李秀才放下笔时，纸上 “河东盐池” 四个字墨色浓沉，像刻在心里的誓言。
院外的劈柴声不知何时停了，只有婉儿偶尔的笑声飘进来，混着张大叔收拾工具的 “叮当” 声，倒让屋里这股刚定下来的决心，多了几分踏实的烟火气。
我把入库记录重新叠好，塞回贴身布兜时，指尖触到布面下的糙纸，忽然觉得这薄薄几页纸，比从前抄过的任何文书都重 。那上面的 “七十石”，不仅是被私吞的官盐，更是陈阿娘冻饿时的一声叹息，是城门口老婆婆攥着空盐罐的颤抖，是婉儿盼着盐渍梅子的眼神。
“明天一早我就去衙署找刘书史，看看他那封信有没有回音，” 我把布兜往怀里紧了紧，怕夜风从窗缝钻进来，吹凉了这份刚热起来的勇气，“要是赵三愿意作证，咱们就凑点盘缠，去河东盐池找他， 就算路远，也得把话问清楚。”
李秀才点了点头，伸手把桌上的糙米饼掰成两半，递了我一块：“先垫垫肚子，别熬坏了身子。盘缠的事你不用愁，我这几个月攒了点月钱，虽然不多，够咱们去河东的路费了。” 他咬了口饼，声音里没了之前的犹豫，多了几分利落，“要是刘书史那边没信，咱们就去盐仓找老周的茬， 他管了这么多年盐仓，不可能不知道这十石盐的猫腻，说不定能从他嘴里套出点话。”
“别跟老周硬碰硬，” 我接过饼，咬了一口，糙米的颗粒感在嘴里散开，却比平时多了几分滋味，“老周跟王副监说不定有牵扯，你要是直接问，他肯定不会说，还会把消息传出去。咱们得绕着来，比如假装核对旧账，故意提‘河东盐池上月运盐’的事，看他反应。”
李秀才刚要说话，就见我娘放下手里的针线，把缝好的棉袄叠得整整齐齐，放在炕边：“你们俩说的话，娘都听见了。想去河东就去，盘缠不够，娘这还有点私房钱，是这两年给人缝补衣服攒的，虽然不多，也能帮衬点。” 她顿了顿，拿起桌上的油灯，往灯盏里添了点油，“只是你们要记住，出门在外，别跟人吵架，别跟人动手， 咱们平民百姓，跟那些当官的斗，得用脑子，不能用蛮力。”
“娘，您放心，我们知道，” 从前在瓦子巷，娘总怕我惹事，连跟流民争一口粮都要拦着，可现在，她却愿意支持我去查这凶险的事，不是不怕，是懂我心里的牵挂。
这时，院门 “吱呀” 一声响，张大叔带着婉儿走了进来，婉儿手里还攥着半块没吃完的红薯，：“臣哥哥，哥，你们在说什么呀？刚才我听见你们说‘河东’，是要去河东玩吗？我听张大叔说，河东有好多好吃的，还有大大的盐池，是不是真的？”
张大叔跟在后面，手里拎着个空竹篮，笑着说：“你们俩刚才在屋里说的话，我在院里也听见了。想去河东找赵三，我跟你们一起去，我年轻的时候去过河东，认识路，还能帮你们搭把手，要是遇到流民或者乱兵，我也能护着你们。”
“不用麻烦您，大叔，我们俩能行。”
张大叔年纪大了，河东路远，路上说不定有危险，我不想让他跟着受累。
可张大叔却摆了摆手，“你们俩年轻，没怎么出过远门，路上要是遇到事，不一定能应付。我跟着去，也能放心点。再说，这私吞官盐的事，不光是你们的事，也是咱们大家的事 ，盐价降不下来，咱们谁都没好日子过。”
婉儿一听张大叔要走，赶紧拽着他的衣角，扁着嘴说：“张大叔，你别去，我怕你走了，没人陪我劈柴，没人给我买糖糕了。”
张大叔蹲下身，揉了揉婉儿的脸，笑着说：“婉儿乖，张大叔很快就回来，回来给你带河东最好吃的糖糕，比巷口那家还甜。你在家跟伯母好好待着，帮伯母缝布偶，等张大叔回来，好不好？”
婉儿似懂非懂地点了点头，把手里的红薯递给他：“那你一定要回来，这个红薯给你，你路上吃。”
张大叔接过红薯，眼眶有点红，轻轻拍了拍婉儿的背：“好，张大叔一定回来。”
屋里的气氛忽然变得有点暖，油灯的光映着每个人的脸，没有了之前的犹豫和担忧，只有一股拧成一股绳的劲。
就算明天去河东会遇到危险，就算王副监会报复我们，就算科举会受影响，也值了 。
不是不怕，是因为有要守护的人，所以敢往前走。
第二天一早，天还没亮，我和李秀才就起身了。
我们沿着田埂往衙署走，晨露沾湿了裤脚，却不觉得凉，太阳慢慢升起来，把东边的天染成了橙红色。
李秀才走在我身边，忽然说：“等咱们查清了这件事，盐价降了，婉儿就能吃上盐渍梅子了，你娘也能放心腌萝卜了，到时候咱们再好好准备科举，就算中不了举人，也能对得起自己读的那些书。”
我点了点头，看着前方的路，心里满是盼头。
是啊，等查清了这件事，等盐价降了，等大家都能吃上一口带盐的粥，我们再好好考科举。
那时候的科举，才不是只为了自己的前程，是为了能护着更多像陈阿娘、像城门口老婆婆那样的人，是为了不辜负李老先生的话，不辜负身边的每一份牵挂。
到了衙署，刘书史已经在门口等着了，手里还攥着一封信，见我们来，赶紧跑过来：“怀之，修文，你们可来了！昨天我托人寄给河东的信，夜里就有回音了！赵三说他愿意作证，还说他知道王副监私吞盐的其他证据，让你们尽快去河东找他，晚了怕王副监派人去灭口！”
我和李秀才对视一眼，都从对方眼里看到了激动 —— 原来我们不是在孤军奋战，还有像赵三这样的人，愿意站出来，跟不公对抗。
“咱们现在就走！” 李秀才攥紧手里的布包，声音里满是急切。
“好！” 我点了点头。
我知道，去河东的路肯定不好走，说不定会遇到流民，遇到乱兵，遇到王副监的人，可我不怕。
这乱世里的不公，我们也要争到底！
“等等！” 刘书史突然拉住我们，声音压得很低，往衙署大门方向瞟了瞟，“你们就这么走了，老周和汈县令那边怎么交代？老周每天早上都要查岗，你们俩突然不见了，他肯定会起疑心，万一跟王副监通风报信，你们在路上就危险了！”
刚才只想着尽快去找赵三，倒把这茬忘了。老周跟王副监本就有牵扯，要是让他发现我们突然离城，说不定会直接派人拦着我们，到时候别说去河东，能不能走出渠县都难说。
“那怎么办？总不能眼睁睁看着赵三出事，放任王副监继续私吞官盐吧？” 李秀才急得抓了抓头发，手里的信纸都被揉得变了形。
刘书史皱着眉想了片刻，“我有个主意！县令昨天还跟我说，他前几日收到云溪县友人的信，想托人去送点渠县的新茶，你们俩就以‘替县令送茶去云溪县看友人’的名义离开 ，这样老周就不会怀疑，县令那边我去说，他肯定会同意！”
“这能行吗？县令要是问起送茶的细节，咱们答不上来怎么办？” 汈县令虽然平时不管事，可涉及到人情往来，说不定会多问几句。
“放心，” 刘书史拍了拍胸脯，语气里满是笃定，“县令的友人我认识，是前几年从渠县调去云溪县的老吏，为人随和得很。我一会儿就去跟县令说，让你们俩去送茶，顺便替他向友人问好，细节我会跟你们说清楚，保证不会露馅。至于老周那边，我就说你们是奉县令之命去云溪县，他就算心里嘀咕，也不敢多问 ，毕竟是县令的差事，他还没胆子跟县令对着干。”
说完，刘书史就转身往汈县令的书房走，“你们俩先去账房找老周，就说今天要整理云溪县的文书，晚点再查岗，先稳住他！我去跟县令说妥了，就来账房找你们，咱们把‘送茶’的名头坐实了！”
我和李秀才对视一眼，都从对方眼里看到了感激 ，若不是刘书史想得周全，我们这趟河东之行，恐怕刚起步就要夭折。我们赶紧去账房找老周，果然见他正坐在桌前翻查盐仓的账簿，见我们进来，头也没抬：“今天怎么这么晚？赶紧把昨天没抄完的官盐账簿拿出来，别耽误了进度。”
“周叔，” 李秀才按照刘书史说的，故意放慢了语速，“刚才刘书史跟我们说，要整理云溪县的往来文书，说是县令要用，让我们先处理这个，盐仓的账簿晚点再抄，您看行吗？”
老周愣了愣，抬起头看了我们一眼，眼神里带着几分审视：“云溪县的文书？昨天怎么没听说？”
“是今早刚安排的，” 我赶紧补充道，尽量让语气显得自然，“刘书史说比较急，让我们今天务必整理好，说不定还要去云溪县送一趟，具体的我们也不太清楚，还得等刘书史过来再说。”
老周皱了皱眉，没再多问，只是摆了摆手：“行吧，那你们先整理文书，盐仓的账簿别拖太久就行。” 他低下头继续翻账簿时，我悄悄松了口气 。
没过多久，刘书史就匆匆赶来账房，手里还拿着一个油纸包，里面裹着两包茶叶，显然是刚从汈县令那里拿来的。他把茶叶往我手里塞：“搞定了！汈县令一听是去云溪县看友人，立马就同意了，还特意让我把这两包新茶给你们带上，说一定要亲手交给友人。他还跟老周说了，让你们俩安心去云溪县，衙署的事有我盯着，老周那边你就别担心了！”
老周抬头见刘书史手里的茶叶，又听他这么说，果然没再多问，只是随口说了句：“去云溪县路上注意安全，早点回来，别耽误了衙署的活。”
我们谢过刘书史，拿着茶叶和赵三的信，赶紧往庄子方向跑。路上，李秀才忍不住感慨：“多亏了刘叔，不然咱们这趟还真走不了。等咱们查清了这件事，一定要好好谢谢他！”
“肯定要谢，” 我把茶叶往布兜里塞，心里满是暖意，“刘叔这辈子在衙署当差，没少受老周和王副监的气，却还愿意帮咱们，这份情咱们得记在心里。”
回到庄子时，娘和张大叔已经收拾好了东西 ，李母虽然不赞同但是也为我们收拾了一些衣物，张大叔把他的工具擦得锃亮，娘把我们的换洗衣物叠得整整齐齐，还在布包里塞了几块粗粮饼，
张大叔扛起包袱，语气里满是利落：“别耽误时间了，咱们现在就走，赶在中午之前出渠县，路上能多走点路。”
我们沿着田埂往城外走，晨露已经干了，太阳升得越来越高，刘书史的掩护计像一颗定心丸，让我们少了后顾之忧。
李秀才走在我身边，手里攥着赵三的信，忽然说：“等咱们从河东回来，查清了王副监的罪证，一定要让县令把他绳之以法，让那些私吞的官盐，都还给老百姓。到时候盐价降了，婉儿能吃上盐渍梅子，你娘能腌萝卜，我娘也可以有盐吃，陈阿娘在天有灵，也能安心了。”
是啊，这趟河东之行，不仅是为了查清十石盐的猫腻，更是为了守住那些藏在苦难里的期待。
就算路上有流民，有乱兵，有王副监的人，我们也不怕。
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