第三日清晨的露水还凝在车辙里时，赵大叔已扬鞭赶了半程路。骡车在晨光里颠簸，李修文怀里的虎头枕被他按得死紧，嘴里念念有词地什么。
虎头枕那是他娘连夜给他缝的布偶，他宝贝得不行，连睡觉时都抱在怀里。
我望着车窗外渐密的屋舍，土坯房渐渐变成了青砖瓦房，偶尔能看到挂着 “客栈”“杂货铺” 木牌的铺子，知道临洮州城已不远。行囊里陈兄送的襕衫随着车身轻晃，心跳却越来越急。
这是我第一次离开瓦子巷这么远，也是第一次要见州府的大人，说不紧张是假的。
“照这脚程，午时就能进城了！” 赵大叔勒住缰绳，让骡马在路边的水井旁饮水，“比我上次送药材快了整整半日，看来这骡马也知你们急着报到，脚力都快了不少。” 他从车辕边的布包里掏出油纸包，里面是娘烙的粗粮饼，还带着余温，“快吃点垫垫，进了城要先去衙门报到，别空着肚子说话没力气，失了体面。”
李修文接过干粮的手微微发抖，咬了两口就咽不下去，像是被饼噎住了，“赵大叔，您说何大人府里的门吏会不会为难咱们？我这虎头枕…… 要不要收起来？” 他慌忙想把虎头枕往袖中塞，：“我昨晚梦见门吏把咱们的荐帖扔在地上，还说‘哪里来的穷小子，也敢来州府报到’……” 话没说完就被赵大叔笑着按住手。
“带着吧，这是你娘的心意，比什么护身符都管用。” 赵大叔拍了拍他的肩膀，“何大人在咱们渠县就有名声，是出了名的惜才之人，见你带着娘做的虎头枕，反而会念你孝顺，不会为难你的。再说，咱们凭的是真本事被荐来的，又不是走后门，有什么好怕的？”
李修文这才稍微放宽心，把虎头枕重新抱在怀里，“可我还是怕…… 我娘说，州府的官爷都厉害得很，咱们这些寒门子弟，在他们眼里说不定啥都不是。”
“别瞎想，” 我递给他一口水，看着他喝下去，“咱们好好报到，好好做事，就算何大人没那么容易见，至少把该办的办了，先在州学落脚，总不会错。”
其实我心里也没底，可看着李修文慌成这样，只能硬着头皮安慰他。
日头爬到头顶时，临洮州的城楼终于清晰可见。
朱漆大门敞开着，门口往来的人络绎不绝，马蹄踏在青石板上，发出 “嗒嗒” 的声响；还有几个摇着折扇的书生，一边走一边讨论着诗文，偶尔停下来看看街边的店铺，一派从容。
我忍不住伸长脖子张望，连指尖都在行囊带子上绞出红痕，这就是能让寒门学子改变命运的地方？
真的能在这里找到出路，让娘不用再熬夜做绣活，不用再为了几文钱发愁吗？
李修文更是屏住呼吸，眼睛瞪得溜圆，盯着城楼上飘扬的州府大旗直出神，“原来州府的旗子这么大…… 比咱们县学的旗子气派多了。”
赵大叔帮我们卸下行囊，“到了衙门要谨言慎行，多听少说，别跟人争执。报到后先找家近点的客栈落脚，别住太远，来回跑麻烦。城里鱼龙混杂，别轻信陌生人的话，尤其是说能帮你‘找关系’的，十有八九是骗子。” 他从车辕边的布包里翻出个小陶罐，塞到我手里，“这是你娘让我带给你的咸菜，她亲手腌的，配着干粮吃。她说临洮州的饭菜怕是不合你胃口，想家了就尝尝，就当她在身边陪着你。”
罐口的布绳系得紧实，我颤抖的解开时，熟悉的酱香飘了出来。
不是紧张，是想家，想娘坐在炕边缝补衣服的模样，想她夜里给我留的那盏油灯。
李修文已背着行囊站在城门口等我，虎头枕的边角从包袱里露出来，他踮脚望着城门内穿梭的人流，喉结不停滚动，“怀之你看，那书生穿的襕衫料子多好，肯定是上好的绸缎！还有那骑马的官爷，腰间的刀真亮，你说咱们以后会不会也能那样？” 他拉着我的胳膊，“咱们待会儿真能见到何大人吗？他会不会问咱们书读得怎么样？我要是答不上来怎么办？”
“别慌，” 我拍了拍他的手，让他冷静点，“告示上只说让咱们来报到，没说一定要见何大人，说不定先去衙门登记就行。就算见了，咱们就如实说，读过哪些书，会写什么字，总不会错。” 其实我心里也慌，可不能在他面前露出来。
赵大叔又从怀里摸出两串铜钱，用红绳串着，沉甸甸的，不由分说塞进我们手里：“这是给你们买笔墨的钱，报到要填文书，别用劣质纸笔，不然写出来的字不好看，失了体面。我在城外的客栈歇一晚，明天一早就回程，你们要是有急事，就托客栈掌柜给瓦子巷带话，我到家就能收到。”
“赵大叔这钱我们不能要！” 我连忙把铜钱往回塞，却被他按住手腕，“臣个儿，拿着！这不是我的钱，是你娘让我给的。她说你们第一次出门，身上多带点钱踏实，万一遇到事，也能应急。等你们将来出人头地了，再十倍还我，我还能沾沾你们的光呢！”
李修文也跟着推辞：“赵大叔，我们真的不用，我娘也给我带了钱，够花了。”
“让你们拿着就拿着！” 赵大叔把铜钱往我们手里一塞，转身去牵骡马，“别磨蹭了，城门里人多，早点进去报到，别误了时辰。我还得赶去客栈喂骡马，就不跟你们多说了。”
城门内传来衙役的吆喝声，“让让！让让！州府文书到！”，人流纷纷往两边退，李秀才拽了拽我的衣袖，指尖冰凉：“怀之，该进去了，别等会儿人更多，挤不进去。”
我望着赵大叔鬓角的白发，那是这几年为了生计，他还哼着娘常唱的小调，跑调却认真，“赵大叔您路上慢些走，别赶太急，到家替我给娘带句话，说我一切安好，让她别惦记，也别总熬夜做绣活，注意身子。”
我真没有办法让娘再嫁一次，她守了这么多年的清白，心里始终装着爹，赵大叔再好，再体贴，也终究不是能走进她心里的人。
娘常说，爹走的时候跟她说 “要守好晏家的名声，别让街坊笑话”，她记了这么多年，怎么可能说改就改？
我不能为了让她 “有个归宿”，就毁了她守了一辈子的念想。
赵大叔挥挥手，转身赶车，骡马的铃铛声在城门洞子里回荡，清脆却带着点落寞，他却没回头，一路往城外去了。
跟着人流走进临洮州城，街道两旁的店铺鳞次栉比，繁华热闹。
李修文忍不住四处张望，“这临洮州果然比咱们瓦子巷热闹多了！你看那绸缎铺的料子，摸起来肯定软乎乎的，怕是够咱们读十年书了！还有那首饰铺的金钗，上面镶着珠子，我只在画里见过……” 话没说完就被我拽了一把，他才慌忙收敛神色，低下头，却还是忍不住用余光偷瞄，像个好奇的孩子。
“先去衙门报到要紧，” 我按着怀里的咸菜罐加快脚步，“问路时记得称呼‘官爷’，态度恭敬些，别让人觉得咱们没规矩。报到的文书我都准备好了，到时候咱们直接递上去，应该就能办登记了。”
李修文赶紧跟上我的脚步，“我知道了，我会好好说话的，不惹人生气。” 他顿了顿，“怀之，你说咱们在这里能学好吗？会不会有人欺负咱们是从县里来的？”
“不会的，” 我安慰他，也安慰自己，“咱们好好读书，好好做事，不惹事，别人怎么会欺负咱们？再说，何大人是惜才之人，肯定不会让咱们受委屈的。” 其实我也不确定，可现在只能这么想。
走到街角的布告栏前，那里围满了人，大多是跟我们一样来报到的书生，还有些看热闹的百姓。
我拉着李修文挤进去，布告栏上贴着临洮州州府的告示，用大大的楷书写着 “临洮州荐生报到须知”，下面还盖着鲜红的州府大印，印文清晰可见。
李修文凑过来时，他指着告示上的官印，“怀之，你看这官印，比咱们县学的印章大多了，颜色也更红，看着就厉害……”
“别光顾着看，赶紧记清楚报到的地方，” 我拉着他，指着告示上的 “临洮州东厢房”，“就在临洮州旁边的州学里，咱们现在就过去，别等会儿人多了要排队。”
按照告示上的指引，我们很快找到了临洮州衙门。朱漆大门前的石狮子威严耸立，像是在盯着每一个进出的人。守门的衙役穿着黑色短打，神情严肃，让人不敢轻易靠近。
我深吸一口气，与李修文交换个眼神，两人都下意识理了理衣襟。
整理好衣襟，我们走上前，我双手递上荐帖与竹牌，“学生晏怀之、李修文，特来向何大人报到，这是我们的荐帖和竹牌，请官爷过目。” 李修文跟着重复，惹得旁边几个路过的书生看了过来，他的脸腾地红到了耳根，赶紧低下头，不敢看人。
衙役接过荐帖，仔细翻看了一遍，又看了看我们的竹牌，目光在我们不值几钱的鞋履上停留片刻 。
“内衙有人吗？瓦子巷来的荐生晏怀之、李修文报到！” 声浪在门洞里回荡，惊起檐下的几只麻雀。
我攥紧怀里的咸菜罐，掌心沁出的细汗濡湿了罐身的布套，李修文的手紧紧拽着我的衣袖，力道大得让我有点疼。
不一会儿，一个穿着青色长衫的吏员从内衙走出来，手里拿着个账本，“你们就是从瓦子巷来的荐生吧？跟我来，先去登记信息，填好文书，再去临洮州安排住处。何大人今天忙着处理政务，暂时没时间见你们，等过几日，他会在州学给新到的荐生讲课，到时候你们就能见到他了。”
李修文听到能见到何大人，眼睛一下子亮了，“官爷，我们…… 我们需要再考吗？考不好会不会被赶走？”
吏员笑着摇了摇头：“不用考试，你们是被推荐来的，肯定有真本事。只要好好做好分内的事情，就不会有问题。”
跟着吏员往里走，穿过宽敞的庭院，两边种着高大的槐树，偶尔能看到几个穿着官服的人走过，神情严肃，手里拿着文书，脚步匆匆。李修文一边走一边偷偷看，“怀之，你看这院子多大，比咱们县学的院子大好几倍……”
我没说话，只是跟着吏员走， 至少报到的过程比想象中顺利，没有遇到为难我们的人。
从这一刻起，我们在临洮州的仕途，终于要正式开始了。
虽然不知道未来会遇到什么困难，不知道能不能真的出人头地，但至少我们迈出了第一步，离改变命运的目标，又近了一点。
我在心里默默告诉自己，一定要加油，为了娘，为了瓦子巷的牵挂，也为了自己这一路的奔波。
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