巷子外传来几声模糊的吆喝，像是更夫，又像是别的什么人在走动。沈长歌靠在湿冷的墙上，连眼皮都懒得抬。他盯着对面墙角一滩泛着油光的污水，脑子里空空荡荡，只有那该死的-9000像个烙印，烫在意识深处。
就这么瘫着，也挺好。
不知过了多久，也许是一炷香，也许更短。一阵穿堂风卷着几张破烂纸片滚进巷子，其中一张啪地贴在了他脚边。沈长歌没动。但那纸片被风掀起一角，露出了下面墨迹淋漓的字。
他眼珠子动了动。
那字迹……有点眼熟。昨儿个亡命狂奔时，似乎在哪个巷口瞥见过类似的。
一股说不清道不明的劲儿，硬是撑着他弯下僵硬的脖子，凑近了些。借着远处不知哪家窗户透出的微弱灯光，他勉强辨认着上面的字：“……安宁公主府……征……博闻强识、心思机敏者……协查府内……奇物失窃……不问出身……三日内……西角门……”
每个字都认识，连在一起，却像天书。
不问出身？
沈长歌扯了扯嘴角，想笑，喉咙里只发出嗬嗬的漏气声。他这出身，够不够“别致”？戴枷的死囚，霉运罩顶的逃犯，去应征公主府的差事？这比系统让他“睡公主”听起来还像笑话。
可脑子里那枚沉寂了片刻的罗盘，此刻却像被针扎了似的，猛地一颤！
虚幻的指针疯狂转动，最后死死钉向一个方向——正是这张破告示所指的方位。没有文字提示，没有任务更新，只有一种近乎本能的、强烈的指向性，混着一丝极其微弱的“吸引”感，如同黑暗甬道尽头骤然亮起的一星烛火。
荒谬。太荒谬了。
但他没得选。系统任务像把刀悬在头顶，三天，踏入漱玉轩。靠他自己这身行头和-9000的霉运，摸到皇城根儿都难，更别说混进公主居所。这告示，这指向……是唯一的生路，哪怕它看起来像个精心布置的陷阱。
“赌了。”他哑着嗓子，对自己说。
积蓄起最后一点力气，他伸手，一点点将那张湿漉漉的告示从污水边揭起来，小心抹平褶皱，塞进怀里——那身偷来的粗布衣服胸口内衬还没完全湿透。做完这个动作，他几乎虚脱。
必须离开这里。找个地方，处理掉这要命的木枷，再想法子弄身稍微能见人的行头。还得编个身份，一个落魄、但有点真才实学、值得公主府“不问出身”招揽的身份。
他扶着墙，摇摇晃晃站起来。木枷磕在砖墙上，发出沉闷的响声。刚挪到巷子口，打算观察一下外面的情形——
“站住！干什么的？”
一声低喝，伴随着甲叶摩擦的细响，从斜刺里传来。
沈长歌心里咯噔一下，霉运又来了。他僵硬地转头，只见两个穿着皮甲、挎着腰刀的巡街兵丁，正从隔壁巷子拐出来，目光如电，瞬间就锁定了巷口这个戴枷的、形迹可疑的身影。
跑？没力气了。解释？怎么解释？
电光石火间，他瞥见怀里那露出一角的告示，又想起告示上“奇物失窃”几个字。一个极其大胆、甚至堪称疯狂的念头窜了出来。
他非但没躲，反而迎着兵丁走了半步，脸上挤出一种混合着焦急与惶恐的表情，声音因为虚弱而发颤，却刻意提高了些：“二位军爷！小的、小的是去报官的！有关公主府失窃的那批奇物，小的可能知道点线索！”
两个兵丁明显一愣，对视一眼。公主府失窃案在底层兵丁里也有传闻，上头似乎颇为重视。眼前这人虽然戴枷可疑，但言辞涉及公主府，他们不敢轻易处置。
“你知道线索？”其中一个年纪稍长的兵丁上下打量他，目光在他颈间的木枷和破烂衣衫上停留，满是狐疑，“你这身……怎么回事？”
“唉，军爷明鉴！”沈长歌苦着脸，语速加快，显得急切又无奈，“小的本是南城‘博古斋’的学徒，前些日子因为掌柜的牵扯进一桩旧案，受了牵连，吃了冤枉官司，这才……这才戴了这劳什子。今日刚寻得机会出来，本想找门路申冤，谁知就看见了公主府的告示！那上面说的几样失窃之物，小的在斋里时，好像听掌柜的提过类似的……”
他半真半假地扯着，博古斋是他家未败落时常打交道的一家铺子，确有其地。学徒身份，既能解释他对古物的了解，又能圆上眼前的狼狈。至于冤案戴枷，更是现成的借口。
兵丁将信将疑：“空口无凭，你……”
“军爷！”沈长歌打断他，眼神恳切，“小的若有半句虚言，天打雷劈！此事关乎公主府，小的岂敢胡言？只是这线索模糊，需得当面禀告管事的大人，细细推敲方能明晰。可否请军爷行个方便，带小的去公主府？到了地方，是真是假，管事大人一审便知！若小的说谎，任凭府上处置，也省了军爷的麻烦不是？”
他这话说得滴水不漏。既表明了价值（可能有线索），又给出了解决方案（带去公主府由管事甄别），还暗示了不麻烦兵丁（假的由公主府处理）。最关键的是，他主动要求去公主府，反而削弱了“逃犯想溜”的嫌疑——哪个逃犯会自投罗网往贵人府邸钻？
年长兵丁沉吟片刻，对同伴低声道：“宁可信其有。公主府的事，咱们担待不起。横竖押他过去，真的假的，自有府上管事定夺。若是假的，也算咱们尽职；若是真的……说不定还能得句好。”
年轻兵丁点点头。
“成，就跟你说得办。”年长兵丁转向沈长歌，语气严厉了些，“你老实点，别耍花样！跟我们走！”
“多谢军爷！多谢军爷！”沈长歌连连点头，心里却长出一口气。第一步，混进去，成了。虽然是被“押送”去的，姿态难看，但总算是踏上了那条被罗盘死死指着的路。
公主府位于内城偏西，虽不是紧邻皇城，却也占了好大一片地方，朱门高墙，气象森严。西角门是供寻常仆役、工匠出入的偏门，此刻却围了不少人，都是看了告示前来应征的，三教九流，什么人都有，排着队等候查验。
沈长歌被两个兵丁“护送”而来，颈戴木枷，格外扎眼，立刻引来一片好奇、鄙夷或警惕的目光。兵丁上前与守门的仆役交涉了几句，那仆役打量沈长歌几眼，皱了皱眉，转身进去禀报。
不多时，一个穿着靛蓝绸衫、面皮白净、留着两撇细须的中年管事走了出来。他约莫四十上下，眼神精明，带着久居人下的倨傲和审视。他先对兵丁客气地点点头：“有劳二位。”然后目光便落在了沈长歌身上，尤其是在那副木枷上停留了片刻，嘴角几不可察地往下撇了撇。
“你就是那个自称知道失窃线索的？”管事开口，声音不高，却带着一股居高临下的味道。
沈长歌躬身——木枷限制，这动作做得别扭——“回管事的话，小的沈七，确实有些模糊印象，需得面陈。”
“沈七？”管事念了一遍，不置可否，“告示上说，不问出身，但公主府也不是什么阿猫阿狗都能进的地方。你说你是博古斋学徒，因案戴枷。口说无凭，我如何信你？”
“小的不敢求信，只求一个验证的机会。”沈长歌抬起头，眼神平静，与之前的惶恐判若两人，“管事不妨出题考校，无论是金石辨识、古籍掌故，还是前朝礼仪、器物源流，小的若答不上来，或答得不对，立刻扭头就走，绝无怨言。这木枷……也可请管事派人看押，小的绝无二话。”
他态度不卑不亢，甚至主动要求考校，反倒让管事眼中的轻视褪去几分。来应征的人里，夸夸其谈的不少，这么干脆要求“验货”的倒不多见。
管事沉吟一下，对旁边一个仆役低声吩咐了几句。仆役很快从门房里搬出一张方桌，又取来三样用锦布盖着的物件，放在桌上。
“既然你自称通晓器物，那就看看这几样东西。”管事掀开锦布，露出下面的物件：一枚铜镜，一把短剑，一只青瓷碗。铜镜纹饰模糊，短剑锈迹斑斑，瓷碗倒是光洁，但釉色普通。“说说看，这三样，哪件最可能是我公主府失窃清单上的‘古物’？限你半盏茶时间。”
排队的人群里响起一阵轻微的骚动。这题看似简单，实则刁钻。公主府失窃的若是贵重古物，岂会如此随意拿出来考校一个来历不明的人？这三件，很可能都是幌子，甚至可能是赝品。
沈长歌没急着上前，只是站在原地，目光缓缓扫过三件东西。阳光斜照，在铜镜边缘泛起一点黯淡的光。他看了大约十几息，忽然开口：“回管事，这三件，恐怕都入不了公主府的库房。”
“哦？”管事挑眉。
“这铜镜，”沈长歌语速平稳，“形制似是前朝‘日光镜’，但纹路绵软无力，边缘磨损痕迹均匀，像是被人用细砂整体打磨过，做旧手法粗糙。镜钮处的锈色浮于表面，指甲轻刮恐怕就能掉。这是近年的仿品，作坊大概在南城琉璃厂西边那片，用的土法铸镜，火气都没褪尽。”
管事眼神动了动，没说话。
“这短剑，”沈长歌继续道，“形制是战国短剑的路子，但长度略短三分，更接近前朝宫廷侍卫的仪仗佩剑规格。关键是这锈，看似厚重，却只在表面一层，剑脊与剑从交接处的锈色断层明显，是用了‘速锈药水’点出来的。真的战国剑埋藏千年，锈蚀是层层浸染，绝非如此。这仿造者……有点想法，但功夫不到家。”
周围渐渐安静下来，不少人伸长了脖子。
“至于这瓷碗，”沈长歌最后看向那只青瓷碗，嘴角似乎弯了一下，“釉色是仿的越窑秘色，但釉面过于匀净光亮，少了些温润的玉质感。最重要的是碗底，管事请看，”他微微侧身，让阳光更能照到碗底，“有一圈极细的、颜色略深的痕迹，那是支钉烧造时留下的‘钉痕’。真正的秘色瓷，尤其是贡御级别的，多用匣钵正烧或裹足支烧，力求釉面完整，极少留下如此明显密集的钉痕。这碗，怕是景德镇那边近年仿古窑口出的练习之作，匠人手法尚可，但心急了些。”
一番话说完，不疾不徐，条理清晰。不仅点出是赝品，连大概的仿造地点、手法缺陷都说了出来。这已经超出了普通“辨识”的范畴，近乎于行业内部的“品评”了。
管事的脸色彻底变了。他仔细看了看沈长歌，似乎在重新评估这个戴枷的年轻人。半晌，他挥挥手，让仆役把东西撤下去。
“眼力倒是不差。”管事语气缓和了些，但依旧端着架子，“不过，光会看东西还不够。公主府此次失窃的，并非寻常金银，而是几件与旧时礼仪相关的雅物。我且问你，《周礼·春官》有载，‘以苍璧礼天，以黄琮礼地’。若是在前朝‘永和’年间，冬至祭天，苍璧的摆放方位与纹饰朝向，可有特殊讲究？与当朝规制又有何不同？”
这个问题一出，连旁边几个看起来像读书人的应征者都皱起了眉头。这已经深入到极其冷僻的礼制细节，非专精此道者不能答。
沈长歌心里却是一松。他家学渊源，父亲生前就好钻研这些故纸堆里的规矩，他耳濡目染，记得不少。这问题，撞他枪口上了。
他略一思索，开口道：“《周礼》所言，乃是古制。前朝永和年间，崇道之风尤盛，冬至祭天虽循古礼用苍璧，但在方位上，曾一度依从当时天师所奏，将苍璧置于祭坛‘震’位，取‘帝出乎震’之意，璧上主纹‘谷纹’的涡旋方向，亦需朝向东南，象征紫气东来。此乃永和朝特有之制，仅行了十余年，后因朝议认为过于依附道门，有违儒家典正，遂改回《周礼》旧制，苍璧置中，纹饰无特向。”
他顿了一下，见管事听得仔细，继续道：“至于当朝，礼部编纂的《大曜会典》中明文规定，祭天苍璧，依《周礼》古制，置中，纹饰无特定朝向。但私下里，据小的所知，近年来钦天监观测星象，似有奏议，认为璧中孔洞应对准北极帝星方位，以合‘天心’之说，不过此议尚未形成定例。”
最后这句，是他根据父亲生前一些零散笔记和市井传闻自己推导的，半真半假，但说得笃定，反而增添了几分“门内人”的神秘感。
管事听完，久久没有说话。他看向沈长歌的眼神，已经从一开始的审视，变成了惊讶，甚至带上了一丝不易察觉的凝重。这个戴枷的年轻人，不仅眼力毒，对这等冷僻礼制也如数家珍，甚至还能扯上钦天监的最新风向……这绝不是一个普通学徒能有的见识。
“你……”管事斟酌着词句，“你这些，都是从何处学来？”
沈长歌苦笑：“家父早年曾混迹于古董行当，也做过几年幕僚，接触过一些旧档。小的自幼跟着，胡乱记了些。后来家道中落，父亲亡故，才去了博古斋谋生。不料……”
他适时停下，留下一个“你懂的”的无奈表情。身世飘零，怀才不遇，正是最容易引起同情又不会深究的套路。
管事果然没有继续追问身世，他沉吟片刻，终于点了点头：“沈七是吧？你……确有几分实学。这初试，算你过了。”
他招手叫来一个青衣小厮：“带他去外院偏厢候着，准备复试。至于这木枷……”他看向沈长歌，“复试之前，我会让人给你取下。但你需明白，公主府不是法外之地，你若真有冤情，府里或可代为转圜一二，但若别有用心……”
“小的明白！多谢管事成全！”沈长歌连忙躬身，语气诚挚。心里却想，转圜？先把眼前这关过了再说吧。
就在他跟着小厮转身，即将踏入那扇西角门的瞬间，意识深处，那枚沉寂的罗盘指针轻轻一颤，随即，一行极其模糊、如同水中倒影般的字迹浮现出来：
【接触‘安宁公主’关联势力……微弱扰动……气运值：-9000 → -8990。】
涨了十点。
沈长歌脚步几不可察地顿了一下，随即恢复如常。十点，杯水车薪，但至少是个开始。更重要的是，他半只脚，算是踏进了公主府的范围。系统任务那“踏入漱玉轩”的要求，虽然还没完成，但路径已经清晰了许多。
小厮引着他穿过几道回廊，来到一处宽敞的外院。院子里已经等了十几个人，有老有少，衣着气质各异，有的惴惴不安，有的故作镇定。这里应该就是通过初试，等待复试的人了。
沈长歌被带到角落，一个府里护卫模样的汉子过来，用钥匙打开了他颈间的木枷。沉重的枷板卸下，肩颈处一阵松快，随即是更清晰的刺痛和麻木。他活动了一下僵硬的脖子，目光下意识地扫视着这个院子。
院子另一头，连接内院的月亮门附近，站着几个人。其中一个是公主府的内侍打扮，正微微躬身，对着一个身着深紫色袍服的中年男子低声说着什么。
那男子身形瘦削，面色是一种不见日光的苍白，袍服上以银线绣着繁复的星宿图案，在阳光下流转着冷淡的光泽。他背对着沈长歌这边，但偶尔侧头倾听时，能看见其侧脸线条冷硬，鼻梁高挺，嘴唇很薄，抿成一条直线。
钦天监的星官服制。
沈长歌心头一跳。钦天监的人，怎么会出现在公主府选拔人手的现场？还由内侍亲自陪着？
似乎察觉到了什么，那紫袍男子忽然转过头，目光似有若无地扫过院子里等候的众人。他的眼神很淡，没有什么情绪，像在观察一些无关紧要的器物。但当那目光掠过沈长歌时，却几不可察地停留了一瞬。
仅仅一瞬。
沈长歌立刻垂下眼，装作活动手腕，心里却警铃大作。那眼神……不像好奇，更像是一种确认，或者说，打量。
自己一个刚卸了枷的“逃犯”，凭什么引起一位钦天监星官的注意？因为刚才初试的表现传得这么快？还是……别的什么？
他想起系统绑定时的天狗食日，想起罗盘对公主府告示的强烈指向，想起那刚刚跳动了十点的气运值。
这潭水，恐怕比他想象的，还要深得多。
那紫袍男子很快收回了目光，继续与内侍低声交谈了几句，便转身，朝着内院方向不疾不徐地走去。内侍恭敬地跟在后面。
院子里恢复了之前的低语和等待的焦灼。但沈长歌知道，有些东西，已经不一样了。
复试，还没开始呢。
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