楚国的崛起，终究还是引来了外部势力的联合绞杀。
这一年初秋，魏国、韩国、赵国——三晋联军组成了一支六万人的大军，在魏国上将军公孙痤的统帅下，浩浩荡荡地向楚国北部边境压来。三晋给出的理由是“楚国变法乱制，扰乱天下秩序，三晋替天行道，兴兵问罪”。但明眼人都看得出来，这不过是借口——真正的原因，是三晋感受到了楚国崛起的威胁，想要趁楚国变法尚未完全稳固之际，将其扼杀在摇篮之中。
消息传到郢都时，朝堂上一片震动。
楚王启坐在主位上，面色凝重。他刚刚即位不到三年，就遇到了如此大规模的 external 入侵，这对于任何一个年轻君王来说，都是一场严峻的考验。
“诸位爱卿，”楚王启缓缓开口，声音沉稳，但目光中带着一丝掩饰不住的忧虑，“三晋联军六万大军压境，诸位以为，应该如何应对？”
殿内一片沉默。
那些文臣们面面相觑，说不出个所以然来。武将们虽然跃跃欲试，但面对六万大军，也不敢轻易夸下海口。
就在这时，一个平静的声音打破了沉默：“君上，臣愿率军迎敌。”
所有人的目光，都转向了声音的来源——吴起。
吴起从队列中缓步走出，来到殿中央，对着楚王启拱手一礼，然后直起身，目光平静而坚定：“君上，三晋联军虽然人多势众，但并非铁板一块。魏国、韩国、赵国，各有各的利益诉求，各有各的算盘。只要我们能抓住他们的矛盾，分化瓦解，各个击破，六万大军，不足为惧。”
楚王启眼睛一亮：“先生有何妙计？”
“臣请率三万楚军北上迎敌。”吴起道，“不需要更多兵力。三万人，足够了。”
殿内一片哗然。三万对六万，兵力悬殊一倍，吴起竟然说足够了？
但有见识过吴起用兵之道的大臣，却纷纷点头。他们知道，吴起在魏国时，就曾以少胜多，击败过秦军。在西河时，又以两万兵力击溃了三万魏军。对他来说，以少胜多，似乎是家常便饭。
楚王启看着吴起那双平静而坚定的眼睛，沉默了片刻，然后缓缓点了点头：“寡人准了。先生需要什么，尽管开口。”
“臣只需要一样东西。”吴起道，“大王的信任。”
“寡人给你。”楚王启毫不犹豫地回答，“全军上下，包括寡人，都听先生调遣。”
三天后，吴起率三万楚军，北上迎敌。
他没有选择直接与三晋联军正面交锋，而是在楚国北部边境的一片丘陵地带驻扎下来，与三晋联军形成了对峙之势。
公孙痤派使者前来下战书，吴起没有接，也没有拒绝，只是让使者回去告诉公孙痤：“吴某刚到，将士疲惫，需要休整几日。三日后，再与将军决战。”
公孙痤虽然有些疑惑，但还是同意了。他心想，吴起不过是想拖延时间，但拖延时间对他自己也没有好处——楚军粮草有限，拖得越久，对楚军越不利。
但他不知道的是，吴起根本没有打算跟他决战。
吴起在拖延时间的这几天里，派出多路使者，分别秘密前往魏、韩、赵三国军营，向三位主帅传达了不同的信息。
给魏国主帅公孙痤的信息是：“吴某与魏国有旧，不愿与魏国为敌。只要魏国退兵，吴某可以承诺，楚国五年之内不向北扩张一寸土地。”
给韩国主帅的信息是：“三晋联军之中，韩国兵力最弱，即便打赢了，好处也多半被魏国和赵国分走。韩国何必为他人做嫁衣？不如保存实力，坐观成败。”
给赵国主帅的信息是：“赵国与楚国一向友好，此次为何要兴兵来犯？若是魏国逼迫赵国出兵，赵国大可不必认真。吴某可以保证，楚军不会主动攻击赵军。”
这三条信息，像三颗种子，分别播撒在三晋联军三位主帅的心中。虽然他们没有立刻做出反应，但猜忌的种子，已经开始生根发芽。
三天后，约定的决战之日到了。
公孙痤率魏军主力，按照约定来到战场。但他发现，韩军和赵军都没有如期到达。他派人去催，得到的回复是——韩军“途中遇到了一些麻烦”，赵军“还在整理阵型”。
公孙痤气得差点吐血。他知道，吴起一定在背后做了手脚。但他已经没有退路了——魏军已经列阵完毕，如果此时撤退，士气必然受挫，反而会给吴起可乘之机。
他咬了咬牙，下令：“进攻！”
魏军三万主力，向楚军阵地发起了猛烈的进攻。
吴起站在高坡上，看着魏军如潮水般涌来，脸上没有任何表情。他缓缓举起右手，然后向前一挥。
楚军的阵型，忽然发生了变化——原本紧密的方阵，向两侧分开，露出了中间一条宽阔的通道。魏军以为楚军要逃跑，士气大振，争先恐后地冲入那条通道。
但他们不知道，那条通道，是一条死亡之路。
当魏军全部冲入通道后，楚军两侧的阵型忽然合拢，将魏军分割成了前后两段。与此同时，楚军阵后忽然涌出大量的弓箭手，万箭齐发，箭矢如蝗虫般飞向被困在通道中的魏军。
魏军猝不及防，阵型大乱，士卒们四处奔逃，互相践踏，死伤无数。
公孙痤站在后方，看着眼前的惨状，脸色惨白如纸。他知道，自己败了。而且败得彻彻底底。
就在这时，一名传令兵飞奔而来，带来了一个让他更加绝望的消息——韩军和赵军在得知魏军惨败后，已经各自撤退了。
公孙痤闭上眼睛，长长地叹了一口气。
“撤兵。”
三晋联军，六万大军，就这样被吴起以三万楚军，轻松击溃。
消息传遍天下，各国为之震动。
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