庆功宴上的那一幕，像一颗石子投入平静的湖面，激起的涟漪在郢都城中悄然扩散。
吴起拒绝令尹之位的消息，很快传遍了朝堂内外。有人赞叹他高风亮节，不恋权位；有人嘲笑他故作姿态，沽名钓誉；也有人暗自庆幸——幸好他没当令尹，否则他们这些旧贵族的日子就更难过了。
但更多的人，关注的焦点不在于吴起是否接受了令尹之位，而在于——楚王启在吴起拒绝之后，是什么样的反应。
那些嗅觉敏锐的老臣们，从楚王启那句“寡人尊重先生的选择”中，嗅到了一丝不同寻常的味道。那句话说得很客气，很得体，但缺少了一样东西——温度。那不是一个年轻君王对恩师和挚友应有的语气，而是一个成熟政治家对一位功高盖世的臣子应有的语气。
客气，意味着距离。得体，意味着隔阂。
这种微妙的变化，普通百姓看不出来，但朝堂上那些浸淫官场几十年的老狐狸们，却看得清清楚楚。他们开始重新评估自己的立场——如果有一天，吴起真的失宠了，他们应该站在哪一边？
而在吴起那座僻静的宅院中，气氛也发生了一些微妙的变化。
前来拜访的人，明显减少了。以前那些隔三差五就来登门求教的年轻士子，现在很少来了。以前那些经常派人送来问候和礼物的朝中大臣，现在也渐渐没了音讯。吴起对此并不在意，甚至可以说，这正是他想要的效果——他不想成为众人瞩目的焦点，他只想安静地写书，安静地布局，安静地等待。
但阿丑却有些坐不住了。
一天深夜，阿丑来到吴起的书房，屏退了左右，然后压低声音道：“先生，最近的情况有些不对劲。”
吴起放下手中的笔，抬起头看着他：“怎么了？”
“朝中有一些传言。”阿丑的声音很低，但每个字都很清晰，“有人说，先生拒绝令尹之位，是因为对大王心怀不满。也有人说，先生是在以退为进，想让大王更加倚重先生。还有人说……先生其实是想回西河去，楚国只是先生的跳板。”
吴起听完，沉默了片刻，然后缓缓点了点头：“这些传言，是从哪里传出来的？”
“主要来自两个人。”阿丑道，“一个是屈平的旧部，现在在朝中担任大夫之职的屈申。另一个是大王身边的一名近侍，名叫赵吉。这两个人，最近走动频繁，而且都与一些旧贵族有过接触。”
“屈申……赵吉……”吴起低声重复了一遍这两个名字，目光微冷，“看来，有些人已经等不及了。”
“先生，要不要……”阿丑做了一个抹脖子的手势。
吴起摇了摇头：“不。现在还不是动手的时候。他们只是在散布谣言，还没有做出实质性的行动。如果我们现在就对他们动手，反而会坐实那些谣言，让人觉得我心虚。”
“那先生打算怎么办？”
“等。”吴起缓缓道，“让他们继续跳。跳得越高，摔得越惨。等他们露出真正的尾巴，再一网打尽。”
阿丑点了点头：“属下明白了。”
他转身，正要退出书房，吴起忽然叫住了他。
“阿丑。”
“先生还有什么吩咐？”
吴起沉默了片刻，然后缓缓开口：“派人暗中保护大王。不要让任何人靠近大王身边，尤其是那个赵吉。”
阿丑愣了一下，然后郑重地点了点头：“属下明白。”
他退出书房后，吴起一个人坐在案后，望着跳动的烛火，沉默了很久。
他担心的，不是那些谣言。他担心的，是楚王启的态度。
如果楚王启相信那些谣言，那他做什么都没有用。如果楚王启不相信那些谣言，那什么都不用做。
问题的关键，不在于那些散布谣言的人，而在于楚王启的心。
而人心的变化，是最难预测的。
几天后，楚王启在朝会上宣布了一项新的任命——任命屈申为左徒，掌管楚国北部三郡的军政事务。
这道任命，在朝堂上引起了一阵小小的骚动。屈申是屈平的旧部，而屈平是被吴起扳倒的。楚王启任命屈申为左徒，掌管北部三郡——那可是与魏国、韩国接壤的战略要地。这个任命，是单纯的量才录用，还是另有用意？
吴起站在队列中，脸上没有任何表情。但他的心中，已经掀起了滔天巨浪。
大王，你这是在试探我吗？
还是在告诉我——你已经不再需要我了？
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