雪在星穹中航行了二十五天，终于抵达了武仙座旋臂边缘的那片荒芜带。
这里的星域和顾淮之前见过的任何一片都不相同。恒星稀疏而暗淡，分布极为散乱，像是被人随手撒在黑色绒布上的一把碎米。星云稀薄，几乎看不到任何色彩丰富的天体结构，只有偶尔掠过的几缕暗灰色的星际尘埃，在舷窗外缓慢地流淌。整个星域给人一种荒凉、空旷、被遗忘的感觉——难怪玄氏的星图中将这里标注为“荒芜带”，名副其实。
顾淮降低了巡航速度，按照璨文明星图中的标记，开始逐一扫描这片星域中的天体。标记所指向的目标是一颗不起眼的红矮星，比之前他去过的那颗还要小，还要暗淡，几乎快要熄灭的样子。红矮星的周围环绕着四颗行星，都是小型岩石行星，表面布满了陨石坑，没有任何大气层或液态水的迹象。
他一颗一颗地扫描过去，前三颗都没有发现任何异常。扫描到第四颗——也是距离红矮星最远的一颗——时，仪器的读数出现了异常。
那颗行星的体积很小，直径不到 SQ-17C 的五分之一，表面和其他几颗一样布满了陨石坑，看起来毫无特别之处。但雪的扫描仪显示，行星地表以下约三百丈的深处，存在一个直径约十丈的空腔结构——不是天然形成的溶洞或裂隙，而是规整的、人造的空间。
顾淮操控着雪降落在那颗行星的表面。着陆点的地面覆盖着一层厚厚的、灰褐色的风化岩屑，踩上去松松软软，像是踩在陈年的炉灰上。红矮星暗红色的光芒照在荒凉的大地上，将一切都染成一种压抑的色调。他穿着舱外服，背着必要的设备和工具，按照扫描仪的指引，找到了一个隐藏在巨石阴影中的入口——和之前在红矮星旧址看到的入口几乎一模一样。
他打开入口，沿着一条斜向下的通道走了进去。通道的结构和之前那个旧址几乎完全一致——同样的宽度，同样的高度，同样的暗蓝色矿石照明。他沿着通道走了大约一刻钟，来到了通道尽头的一扇金属门前。门上刻着那个三角形嵌套圆形的符号，他伸手推了一下，门无声地滑开了。
门后的空间，和他在红矮星旧址中看到的那一个几乎一模一样——半球形的穹顶，深灰色的金属墙壁，光滑如镜的地面，正中央的地面上嵌着一块圆形的深色石板。唯一的区别是，这块石板的中央，镶嵌着一颗拳头大小的、淡蓝色的晶体。
他走到石板前，蹲下来，仔细观察那颗淡蓝色的晶体。晶体的内部似乎有什么东西在缓缓流动，像是被封印在琥珀中的液体光芒。他伸出手，犹豫了片刻，然后将手掌贴在了那颗晶体上。
在接触的瞬间，一股庞大的信息流涌入了他的脑海——和之前那块石板一样，是一段直接注入意识中的影像记录。但这段影像的内容，和之前那颗星球被毁灭的画面截然不同。
他“看到”了一座巨大的、悬浮在星穹中的环形结构，比守望者的总部还要宏大十倍不止。环形结构的内壁上，刻满了那种古老的符号，每一个符号都在缓缓地旋转和变化，像是某种活的、在不断演化的文字。环形结构的中央，悬浮着一颗巨大的、金色的球体——和他怀中的那颗信标核心形态相同，但体积大了成千上万倍。
画面持续了大约十几个呼吸的时间，然后戛然而止。影像的最后，一行文字浮现在他的脑海中，不是璨文明的文字，也不是玄氏的文字，而是一种更加古老的、他从未见过的语言。但他却莫名其妙地理解了那行文字的含义：
“星核归位之时，门扉开启之日。”
他睁开眼睛，收回手掌，坐在那块石板旁边，大口地喘着气。那颗淡蓝色的晶体依然安静地镶嵌在石板中央，散发着柔和的光芒，仿佛什么都没有发生过。他低头看着自己的手掌，掌心还残留着那种冰凉而厚重的触感。
他站起身来，环顾着这个空荡荡的地下空间，沉默了很久。然后他从怀中取出那颗用鹿皮包裹着的金色光珠，握在手中，感受着它传递过来的微弱脉动。
“星核归位之时，门扉开启之日。”他低声重复了一遍那句话，然后抬起头，望着那颗淡蓝色的晶体，目光变得深邃而复杂。
他找到了一处新的星核。但随之而来的，是更多的疑问。
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