陶守谦来得比约定时辰早了半个时辰。
他原本以为，谢珩既然特意下帖请他来议事，少不得要摆出三部联办的架势，先拿平陵县的旧账敲打一番，再逼他承认当年治河不力。
为此，他昨夜连说辞都准备好了。
谁知刚进值房，便看见那位近来在京城颇有凶名的谢大人，正坐在窗边吃包子。
桌上搁着一碟酱菜，一碗热粥，旁边还摊着半本吏部考课旧例。
谢昭一手翻书，一手捏着包子，神情闲适得仿佛今日不是三部议事，而是请人来府上吃早饭，“陶大人来了？”
谢昭抬起头，见他站在门口，十分热情地招呼，“来得正好，厨房刚送来的包子，还热乎着呢，要不要尝尝？”
陶守谦脚步一顿，“不必了，下官刚用过早饭。”
“那可惜了。”谢昭遗憾地放下包子，“今日这肉馅调得不错，钱大人一口气吃了三个。”
正在旁边核对账册的钱主事猛地抬头。
他什么时候吃三个了？他分明只吃了两个！
可一想到今日还有吏部的人在场，钱主事又默默把嘴闭上了。
算了，三个就三个吧。总比让谢珩说他吃了三百两河工银强。
陶守谦正要落座，门外忽然传来一道清朗的声音，“谢大人倒是好胃口。”
众人循声望去，只见一名身着青色官袍的年轻官员迈过门槛，眉目清正，举止端方，手中还捧着一卷旧档。
陶守谦连忙介绍：“谢大人，这位是吏部考功司顾循顾大人，今日听闻三部议定考课新章，特来一同参议。”
谢昭放下筷子，打量了来人一眼。
顾循。这个名字她昨日才在吏部旧档里见过。
永宁十三年，平陵县第二次减拨河工银时，考功司负责复核地方政绩的官员名单里，就有此人。
谢昭站起身，拱手笑道：“久仰顾大人。”
顾循还礼，“不敢当。下官倒是久闻谢大人善于治事，今日正想请教。”
“好说好说。”谢昭示意两人入座，“既然是请教，咱们就别客气了。苏大人，把平陵县的河图拿来。”
陶守谦心里一紧，来了。
他下意识坐直身子，连昨日准备好的那套说辞都在心里重新过了一遍。
然而谢昭接下来的话，却让他险些没接住，“陶大人，当年平陵县东堤修得不错啊。”
陶守谦愣住。
谢昭将河图展开，指着东堤那段旧河，语气诚恳，“五年里三次申请修河银，三次主动减额，既没耽误考课，也没闹出水患。若天下县令都有您这份本事，户部的钱袋子怕是能鼓上一圈。”
钱主事听得眼皮直跳。这话乍一听是夸人，仔细一想，怎么像在骂户部？
陶守谦也不敢接，只谨慎道：“谢大人谬赞。当年平陵县财力有限，下官也是不得已而为之。”
“不得已？”
谢昭抬眼，“可本官看过工部的旧批，东堤原本需要拆旧重修，您却只做了堤面加固。这其中的差别，陶大人应当清楚吧？”
陶守谦脸上的笑意僵了一瞬，“下官自然清楚，只是当时地方财力实在有限，若将全部银钱投入东堤，其他民生事务便难以为继。下官身为一县父母官，总不能只顾修河，不顾百姓吃饭。”
这番话说得十分漂亮。既承认了工程减省，又把原因落在地方财政困难上，甚至还顺手给自己添了一层体恤民生的意思。
郑闻听得眉头微皱，正要开口，却被谢昭抬手拦住，“有道理。”
陶守谦一怔。谢昭甚至十分赞同地点了点头，“地方官手里就那么点银子，修了河便顾不上别的，确实为难。若换成本官，说不定也得这么办。”
陶守谦心头微松，刚想谦逊两句，便听她又问：“所以陶大人当年撤回的那几笔河工银，后来都花到哪里去了？”
“自然是……”陶守谦忽然卡住。
谢昭替他把话接了下去，“自然是哪儿也没花。因为那笔银子原本就没拨到平陵县，对吧？”
值房里顿时安静下来。陶守谦额角微微一跳，这正是他昨夜最不愿被人提起的地方。
地方财力不足，与主动减少向朝廷申请的银子，本来就是两回事。
前者是没钱，后者却是明明可以争取更多的钱，却自己放弃了。
“谢大人有所不知。”陶守谦斟酌着道，“户部核拨河工银，并非地方报多少便给多少。下官当年也是考虑到朝廷财用紧张，才主动减额。”
“原来如此。”
谢昭恍然大悟，转头看向钱主事，“钱大人，户部当年是不是没钱？”
钱主事差点被茶水呛住，“谢大人，这话怎么说的？户部什么时候宽裕过？”
“那就是一直没钱？”
“也不能这么说……”
“那到底有没有？”
钱主事被问得满头是汗，心想这不是废话吗？户部那点银子，今天要修河，明天要赈灾，后天兵部又伸手要军饷，哪天不是拆了东墙补西墙？
可当着吏部的面，他总不能说朝廷穷得叮当响。最后只得含糊道：“当年河工支用确实紧张，但平陵县那几笔申请，并未被户部驳回。”
谢昭笑了，“陶大人听见了？”
陶守谦脸色终于有些不好看。
顾循却在这时开了口，“谢大人，陶大人当年减省河工，确实存在考虑不周之处，但这与吏部考课是否公允，是两回事。”
谢昭转过头，“顾大人请讲。”
顾循将手中旧档放到桌上，语气平稳，“朝廷考核地方官，考的是任内政绩。平陵县在陶大人任内，河堤未溃，百姓未受水患，税赋也未因此耽误。至于东堤是否存在隐患，工部自有核查之责。”
苏郎中脸色微沉。
顾循却没有回避，继续道：“若工部认为河堤必须重修，自当督促地方执行。既然当年并未追究，如今却要吏部因一段尚未溃决的河堤，推翻已经核定的考课，未免有失公允。”
郑闻听得忍不住冷笑，“照顾大人的意思，只要河堤没塌，便算治河有功？”
“郑大人误会了。”顾循看向他，“下官只是认为，不能以今日所知，苛责昔日之人。若凡事都要追究将来可能发生的祸患，天下官员岂不是人人有罪？”
这话一出，连苏郎中都沉默了片刻。因为顾循说的，并非全无道理。
朝廷治理天下，地方事务千头万绪，谁也不可能保证每一项决策都没有隐患。若事后拿着结果倒推责任，确实容易逼得官员不敢做事。
谢昭却听得眼睛微亮。她原本还以为，今日少不得要费些口舌，才能把吏部考功司的态度逼出来。
没想到顾循竟然主动替她把话说到了这里，“顾大人说得好。”
顾循微微皱眉。谢昭已经笑着接了下去：“所以本官今日请陶大人来，并不是为了追究旧账。”
陶守谦心里一松。下一刻，便听她道：“而是想请二位帮忙，把这套考课旧例改得更好些。”
顾循眉头皱得更紧，“谢大人此言何意？”
谢昭拿起桌上早已准备好的一张纸，推到两人面前。
“本官想了个法子。既然地方官任期有限，河工成效却未必能在任内看出来，不如将河防考课分成两笔。”
“一笔考任内所为，一笔考离任之后的工程成效。”
“前者照旧，后者留档。若后续发现工程存在问题，再追溯当年决策与核验的责任。”
陶守谦脸色微变。顾循却没有立刻反对，而是低头仔细看了那张纸。
半晌，他抬头道：“谢大人，这法子看似周全，实则有一个极大的问题。”
“什么问题？”
“若地方官离任十年，河堤才出了事，难道还要追究十年前的县令？”
“当然不能一概而论。”
“既然不能，又如何划分责任？”
谢昭没有回答。
顾循继续道：“河堤受水势、地形、后续修缮等诸多因素影响，十年前的决策是否有错，未必能从十年后的结果判断。若因此设立追溯考课，地方官必然人人自危。”
陶守谦听得连连点头。谢昭却忽然笑了，“顾大人，你是不是觉得，本官这法子不太行？”
顾循迟疑片刻，仍然直言：“确有不妥。”
“那太好了。”
“……”
顾循第一次怀疑自己听错了。
谢昭十分高兴地将那张纸往他面前又推了推，“本官也觉得不太行。只是究竟哪里不行，昨日想了半宿，实在没想明白。如今听顾大人这么一说，倒是豁然开朗。”
她说着，竟然真拿起笔，在纸上认真添了几条，“追溯年限不能无限延长，责任划分不能只看结果，还得核对当年文书、工程验收与后续维护记录……”
顾循看着她写字，心里忽然生出一种极其古怪的感觉。
他今日是来反驳谢珩的。怎么说着说着，倒像是在替他修订章程？
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