闪过一道微弱的蓝光，然后显示出一个新的加密频道标识。频道的备注栏中，只有两个字——维拉。
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