国公府侧门的石阶冰凉刺骨，透过鞋底传来，与沈清辞此刻的心境一般无二。方才巷陌惊魂的血腥气仿佛还萦绕在鼻尖，眼前却是继母王氏身边周嬷嬷那张刻板阴郁的脸。府门内灯火通明，却照不暖这深宅大院的森然寒意。
“大小姐，夫人候您多时了，请吧。”周嬷嬷的声音没有一丝温度，侧身让出的道路，仿佛直通审判之地。
沈清辞深吸一口气，将袖中那片粗麻布碎片悄悄往里塞了塞，挺直了因疲惫而微颤的背脊，迈步而入。
花厅内，烛火高燃，将每一个角落都照得亮如白昼，却更显气氛压抑。继母王氏端坐主位，身着绛紫色缠枝莲纹襦裙，头戴赤金头面，面色沉静，不怒自威。庶妹苏雨柔乖巧地立在她身侧，低眉顺眼，嘴角却噙着一丝难以察觉的得意。
几个膀大腰圆、手持戒尺的婆子垂手侍立两旁，眼神凌厉。空气中弥漫着一种山雨欲来的紧绷感。
沈清辞刚踏入花厅，未及行礼，王氏便猛地将手中茶盏往桌上重重一搁！
“砰！”一声脆响，打破了死寂。
“跪下！”王氏的声音冷厉，目光如刀般刮过沈清辞全身，“你还知道回来？！深更半夜，衣衫不整，神色惶惶，成何体统！我国公府的脸面，都要被你丢尽了！”
苏雨柔适时地添油加醋，声音带着怯怯的担忧：“母亲息怒……姐姐或许……或许只是在宫中有事耽搁了……”这话看似求情，实则坐实了沈清辞“行为不端”、“深夜方归”的罪名。
沈清辞心知这是借题发挥，她依言跪下，却并未惊慌，只是抬起眼，目光平静地看向王氏：“母亲容禀。女儿离宫时，因太后娘娘垂询，多留了片刻。归家途中，马车不幸被歹人拦截，幸得一位义士相助，方才脱险，故而迟归，衣衫也因此凌乱。惊扰母亲，是女儿的不是。”
她将“太后垂询”放在前面，点明自己并非无故滞留，又将遇袭之事说出，是为“衣衫不整”提供合理解释。
王氏眼中闪过一丝惊疑，显然没料到还有遇袭这一出，但她迅速镇定下来，冷笑道：“巧言令色！太后垂询？就凭你？遇袭？为何偏偏是你遇袭？莫不是你在外行为不检，招惹了是非！”
“母亲明鉴，”沈清辞不卑不亢，“女儿一直恪守闺训。至于为何遇袭，女儿亦不知情。或许……是与父亲在朝中的公务有关？毕竟，那伙歹人目标明确，不似寻常劫匪。”她巧妙地将祸水引向朝堂争斗，暗示自己可能成了父亲政敌的目标。
王氏脸色微变，她可以内宅倾轧，却不愿轻易卷入朝堂是非。苏雨柔见状，轻轻拉了拉王氏的衣袖，低声道：“母亲，姐姐受了惊吓，或许言辞有失。但深夜归府，终究不合规矩，若不稍加惩戒，恐府中下人效仿，坏了风气……”
这话将焦点拉回了“规矩”上，给了王氏台阶下。
王氏深吸一口气，重新板起脸：“即便事出有因，深夜迟归，惊动府门，也是不争之事实！家法不可废！来人——！”
一名手持戒尺的婆子应声上前，脸上横肉抖动。
沈清辞心中一沉，知道今日难以善了。她握紧袖中碎片，脑中飞速思索对策。硬抗只会皮肉受苦，必须破局！
就在戒尺即将落下之际，她忽然抬头，目光直直看向王氏，声音清晰却带着一丝不易察觉的颤抖：“母亲要执家法，女儿不敢违逆。只是……女儿离宫前，太后娘娘特意赏下一对玉如意，赞女儿‘心思灵巧，孝心可嘉’。若明日进宫谢恩时，身上带伤，恐惹娘娘垂问……女儿该如何回禀？”
她赌太后今日对她的些许好感，足以形成一层微弱的护身符。同时，她微微侧身，看似畏惧，实则让袖中那片粗麻布的一角，极不明显地露了出来。
王氏举起的手僵在半空。太后的赏赐和垂问，她不得不忌惮！她的目光锐利地扫过沈清辞，自然也瞥见了那片与沈清辞身上云锦面料格格不入的粗麻布，心中惊疑不定：这丫头，莫非真遇到了什么……？
就在这僵持之际，厅外忽然传来一阵急促的脚步声，一名小厮气喘吁吁地跑进来禀报：“夫人！夫人！淮安王府派人来了，说是有要事面见大小姐！”
所有人皆是一愣！
王氏脸色变幻，淮安王？他怎么会深夜派人来？还指名要见沈清辞？
沈清辞也是心头剧震。萧执？他这时派人来，是巧合，还是……他知道了什么？
片刻后，一名身着王府服饰、气质沉稳的管事嬷嬷走了进来，目不斜视，先向王氏行了礼，然后转向沈清辞，语气恭敬却不容置疑：“沈小姐，王爷听闻您今夜回府途中受惊，特命老奴送来安神压惊的药材一份，并传话：”小姐今日在宫中应对得体，太后甚悦。望小姐善自珍重，王爷改日再向小姐请教《洛神赋》之精妙。”
话音落下，花厅内一片死寂。王氏的脸色瞬间变得难看至极。萧执这话，明着是关心，暗里却是警告和撑腰！更是点明了沈清辞今日确曾得太后的青眼！
最终，家法未能执行。沈清辞被罚禁足院落“静思己过”。回到冰冷偏僻的小院，沈清辞摊开掌心，那片粗麻布已被汗水浸湿。她仔细摩挲着布料的纹理，一种强烈的直觉告诉她，这看似不起眼的线索，或许能揭开今夜袭击的迷雾。而萧执这突如其来的“关怀”，更像是一张无形的网，将她罩得更紧。
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