“沈七。”云漱玉的声音轻软，却带着不容置疑的意味，“你方才说，愿暂留府中，协助查清此案疑点？”
沈长歌立刻躬身：“能为殿下分忧，是小人的荣幸。”
“嗯。”公主指尖在扶手上一点，“既如此，有些话须说在前头。留你在府，是客，亦是助察之人。但府中有府中的规矩。”
她语速平缓，条理清晰。
“其一，你暂居东厢外围的‘听竹轩’，无事不得擅离院落，更不可在府中随意走动，尤其是内苑。”
沈长歌面上恭敬应“是”，心里撇了撇嘴。变相软禁，比牢房大了点，有限。
“其二，你留在府中，只为厘清青玉蝉失窃案的未尽疑窦。与案情无关之事，不得打探，不得过问。”她浅淡的眸子看过来，仿佛能穿透表皮，“尤其是府中人事，乃至宫闱传闻。”
沈长歌低头：“小人明白。”
“其三，”云漱玉似乎倦了，声音更轻，“所有关于案件的发现、推测，需直接向我的贴身女官青黛回禀。她会定时见你。除此之外，不必、也不该向府中其他人透露分毫。”她静静看着沈长歌，“这三条，你可能做到？”
“殿下放心，小人定当谨守。”沈长歌答得毫不犹豫。
他心里门儿清。这三条规矩，表面是约束，实则划出了边界，也指明了唯一的信息通道——青黛。公主留他，与其说是查案，不如说是把他当成一枚探路的石子，丢进这深潭里，看看能激起什么反应。
查案是假，借他这“变数”搅动暗流、试探反应，恐怕才是真。
有意思。
“好。”云漱玉对身旁一名身着淡青比甲、面容肃静的女官示意，“青黛，带沈先生去听竹轩安置。一应用具，按客卿例。”
“是，殿下。”青黛应声上前，对沈长歌做了个“请”的手势，动作标准得像用尺子量过。
沈长歌行礼退出。转身刹那，他眼角余光瞥见，公主又微微侧过头，目光空茫地投向远处，仿佛在倾听只有她能听见的声音。
听竹轩确实偏僻。穿过两道垂花门，沿栽满细竹的窄径走好一阵，才看到一处小小独立院落。一明两暗三间厢房，加个小天井。陈设简单，但干净，被褥是新的。
比刑部大牢和破庙强多了。
“沈先生暂且在此歇息。”青黛站在院中，声音平板，“每日辰时、酉时，仆役会送饭食热水。若有事，可敲击门房铜铃。殿下若有吩咐，或先生有案情需回禀，奴婢会前来。”她顿了顿，“若无要事，入夜后请勿出院门。府中夜间巡查严谨，以免误会。”
“有劳青黛姑娘。”沈长歌拱手。
青黛欠身，转身离去，将院门从外轻轻带上。沈长歌听见极轻微的落锁声——不是锁死，更像提醒。
他站在天井里环顾。竹影婆娑，沙沙作响，衬得小院愈发寂静。
公主那句“尚有疑点未明”，到底指什么？丁女盗窃，人赃并获，动机手法都算不上精妙。哪里值得一位公主特意留下他这么个来历不明的人继续“彻查”？
除非这案子从根子上就不简单。
沈长歌走进正屋坐下，手指无意识敲着桌面。
选拔时谢观星冰冷的打量；复试现场恰到好处打翻水盂的乌鸦；丁女被抓时过于崩溃的状态；公主听到“气运”胡诌时疲倦的了然；还有她身上那种被什么拖拽着的不协调感……
一件件，隐隐指向同一个模糊轮廓。
他闭上眼睛凝神。意识深处，虚幻罗盘浮现，指针微颤，大致锚定漱玉轩方向。几行水波字迹隐现：
【主线任务‘破枷·近天颜’阶段一：踏入漱玉轩范围，完成。】
【关联度提升。】
【气运值：-8990 → -8500。】
【阶段二：获取安宁公主初步信任，进行中。】
【当前进度：15/100。】
进度涨了十五点。答应留下，得到“客卿”安置，算初步赢得一丝微弱信任。气运值涨了四百多，虽然还是负得吓人，但“霉运当头”的压迫感似乎轻了一丁点。
“信任……”沈长歌咀嚼着这两个字，嘴角扯出没什么笑意的弧度。皇家人的信任，比琉璃还脆。
他现在更像被放在透明罩子里观察的虫子，用处就是搅动一下空气，看看其他虫子有什么反应。
天色渐暗。仆役送来饭菜热水。沈长歌吃完洗漱，吹熄了灯，却没上床。
他靠在窗边阴影里，透过窗纸缝隙望向外面。竹影在月光下摇曳，如同鬼影。公主府太大，也太静，静得能听到远处隐约的更梆声，和风吹过无数屋檐发出的低沉呜咽。
这种寂静，让他想起死牢里等待最终时刻的夜晚。一样的死寂压抑，只不过这里更精致，也更危险。
忽然，他后颈寒毛微微立起。
一种被注视的感觉，极其隐晦，从窗外某个方向传来。不是明目张胆的窥视，更像有东西在黑暗中静静地、长久地“看”着这小院。
沈长歌屏住呼吸，身体纹丝不动，眼珠缓慢转向感觉传来的方向。竹丛那边？还是更远的院墙？
他悄无声息挪动脚步，想凑近窗缝看得更仔细。
脑子飞快盘算：如果是公主派来监视的人，未免太过刻意；如果是别的势力……这府里的水，果然很深。
就在他脚尖即将碰到地面一块微微凸起的青砖时，霉运再次精准降临。
他根本没用力，那块砖却像活了一样猛地一滑！
“哐当！”
沈长歌整个人失去平衡，手肘下意识往后一撑，正好撞在身后圆凳上。圆凳倒地，在寂静夜里发出惊人巨响。
他暗骂一声，心道完了。
几乎在响声传出的同时，窗外那道隐晦注视感瞬间消失，快得仿佛从未存在。紧接着，院门外传来急促脚步声和甲片碰撞的铿锵声。
“何人院内喧哗？”粗豪男声喝道，火把光亮透过门缝照进来。
巡逻护卫被惊动了。
沈长歌定神，提高声音回道：“军爷恕罪！是小人不慎碰倒了凳子，并无他事！”
门外沉默一下，火把光晃了晃，似乎有人透过门缝观察。片刻后，粗豪声音道：“既如此，夜已深，还请安歇。府中有规矩，入夜后勿要弄出响动。”
“是是是，小人知错，绝不再犯。”沈长歌连声道。
脚步声和火光渐渐远去。小院重新陷入黑暗寂静。
沈长歌靠在冰冷墙壁上，缓缓吐出口浊气。他低头看看那块凸起的青砖，又看看窗外黑黢黢的竹林，眼神一点点冷下来。
刚才那一瞬间，他几乎可以肯定，窗外确实有“东西”。不是错觉。
那会是什么？公主的另一步试探？府中其他势力的窥探？还是更难以言说的存在？
这一夜，沈长歌睡得极浅。
翌日清晨，青黛准时出现。她带来公主口谕，允许沈长歌今日由她陪同，前往几处可能与失窃案有潜在关联的区域看看，比如府库外围、仆役轮值交接的场所，但严禁靠近内苑和书房重地。
沈长歌自然应允。他洗漱换上昨日送来的素净青衣，总算摆脱了那身狼狈伪装。
青黛在前引路，沉默寡言，问一句答一句。沈长歌也不急，一边走，一边看似随意地观察府邸布局、路径、明岗暗哨位置。府邸占地极广，规制严谨奢靡。往来仆役侍女皆低眉顺眼，步履轻悄，整个府邸像一部精密而沉默的机器。
就在他们穿过一道连接外院与中庭的漫长回廊时，前方拐角处，悄然转出一个人。
深青色钦天监官袍，袍袖宽大，上绣星宿云纹。身形瘦削，面色是久不见日光的苍白。正是监副谢观星。
他仿佛只是路过，恰好迎面相遇。青黛立刻停下躬身：“谢大人。”
谢观星微微颔首，目光却越过她，直接落在沈长歌身上。那目光冰冷锐利，带着非人的审视意味，缓缓扫过，仿佛在观察一件器物，或某种不合时宜的“变量”。
沈长歌心头微凛，面上不敢怠慢，拱手行礼。
谢观星看了他好几息，才缓缓开口，声音不高，却清晰传入耳中：“府中近日，气运流转似有微澜。”他顿了顿，目光如冰锥刺来，“阁下身为‘变数’，当好自为之。”
说完，也不等回应，一拂袍袖，转身飘然而去，消失在回廊另一端。
沈长歌僵在原地，一股寒意顺着脊椎慢慢爬升。
变数？
他果然知道些什么。或者说，他“看”到了些什么。
青黛仿佛什么都没听见，待谢观星离去，便平静直起身：“沈先生，请继续前行。”
沈长歌深吸口气，压下心头翻涌的惊疑，迈步跟上。
只是那“变数”二字，如同两颗冰冷石子，沉沉压进了心底。
这公主府，远比他想象的还要凶险莫测。而他自己，似乎早已在不知情时，被卷入了某个以“气运”为名的漩涡中心。
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