王贵妃要办赏菊宴的消息，如同在平静的湖面投下了一颗石子，虽未掀起惊涛骇浪，却漾开了一圈圈看不见的涟漪，触及了后宫每一个敏感的角落。
听雪阁内，沈清漪仿佛对外界的风起云涌一无所知。她谢绝了所有访客，将那些趋炎附势的嘴脸关在门外，只留下满室清宁。
晚晴按照她的吩咐，费了些周折，总算打听到了安常在的居所。那位小主住在延禧宫最偏僻的一个侧殿里，名为“缀霞居”，听着雅致，实则比之前的碎玉轩还要破败几分，身边也只有一个唯唯诺诺的小宫女伺候，几乎是宫里最底层的存在。
“小主，奴婢已经托人传了话，约了安常在明日午后在御花园西侧的叠翠山石后相见。”晚晴一边为沈清漪研墨，一边轻声回禀，脸上带着几分不解，“只是……奴婢还是不明白，您为何要见她？她胆小如鼠，家世也只是一个从七品县丞的女儿，在宫里无依无靠，自身都难保，怕是……帮不上您什么。”
沈清漪执起一支细细的紫毫笔，在雪白的宣纸上勾勒出一朵菊花的轮廓，花瓣层层叠叠，姿态清雅。她没有立刻回答晚晴的问题，只是淡淡地问道：“你觉得，一根脆弱的蛛丝，能做什么？”
“蛛丝？”晚晴想了想，“风一吹就断了，什么也做不了。”
“不。”沈清漪笔锋一转，为花瓣染上淡淡的墨色，制造出阴阳向背的层次感，“一根蛛丝确实脆弱，但若有千百根蛛丝，在正确的地方，以正确的方式编织起来，便能结成一张坚韧的网，足以捕捉比它自身重上千百倍的猎物。安常在现在就是那一根看似无用的蛛丝。我今日帮她，不是指望她能立刻为我所用，而是要在她心中，埋下一颗名为‘恩情’的种子。等到时机成熟，这颗种子会生根发芽，成为我网中的一个关键节点。”
她的声音很轻，却带着一种洞悉人心的力量，让晚晴听得有些发怔。自家小姐重生归来，那份曾经的天真烂漫早已荡然无存，取而代之的，是这般深不可测的谋算。这让她感到心疼，却又有一种莫名的安心。
“奴婢明白了。”晚晴郑重地点了点头，“奴婢一定会将事情办得妥妥当当，不留任何痕迹。”
沈清漪微微颔首，目光重新落回画上。画中那朵墨菊，孤傲地绽放着，仿佛带着一种与生俱来的风骨。正如她自己，即便身处这污浊的泥沼，也要开出最清傲的花。
翌日午后，御花园西侧的叠翠山。这里是假山石的集中地，怪石嶙峋，曲径通幽，是宫人鲜少涉足的僻静所在。
安常在提着一颗七上八下的心，独自一人来到了约定的地点。她身上穿着一件洗得发白的浅绿色宫装，是她入宫时带来的旧衣，头上的珠花也黯淡无光，整个人看起来就像一株被霜打了的孱弱小草，与这御花园的繁花似锦格格不入。
她实在想不通，那位新得圣眷的沈美人，为何会突然要见自己。她们从未有过任何交集。是福是祸，她完全无法预料，心中充满了忐忑与恐惧。
就在她胡思乱想之际，一个清冷的声音从假山后传来：“是安妹妹吗？”
安常在吓了一跳，连忙循声望去，只见沈清漪正静静地站在一块太湖石的阴影里。她今日穿得同样素雅，一身藕荷色的长裙，不施粉黛，却难掩其清丽脱俗的气质。与她的狼狈相比，简直是云泥之别。
“嫔……嫔妾见过沈美人。”安常在慌忙跪下行礼，声音都在发抖。
“起来吧，这里没有外人，不必多礼。”沈清漪的语气很温和，没有丝毫上位者的倨傲。她亲自上前，将安常在扶了起来。
她的手很稳，带着一丝暖意，让安常在紧张的心情稍微平复了一些。
“不知美人召见，所为何事？”安常在怯生生地问道，连头都不敢抬。
沈清漪看着她这副模样，心中轻轻一叹。前世的安常在，也是这般怯懦，才会在赏菊宴上被王贵妃等人逼得毫无还手之力，最终含恨而终。
“我听说，王贵妃举办赏菊宴，也邀请了妹妹？”沈清漪开门见山地问道。
安常在一听“赏菊宴”三个字，脸色瞬间变得煞白。她当然知道那是什么地方，以她的位份和性子，去了只会成为众人取笑的对象。“是……贵妃娘娘有旨，嫔妾不敢不从。”
“你可是担心，到了宴上，会因不识花品、不善诗词而被人为难？”沈清漪一语道破了她心中最深的恐惧。
安常在的身体猛地一颤，眼眶瞬间就红了，却强忍着不敢让眼泪掉下来。她没想到，自己这点微不足道的心事，竟会被这位高高在上的沈美人看得一清二楚。
沈清漪没有再多言，而是从晚晴手中接过一个长条形的锦盒，递到她面前：“我知道妹妹出身书香门第，只是对这花草一道或许不甚熟悉。这里面是我闲来无事时，整理的一些关于菊花的典故、品类和相关的诗词歌赋，并非什么贵重之物，你拿回去看看，或许能解解闷。”
安常在愣住了，呆呆地看着那个锦盒，一时间竟不敢伸手去接。她不明白，沈美人为何要帮她？她们非亲非故，甚至连话都没说过一句。
“美人……这……这太贵重了，嫔妾受不起……”她结结巴巴地推辞。
“没有什么受不受得起的。”沈清漪的目光变得有些悠远，仿佛透过安常在，看到了前世那个孤立无援的自己，“这后宫之中，多的是锦上添花之人，却少有雪中送炭之情。你我皆非出身显赫，在这宫里行走，如同在薄冰上舞蹈，一步踏错，便是万劫不复。我今日帮你，不过是举手之劳。或许将来有一天，我也会有需要你伸手拉一把的时候。”
这番话说得坦诚而又恳切，瞬间击中了安常在内心最柔软的地方。她在这宫里受尽了冷眼与轻视，从未有人对她说过这样一番话。
“美人……”安常在的眼泪终于忍不住落了下来，她哽咽着，重重地跪了下去，双手恭敬地接过了那个锦盒，“美人的大恩大德，嫔妾永世不忘！日后若有差遣，嫔妾定万死不辞！”
“快起来吧。”沈清漪再次扶起她，从袖中取出一块干净的手帕，为她拭去泪水，柔声道，“记住，这东西，你看过之后，便记在心里。到了宴会上，不必出头，但也不必畏缩。若有人问起，你只需将你知道的说出来便可。你的聪慧，不该被胆怯所埋没。”
安常在重重地点了点头，将那方手帕和那个锦盒紧紧地抱在怀里，仿佛抱住了一根救命的稻草。
送走安常在后，晚晴才忍不住问道：“小主，您就这么把克敌制胜的法宝送给她了？万一……万一她在宴会上抢了您的风头怎么办？”
沈清漪笑了笑，那笑容里带着一丝洞悉一切的从容：“这场鸿门宴，主角本就不是我。王贵妃和李昭仪的目标，是打压我这个‘新贵’，但她们不会直接对我发难，因为那太明显，也容易被陛下怪罪。她们会选择一个最软的柿子来捏，杀鸡儆猴，既能立威，又能借此来试探我的反应。安常在，就是她们选中的那只‘鸡’。”
她顿了顿，眸光变得锐利起来：“我若是在宴会上锋芒毕露，替安常在解围，固然能赢，但那样一来，便正中她们下怀，将所有的炮火都吸引到了自己身上。而我今日此举，是让安常在自己生出翅膀。她若能凭自己的力量飞过这道坎，不仅能让她自己重拾信心，更能让王贵妃她们的算盘彻底落空。一个精心布置的陷阱，猎物却自己从容地走了出来，你想想，那该是多有趣的一副画面？”
“而我，”沈清漪的嘴角勾起一抹玩味的弧度，“只需要坐在台下，安安静静地看戏就好。”
回到缀霞居，安常在迫不及待地打开了锦盒。里面并非她想象的金银珠宝，而是一卷素雅的画轴。她小心翼翼地展开，瞬间便被眼前的景象惊呆了。
那竟是一幅手绘的《百菊图谱》！
画卷上，用精湛的工笔画法，绘制了几十种形态各异的菊花。有如“绿牡丹”般雍容华贵的，有似“墨荷”般孤傲奇绝的，也有像“黄莺儿”般小巧玲珑的。每一朵花的旁边，都用娟秀的簪花小楷，详细标注了其名称、品类、产地，以及与之相关的历史典故和最经典的诗词名句。
画卷的最后，还有一篇沈清漪亲手写下的赏菊心得，文笔优美，见解独到，从菊花的风骨，谈到人生的进退，字里行间透着一股超然的智慧。
安常在看得痴了。这哪里是什么解闷的笔记，这分明是一部无价的赏菊宝典！更是指点她如何在后宫安身立命的指路明灯！
她将画卷视若珍宝地收好，对着听雪阁的方向，再次深深地拜了下去。这一拜，拜的是恩情，更是忠心。
从此以后，沈美人便是她安氏在这深宫之中，唯一的主心骨。
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