大漠的风卷着铁锈味的沙粒割在脸上，霍骁裹紧染血的玄铁头盔，指节捏得发白。她胯下的黑马喷着白汽，四蹄陷在滚烫的沙砾里，每挪半步都像在和阎王拔河。身后五名残兵踉跄跟着，最年轻的斥候阿九已经栽倒在地，额角的血把沙地染成暗褐。
“将军…水…没水了…”阿九的声音像破风箱，手指抠进沙里，指甲崩裂处渗出血珠。霍骁喉头滚动，低头看向自己铠甲内侧——那枚青铜虎符被磨得发亮，“镇北”二字是父亲霍临渊当年亲手凿上去的，此刻正硌得她心口发疼。十年前父亲率三千霍家军北抗匈奴，如今只剩她这六骑困在这死亡沙海。
“取血。”霍骁抽出腰间匕首，寒光映得她眼底发红。她咬开手腕，腥甜的血珠滴进阿九干裂的唇缝。另一个伤员咳着血沫：“将军，您自己都…（抽搐）”霍骁反手割向他手腕：“喝！活着的，都喝！”血顺着指缝淌进沙地，很快被吸得干干净净。
远处传来细碎的窸窣。霍骁猛抬头，沙丘顶端浮起一片黑压压的影子——是蝎群！足有半人高的毒蝎张着剪刀似的螯肢，潮水般涌来。“上马！”她拽起最近的士兵，可黑马突然发出哀鸣，前蹄陷进流沙。沙浪翻涌间，马身渐渐被吞噬，只剩半截马尾还在挣扎。霍骁目眦欲裂，挥起腰间红绸长鞭，手腕翻转间抽断三只蝎子的螯肢，血珠溅在她脸上。
“咻——”
冷箭破空。霍骁旋身甩鞭格开，却见沙地下涌出十数骑黑衣人！为首者戴青铜鬼面，左脸爬满暗红刺青如血蝠——幻月教左使“沙狐”！他手中令旗一挥，蝎群如沸水般扑来。霍骁的长鞭缠上一名教徒的脖颈，甩向蝎群，却被暗箭擦过耳际。血珠滴在虎符上，烫得她心慌。
“叮——”
银鞍马的嘶鸣撕裂沙雾。一道黑影从斜后方杀来，燕返镖破空而至，精准挑飞射向霍骁咽喉的毒箭。马上人玄衣翻飞，面巾下双眸冷得像漠北的冰锥。沙狐瞳孔微缩：“苏妄？你师门不是早被灭了？”
“滚。”苏妄的声音淬着霜。他甩出三枚透骨钉，逼退围上来的教徒，翻身落地挡在霍骁身前。霍骁这才看清他的模样：眉间暗红刺青如振翅的血蝠，刀疤从左额贯至下颌，手中短刃还滴着蝎血。
蝎潮退去，沙狐恨恨甩袖：“血影令是我的！”他指向霍骁脚边——那半块青铜令牌不知何时嵌在枯井壁上，在夕阳下泛着妖异的红光。霍骁这才惊觉，方才鞭风卷起的沙粒里，竟裹着令牌一角。
“拿稳了。”苏妄突然劈手夺过令牌。霍骁鞭梢卷住他手腕，红绸翻卷如赤蛇：“偷我东西，就想走？”苏妄垂眸看她染血的手，冷笑：“这令牌，本是我师门遗物。”
风卷着沙粒灌进霍骁的铠甲缝隙，她望着苏妄眉间的血蝠刺青，忽然想起父亲临终前的血书——“暗影团是棋子，血影令藏真凶”。虎符在胸口发烫，与令牌相隔不过半尺，竟似有红光流转。
“你师门…与我爹有关？”霍骁的声音发哑。
苏妄翻身上马，银鞍在夕阳下划出冷冽的弧：“十年前，霍家军替我师父顶了通敌罪名。今日这令牌，该物归原主了。”他扬鞭抽向马腹，玄驹扬起沙浪，转眼消失在地平线尽头。
霍骁攥紧虎符，望着令牌消失的方向。残阳将她的影子拉得老长，与大漠融为一体。阿九挣扎着爬过来，声音发颤：“将军…那令牌…会要了咱们命吗？”
霍骁弯腰捡起地上半块染血的虎符残片——与她铠甲里的那枚，恰好能拼成完整的“镇北”。她将残片按在胸口，听见远处传来若有若无的驼铃，像是某种宿命的召唤。
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