赵国使者是在第十天午后到的阴晋。
来的是个四十出头的中年文士，叫楼缓。穿着赵国的深衣，腰佩玉玦，举止文雅，说话慢条斯理，但一双眼睛很亮，看人时总带着三分审视，七分笑意。
他是打着“通商”的旗号来的，带着十几辆大车，车上装满赵国特产的布匹、药材、铁器。进城门时，守城的魏武卒查得很严，几乎把每辆车都翻了一遍，但除了货物，什么都没发现。
楼缓也不恼，就笑眯眯地站在一旁看着，偶尔还和守城的士卒闲聊几句，问问西河的天气，收成，民情。
直到进了守将府，见到吴起，他脸上的笑容才稍稍收敛了些，但眼底那份从容，丝毫未减。
“外臣楼缓，奉我主赵侯之命，特来拜会吴将军。”他拱手行礼，腰弯得很标准，既不显得卑微，也不显得倨傲。
吴起坐在主位上，没起身，只是点了点头。
“楼大夫远来辛苦。坐。”
“谢将军。”
楼缓在客位坐下，立刻有仆役奉上热茶。他端起来，轻轻吹了吹，抿了一口，赞道：“好茶。西河地处边陲，竟有如此清冽的茶汤，看来将军治下，民生颇有起色。”
“楼大夫过奖。”吴起淡淡道，“西河地瘠民贫，勉强温饱而已。比不得赵国物阜民丰，商路通达。”
“将军过谦了。”楼缓放下茶碗，正色道，“实不相瞒，外臣此次前来，除了通商，还有一事，想与将军商议。”
“请讲。”
楼缓从袖中取出一卷帛书，双手奉上。
“这是我主赵侯的亲笔信，请将军过目。”
吴起接过，展开。
信不长，文辞很客气，但意思很明确。赵国愿意以西河急需的粮食、铁器、战马，换取西河所产的盐、皮革，以及……西河在秦赵冲突中，保持“善意中立”的承诺。信的最后，赵侯还特意提了一句，说他很欣赏吴将军的才能，若将军有意，赵国愿以“上卿”之位相待。
很优厚的条件。
也很直白的拉拢。
吴起看完，把信放在案上，没说话。
“将军意下如何？”楼缓微笑问道。
“盐，可以卖。皮革，也可以卖。”吴起缓缓开口，“价格，按市价，一文不能少。至于中立……”
他顿了顿，看着楼缓。
“楼大夫，吴起是魏国人，西河是魏国的土地。我若答应赵国，在秦赵冲突中保持中立，那便是背弃故国，是为不忠。此事，请恕吴起不能从命。”
楼缓脸上的笑容僵了一下，但很快又恢复如常。
“将军此言差矣。”他摇头，“西河虽是魏国土地，但如今安邑朝廷对将军猜忌已深，田文之辈更欲除将军而后快。将军据守西河，名为魏臣，实为自保。既如此，又何必拘泥于虚名？”
“虚名？”吴起挑眉。
“对，虚名。”楼缓点头，“天下大势，分久必合。周室衰微，诸侯并起，强者存，弱者亡。将军是明白人，当知在这乱世之中，实力才是根本，利益才是永恒。赵国能给将军的，是实实在在的粮食、铁器、战马，是让西河活下去、强起来的根基。而安邑能给将军的，只有猜忌，只有暗箭，只有……死路一条。”
他说得很直白，也很刺耳。
但，是实话。
堂下侍立的荆五、乐羊几人，脸色都变了变，但没人说话，只是看着吴起。
吴起沉默了片刻，缓缓道。
“楼大夫说得对，在这乱世，实力才是根本。但正因如此，我才更不能答应赵侯的条件。”
“哦？为何？”
“因为赵国要的，不是西河的盐和皮革。”吴起看着楼缓，一字一句，“赵国要的，是西河变成赵国插在秦、魏之间的一颗钉子。是让西河牵制秦国，消耗魏国，最后……坐收渔利。”
楼缓脸上的笑容，终于彻底消失了。
“将军这话，未免太过……”
“太过直白？”吴起打断他，“可我说错了吗？赵国与西河通商，是真。但赵国更希望的，是西河和秦国斗，和魏国斗，斗得两败俱伤，然后赵国再出来收拾残局，把西河，甚至把整个河西之地，都收入囊中。对不对？”
楼缓沉默。
他盯着吴起，看了很久，才缓缓吐出一口气。
“将军……慧眼如炬。”
“不敢当。”吴起摇头，“只是看得清楚些而已。楼大夫回去告诉赵侯，盐、皮革，西河可以卖，价格公道，童叟无欺。但中立之事，不必再提。西河是魏国的西河，我吴起是魏国的将军。这个名分，我不会丢，也不能丢。”
“哪怕这名分，随时可能要了将军的命？”
“哪怕要了我的命。”吴起缓缓道，“但只要我吴起还在西河一天，西河，就还是魏国的西河。”
堂内，一片死寂。
只有烛火偶尔爆开的“噼啪”声。
许久，楼缓才缓缓站起身，对吴起深深一揖。
“将军气节，外臣佩服。既如此，外臣也不再多言。通商之事，就按将军说的办。价格，按市价。第一批粮食、铁器，半月后可运抵阴晋。也希望将军的盐、皮革，能按时交付。”
“自然。”吴起点头。
“那外臣就先告辞了。”楼缓行礼，转身，准备离开。
“楼大夫。”吴起叫住他。
楼缓回头。
“替我带句话给赵侯。”吴起缓缓道，“就说，西河虽小，但骨头硬。谁想啃，都得先掂量掂量自己的牙口。赵国若真想交朋友，吴起欢迎。但若想打别的主意……”
他顿了顿，一字一句。
“西河两万魏武卒，也不是吃素的。”
楼缓脸色微变，但最终只是点了点头。
“外臣……一定带到。”
他转身，大步离开。
脚步声消失在门外。
堂内，一片寂静。
“将军，”荆五忍不住开口，“赵国开出的条件……其实不差。粮食、铁器、战马，都是咱们现在最缺的。中立……也就是一句话的事，咱们现在自顾不暇，哪有余力去管秦赵的闲事？”
“是啊将军，”乐羊也皱眉道，“咱们现在最大的敌人是秦国，是安邑的田文。赵国既然愿意示好，咱们何必拒人于千里之外？先把眼前这关过了，以后的事，以后再说。”
吴起没说话。
他只是站起身，走到窗边，看着窗外。
窗外，天色渐暗。
远处校场的方向，传来隐隐的操练声，和士卒们粗豪的号子。
“你们觉得，我该答应？”他缓缓开口。
“末将不敢。”荆五、乐羊连忙躬身。
“是不敢，不是不想。”吴起转过身，看着他们，“我知道你们怎么想。觉得我太固执，太要面子，为了一个虚名，白白放过这么好的机会。”
“末将不敢……”
“没什么不敢的。”吴起摆摆手，“你们说得对，赵国开出的条件，确实不错。粮食、铁器、战马，都是咱们现在最缺的。答应他，咱们就能缓一口气，就能更快地壮大。”
“但你们想过没有，”他顿了顿，一字一句，“今天咱们答应了赵国，在秦赵冲突中保持中立。明天秦国就会找上门，让咱们在秦魏冲突中保持中立。后天安邑那边，就会说咱们通敌叛国，是魏国的罪人。”
“到那时，西河算什么？是魏国的叛臣？是赵国的附庸？还是秦国的棋子？”
“咱们这两万人，又算什么？是见利忘义、有奶就是娘的墙头草？还是为了活命，什么都能卖的软骨头？”
荆五、乐羊几人都低下了头。
“我要的西河，不是谁的附庸，不是谁的棋子。”吴起缓缓道，“我要的西河，是能挺直腰杆，是能让天下人都得正眼看的西河。是能让秦、赵、魏三国，都不敢轻易招惹的西河。”
“这个腰杆，现在不挺，以后就永远挺不起来了。”
“这个名分，现在不要，以后就永远要不了了。”
他走到案前，拿起赵侯那封信，看了一眼，然后随手扔进旁边的火盆。
帛书遇火即燃，很快化作一团灰烬。
“告诉兄弟们，”他看着荆五、乐羊，“从今天起，西河，不靠任何人。粮食不够，咱们自己种。铁器不够，咱们自己打。战马不够，咱们自己去草原换。但骨头，不能软。脊梁，不能弯。”
“是！”荆五、乐羊齐声应道，声音里没了犹豫，只有一股豁出去的狠劲。
“去吧。”吴起摆手，“该练兵练兵，该屯田屯田。赵国这批粮食铁器到了，好好收着，该给的盐、皮革，一文不少地给人送过去。买卖，咱们做。朋友，也可以交。但底线，不能破。”
“是！”
几人行礼，转身离开。
大堂里，只剩下吴起一个人。
他重新坐下，看着案上跳动的烛火，看了很久。
然后，他铺开丝帛，提笔。
开始写信。
给姬瑶的信。
深夜，守将府书房。
烛火跳动，映在吴起脸上，忽明忽暗。
他写完了信，封好，放在案上。
然后，他站起身，走到墙边，取下那面青铜面具。
面具很沉，上面狰狞的兽纹，在烛光下像活了过来。
他看着面具，看了很久。
然后，缓缓戴上。
冰冷的面具贴在脸上，遮住了他大半张脸，只露出一双眼睛。
一双平静，但深处燃烧着野火的，眼睛。
“将军。”
阿丑的声音在门外响起。
“进来。”
阿丑推门进来，看到戴着面具的吴起，愣了一下，但很快恢复如常。
“姬瑶姑娘的回信。”
吴起接过，拆开，抽出丝帛。
上面只有一行字：
“秦使已入邯郸，欲联赵伐魏。赵侯尚未答应，但……心动矣。”
秦使入邯郸。
联赵伐魏。
果然。
吴起缓缓吐出一口气。
秦国等不及了。
或者说，公孙鞅等不及了。
他一个人吃不下西河，就拉上赵国，想一口吞掉整个魏国。
而赵国……确实心动了。
魏国如今内忧外患，西河割据，安邑动荡，正是最虚弱的时候。这个时候和秦国联手，瓜分魏国，确实是个千载难逢的机会。
“将军，”阿丑压低声音，“咱们……怎么办？”
“等。”吴起缓缓道。
“等？”
“等赵侯的决定。”吴起放下丝帛，“赵国若答应秦国，合兵伐魏，那西河就是首当其冲。秦国从西来，赵国从北来，两面夹击……咱们这两万人，守不住。”
“那……”
“但赵国若不答应，”吴起顿了顿，“那秦国就不敢轻动。公孙鞅再想报仇，也得掂量掂量，他一支孤军，能不能啃下西河这块硬骨头。”
阿丑沉默。
“所以，咱们现在能做的，就是等。”吴起走到窗边，看着窗外漆黑的夜色，“等赵侯的决定，等天下的变数，等……一个机会。”
“什么机会？”
“一个让西河，真正站起来的机会。”吴起缓缓道。
阿丑似懂非懂，但没再问。
“你下去吧。”吴起摆手，“告诉荆五、乐羊，从明天起，全军进入战备。岗哨加倍，巡逻加倍，粮草军械，全部清点，随时准备……打仗。”
“是。”
阿丑行礼，转身离开。
书房里，只剩下吴起一个人。
他摘下脸上的面具，放在案上，然后重新坐下，看着跳动的烛火，看了很久。
脑海里，那几行字，缓缓浮现：
【当前节点：合纵连横】
【推演分支生成中……】
画面闪烁——
画面一：邯郸，赵国王宫。赵侯拿着秦国的国书，眉头紧皱。肥义、楼缓等重臣分列两旁，争论不休。
画面二：频阳，秦军大营。公孙鞅站在地图前，手指点在西河的位置，眼神冰冷。
画面三：安邑，魏宫。魏武侯躺在病榻上，翟璜跪在榻前，低声禀报着秦赵的动向。
画面四：西河，阴晋城头。吴起按剑而立，看着北方赵国的方向，又看看西方秦国的方向，眼神平静，但深处是汹涌的暗流。
画面五：一月后，赵国使者再入阴晋，带来了赵侯的最终决定。
画面定格。
下面浮现一行小字：
【推演胜率：37.9%】
【关键变数：赵国决策、魏国反应、西河战备】
【道果成长预估：兵道之种（圆满）→兵道之种（圆满，稳固）】
【获得新特性：大势感知（初级）——对天下局势变化，有微弱预感和判断加成】
37.9%。
比软禁时高，但依然凶险。
吴起缓缓吐出一口气，睁开眼。
他拿起案上那面青铜面具，擦去上面的灰尘，重新挂回腰间。
然后，他吹灭蜡烛。
书房，陷入黑暗。
只有窗外，一点月光，冷冷地照进来。
照在他腰间那枚面具上。
面具上，狰狞的兽纹，在月光下，像活了过来。
张牙舞爪。
像这乱世。
也像，即将到来的，血与火的抉择。
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