领了差事的我们不敢有片刻耽搁，立刻就投入到抄写文书的工作中。户房的旧文书堆积如山，纸页泛黄发脆得像秋叶，稍一用力就可能撕裂，上面的字迹有的被虫蛀得模糊不清，有的被墨迹晕染得潦草难辨，每抄一字都要对着残笔反复辨认许久，脖颈酸得像坠了铅块。
我和李秀才分了工，他负责趴在卷宗上逐字揣摩，我则屏息凝神专注抄写，可笔尖在粗糙的毛边纸上划过，总忍不住因紧张而手抖，抄错的地方用米糊涂改了又涂改，补丁似的墨迹在纸上晕开，不知不觉间窗外的日头就斜了下去。
日头爬到头顶时，肚子饿得咕咕叫，可看着桌上还有大半的文书，谁也没敢提歇息的事。李秀才从包袱里摸出半块干硬的干粮，饼渣簌簌往下掉，他犹豫着递过来：“怀之，你垫垫？” 我摆摆手：“先抄完再说，别误了时辰。” 他只好把干粮又塞回去，喉结在空荡荡的脖颈间滚动，吞咽声在安静的抄写房里格外清晰，衬得我们的沉默越发窘迫，连窗外的蝉鸣都透着几分萧瑟。
窗外的天色渐渐暗了下来，我们点起自带的油灯，豆大的火苗在穿堂风里摇曳，将两人的影子在墙上拉得忽长忽短。烛油滴在桌案上，凝固成小小的硬块，就像我们此刻紧绷的神经。直到月光爬上窗棂，在纸页上投下清冷的光斑，油灯里的油见了底，桌上的文书还剩薄薄一叠，我和李秀才都急出了汗，指尖被墨汁染得乌黑，连指甲缝里都透着青黑，用冷水洗了三遍仍留着印记。
“还是没抄完……” 李秀才揉着僵硬的肩膀长舒一口气，话音刚落，肚子就不合时宜地叫了起来，他不好意思地红了脸，耳根都烧了起来：“都怪我辨认太慢，拖累你了。” 我这才感觉到腹中空空，饿得头晕眼花，连抬手的力气都快没了，只能摇摇头：“不怪你，是我抄得不够快，总怕写错了被罚钱。”
就在这时，抄写房的门被轻轻推开，刘书吏举着灯笼走了进来，昏黄的光晕照亮他布满皱纹的脸，也照亮了我们桌上狼藉的墨迹。“还在忙？” 他看着我们桌上未完成的文书和杂乱的桌面，眉头立刻皱了起来，像打了个死结：“这都什么时候了，文书还没抄完？你们没吃东西？”
我和李秀才对视一眼，都有些窘迫地低下头，手指无意识地抠着桌沿的木刺。“回刘书吏，忙着抄文书，不仅忘了时辰，还…… 还没抄完。” 我小声回答，声音细得像蚊子哼，手不自觉地攥紧了衣角，指节都泛白了。
刘书吏叹了口气，把灯笼往桌上一放，光晕在纸页上晃出涟漪：“再忙也得吃饭啊，可活儿也得按时完成。走，跟我出去，街边还有卖馄饨的摊子，随便吃点垫垫肚子，吃完回来接着弄。” 他不由分说就往外走，我们只好赶紧跟上，脚步都有些踉跄，心里沉甸甸的像压了块石头，连馄饨的香气都驱散不了那份忐忑。
街边的馄饨摊冒着热气，葱花与骨汤的香气飘进鼻腔，引得我们的肚子叫得更欢了。刘书吏给我们各点了一碗馄饨，看着我们狼吞虎咽烫得直哈气的样子，忽然开口问：“你们今晚有住的地方吗？”
我舀馄饨的手顿了顿，嘴里的热汤都不那么烫了，摇摇头：“还…… 还没找好。” 李秀才也停下筷子，眼里满是茫然，筷子在碗里搅动着，连鲜香的馄饨都没了滋味，只剩下满心的无措。
刘书吏喝了口汤，慢悠悠地说：“咱们这衙门有规矩，不是随便就能住的。有本事的，比如能断案的刑师爷、会算账的钱粮主簿，住上房，一人一间，带炭火盆；能力一般的，做些抄写差事能按时完成的，住多人房，四个人一间，能遮风挡雨；要是连基本差事都做不好，没什么能力的，就只能住柴房，跟草料堆作伴；可要是连柴房的活计都干不了，一身本事都没有的，那也别在衙门待了，自己出去找地方住吧。”
我们听着他的话，手里的筷子都停了，心里像被重锤敲了一下，咯噔直响。原来这衙门里的陋室，都这般讲究本事与能力，每一分体面都要靠自己挣来，连屋檐下的方寸之地都这般势利。李秀才声音发颤地问：“那…… 那我们这样的，还能住多人房吗？”
刘书吏看了我们一眼，又瞥了眼衙门方向，嘴角的笑意淡了下去：“你们今日抄的文书我随意看了，错漏不少，还没按时完成，实在算不得能力一般。按规矩，只能先去住柴房了，等什么时候能把文书抄得又快又好，再考虑换地方吧。吃完饭跟我来，我带你们过去。”
温暖的馄饨汤下肚，身上有了些力气，心里的迷茫却更重了。原来这仕途之路，不仅要忍受刁难与轻视，还要靠真本事挣得一席之地，连住在哪里，都要看自己的能力高低。我们跟着刘书吏往回走，月光照亮前路的石子，却照不亮心里蔓延的失落，脚步声在寂静的巷子里敲出孤单的回响。
柴房的方向飘来淡淡的草料味，混着潮湿的霉气在晚风里散开，呛得人喉咙发紧。
我顺着他的目光望去，远处的柴房孤零零立在衙署角落，茅草屋顶歪歪斜斜，像随时会塌下来，糊着窗纸的木格窗透出昏黄的灯光，风吹过窗棂发出 “呜呜” 的声响，。攥紧的拳头里全是汗，指甲深深嵌进掌心，这点疼痛却压不住心里的涩意 。
我们背着瓦子巷的期盼，揣着校勘文卷的壮志，到头来却只能栖身于堆满草料的柴房，连瓦子巷的牛棚都不如。
刘书吏举着灯笼走在前面，昏黄的光晕在石板路上拖出长长的影子，他的脚步声沉稳，与我们趔趄的步伐形成鲜明对比。转过衙署的月亮门，一股浓重的草料味混着潮湿的霉气扑面而来，李秀才下意识往我身后缩了缩，怀里的虎头枕被攥得变了形。
“到了，” 刘书吏停在一间歪斜的茅草屋前，灯笼往门楣上一晃，“这柴房虽简陋，但胜在离抄写房近，夜里赶工方便。” 他从腰间摸出铜钥匙，插进锈迹斑斑的锁孔里，“咔哒” 一声轻响，木门发出 “吱呀” 的**被推开。
借着灯笼光，能看见靠墙堆着半人高的干草垛，墙角结着蛛网，几只飞蛾在昏暗里扑腾。刘书吏把灯笼往房梁上一挂，光晕瞬间填满小屋：“里面有现成的干草，铺厚些能当床，桌上那盏油灯你们拿去用，油壶在墙角，省着点烧。”
李秀才的声音带着不易察觉的颤抖：“刘书吏，这柴房…… 夜里会不会有老鼠？我娘说老鼠专咬睡觉人的耳朵……” 他的指尖抠着包袱带子，指节泛白。
刘书吏浑浊的眼睛笑成一条缝，往墙角踢了踢扫帚：“哪有那么邪乎？这柴房每月都清扫，顶多有些蚊虫。你们把草堆压实了，夜里动静别太大，保准没事。” 他顿了顿，目光落在我们磨破的鞋履上，“衙门的规矩就是这样，住得好不好全看本事。我当年刚来时，比你们还不如，在马厩旁的小隔间住了半年呢。”
我攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心：“书吏的意思是，只要我们把文书抄好，就能换住处？”
“那是自然，” 刘书吏往油灯里添了点油，火苗 “噼啪” 跳了跳，“户房最看重字迹工整、账目清楚。你们要是能做到抄文无错漏、核账无偏差，不出三月，我就向主簿申请调你们去多人房。那里虽挤些，但有正经的木床，冬天还能分到炭火。”
李秀才眼里闪过一丝光亮，又很快黯淡下去：“可我们今天抄漏了不少……”
“谁还没个开头难的时候？” 刘书吏拿起墙角的草叉，往草垛上拍了拍，“我看你们俩眼神亮堂，不像偷懒的孩子。明日起早半个时辰，把今日的错漏补回来。记住，在衙门做事，不怕慢就怕站，更怕自暴自弃。” 他把草叉放下，声音沉了几分，“这柴房虽破，却住过不少后来的能吏。当年刑房的徐师爷，就是在这儿抄了一年卷宗，才被何大人看中的。”
我和李秀才对视一眼，都从对方眼里看到了些许振奋。刘书吏吹了吹灯笼上的灰：“我先走了，你们收拾收拾歇息吧。明早卯时记得去伙房领早饭，别误了卯点。” 他走到门口又停下，回头道，“墙角有艾草捆，睡前点燃些，能驱蚊虫，也暖身子。”
木门 “吱呀” 关上，带走了最后一丝暖意。李秀才抱着包袱站在门口，眼睛瞪得溜圆盯着墙角：“你看…… 那里有影子在动！” 我顺着他指的方向看去，不过是风吹动草叶的影子，却还是走过去把油灯往墙角挪了挪，昏黄的光晕驱散了些许黑暗：“你看，什么都没有。刘书吏说了，当年徐师爷也住过这儿呢。”
弯腰整理草料时，指尖触到冰凉的地面，潮气顺着指尖往上爬。我把带来的包袱打开，将娘纳的鞋垫铺在最底下，艾草的暖香混着草料味漫出来：“咱们把干草铺厚些，就当是软榻了。” 转头见李秀才红着眼眶，正用袖子偷偷抹脸，我递过半块干粮，“刘书吏说得对，这只是暂时的。等咱们抄出能吏的本事，别说多人房，说不定还能住上带炭火盆的单间。”
李秀才咬了口干粮，哽咽着点头：“明天我天不亮就起来辨认字迹，定要把速度提上去，” 他忽然攥紧拳头，眼里闪过一丝倔强，“我要让我娘知道，她儿子就算住柴房，也能有出息。”
夜风从门缝钻进来，吹得油灯忽明忽暗，映得墙上的草影摇摇晃晃。
我把苏文砚送的草药包放在枕边，淡淡的梅花香混着艾草味漫开来。
刘书吏的话在心里反复回响。这简陋的柴房里，藏着的不只是草料与潮气，还有寒门学子进阶的阶梯。只要把每一卷文书抄好，把每一个字认准，这柴房的寒夜再长，也终会迎来搬进暖房的黎明。
本书首发来自四月天小说网，第一时间看正版内容！
