崇祯十七年三月十九日。
李自成的大军攻破北京外城时，乾清宫偏殿的烛火正摇摇欲熄。
崇祯皇帝朱由检站在地图前，已经很久没有动过。地图上画满了红圈和黑叉，那是他这十七年来调兵遣将的痕迹——每一笔都是一场败仗，每一个红圈都是一座失陷的城池。从辽东到湖广，从陕西到河南，红圈像瘟疫一样蔓延，把整张地图吞没了大半。他的龙袍皱巴巴的，袖口沾着墨迹，领口处有一块暗色的污渍，分不清是茶渍还是什么。他看起来不像大明天子，倒像是一个赶了三天三夜公文的六部小吏。
桌案上摊着一封写了一半的诏书，墨迹已干，最后一笔拖得很长，像是写到这里时，手抖了一下。旁边放着一盏冷茶，茶汤已经凉透了，茶叶沉在杯底，像一具具溺毙的尸体。
殿外喊杀声隐隐传来。不是那种远在天边的轰鸣，而是近在咫尺的呐喊，隔着一重重宫墙，像远山的闷雷，又像潮水，一层一层往上涌。偶尔有一声惨叫格外清晰，尖锐地刺破夜空，然后又迅速被更大的喧哗吞没。宫里的太监宫女早就跑光了，偌大的乾清宫只剩下他一个人。
偏殿的门被轻轻推开，天枢星无声无息地走进来。
他穿一身玄铁锁子甲，甲片细密，乌沉沉的，不反光，像是从夜色里裁下来的一块。每一片甲叶都打磨得极薄，边缘锋利，叠压得严丝合缝，穿在身上既轻便又坚韧。甲胄裹住他的胸膛和肩背，腰间束着一条黑色革带，左侧悬着一柄长剑。剑鞘是乌木的，没有任何纹饰，只在鞘口镶了一圈暗银，像是一道凝固的月光。剑名“寒渊”，据说是永乐年间姚广孝托人锻造，剑身淬过寒潭水，出鞘时带着一股冷意，能削铁如泥。
他的脸隐在烛影里，看不清年纪。烛火在他身后跳动，把他的影子投在墙上，忽大忽小，像一只巨大的蝙蝠。只有一双眼睛亮得惊人，像两颗寒星，又像深冬的湖水，平静得没有一丝波澜。那是见惯了生死的人才有的眼神——不是冷酷，而是麻木。
崇祯没有回头：“外头怎样了？”
他的声音沙哑，像是喉咙里塞了一把沙子，每一个字都要费很大的力气才能吐出来。
天枢星：“德胜门已破。”
崇祯的手微微一颤。那是一只瘦骨嶙峋的手，青筋凸起，指甲发黄，像一只枯枝。他缓缓转过身来。他的脸比天幽想象的还要瘦，颧骨高耸，眼窝深陷，两颊几乎凹进去，皮肤紧紧贴着骨头，像一具被龙袍包裹的骷髅。
他的目光落在天枢星腰间的长剑上，停了一瞬，又移开了。
“朕叫你来，给你最后一道朕的诏书。”
天枢星跪了下去。甲叶碰撞，发出细碎的金属声。他的膝盖磕在冰冷的石板上，声音很闷，在空旷的偏殿里回荡。
“臣明白。”
崇祯从桌案上拿起那封未写完的诏书，看了很久。他的手指微微发抖，纸页在他手里轻轻颤动，发出细微的沙沙声。他忽然笑了，那笑容很苦，像吞了一颗黄连，嘴角向上扯了扯，又马上缩回去。
“朕写了半辈子诏书，封官、削藩、加税、调兵……到头来，竟不知道写什么了。”
他把诏书放下，从袖中取出另一封信。信封是明黄色的，压着火漆，火漆上盖着玉玺的印。那枚玉玺印很清晰，朱砂红得刺眼，像是刚刚盖上去的。
“这是朕最后一道诏书。”
他把信放在桌案上，推到天枢星面前。手指在桌沿上停了一瞬，像是在犹豫什么，最终还是缩了回去。
天枢星拆开封漆。火漆碎裂的声音在寂静的偏殿里格外清脆，像骨头折断。他展开诏书，烛火照在纸上，把那些潦草的字迹映得忽明忽暗。
崇祯的御笔字迹潦草，有些地方墨迹洇开了，像是写时手在发抖。那笔迹天枢星很熟悉——十七年来，他见过无数次。但这一次，那些字像是用刀刻在纸上的，每一笔都用尽了力气，笔锋深深陷进纸里，几乎要把纸划破：
“朕自登基十七年，逆贼直逼京师。虽朕薄德匪躬，上干天咎，然皆诸臣误朕。朕死无面目见祖宗于地下，去朕冠冕，以发覆面，任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人。
太子托付于卿，望卿护其周全。大明气数虽尽，忠义不可废。暗鸾卫世代忠勇，朕信卿。”
天枢星一字字读完。他的目光在“勿伤百姓一人”那几个字上停了一瞬，又在“朕信卿”三个字上停了很久。他的喉结上下滚动了一下，眼眶微微发红，但没有掉泪。
他将诏书合上，双手捧起，额头触地，声音沉稳：“臣必以命护殿下周全。”
崇祯摆了摆手，从袖中又取出一枚玉佩，放在桌案上。玉佩是白玉的，温润通透，刻着一条蟠龙，龙纹精细，须发毕现，龙眼处嵌着两颗红宝石，在烛光下闪着暗红的光。这是皇帝的私印，天下只有这一枚。
“这是朕的私印，你拿着。将来太子若能用上，便用。若用不上……”
他没说下去，挥了挥手，像是赶走一只苍蝇。
天枢星将玉佩和诏书一并收好，贴身放进怀里。玉佩贴着他的胸口，微微发烫。他叩首三次，每一次都很慢，额头撞在石板上，发出沉闷的响声。每一声都像在说：臣记住了。
起身。
崇祯已经走到窗边，推开窗户。月光涌进来，照在他灰败的脸上，照在他花白的头发上，照在他干裂的嘴唇上。远处，紫禁城的轮廓在火光中明灭不定，浓烟像一条黑色的巨龙，盘旋在皇宫上空，把月亮都遮住了半边。
“带太子走，保护好太子。”
天枢星应了一声，退入阴影中。他的身影在烛火中拉长、变形，然后像一滴墨落入水中，无声无息地消散了。他走时无声无息，像来时一样。
偏殿里只剩下崇祯一个人。
他站在窗前，看着月光一点一点被浓烟吞没。他的手指扣着窗框，指节发白，指甲嵌进木头里，发出细微的吱呀声。他的嘴唇微微颤动，像是在说什么，但没有人听见。
远处的喊杀声越来越近。
他忽然想起什么，转身走回桌案前，提笔蘸墨，在空白的诏书写下了最后几个字。墨迹未干，他就把笔扔了。
笔滚落在地上，骨碌碌转了几圈，停在一摊墨渍里，笔尖朝上，像一杆折断的旗。
他重新走到窗边，最后一次看了一眼这个世界。月光、浓烟、火光的宫殿、远处的山影。然后他解下腰带，搭在窗框上。
腰带是明黄色的，绣着金龙，龙纹精致，金线闪闪发光。他的手顿了顿，然后用力一拉。
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