“尘儿不必忧心，有爹在，你只管放手去做。此番族比，首要目标是拿下魁首；即便未能如愿，也务必崭露头角，杀一杀那些人的嚣张气焰！”
牧天龙放下手中的青瓷茶杯，目光沉沉地落在牧尘身上，语气里满是不容置疑的支持。
牧尘微微颔首，双手抱拳作揖，依足了礼数，随后转身，脚步沉稳地离去。
甫一回到自己的房间，牧尘便盘膝坐于蒲团之上。这时他才想起那具远在他方的身外化身——只要彼此距离不超过十万里，二者便能相互感知，可一旦这份联系中断，后果不堪设想。
那具化身承载了他七成的记忆，更身负两个天灵根与两个自然灵根，这般天赋，竟比他的本体还要惊世骇俗。
“终于与他的神识建立连接了！”
再次睁眼时，牧尘发现自己身处一座幽暗深邃的洞府之中，四周肃立着不少身穿玄青色劲装的修士，个个气息凝练，神态恭谨。
“看来这具化身本事不小，才短短数月，竟已坐到了长老之位？”他心中暗忖。
下方众人见“牧尘”缓缓起身，当即齐齐躬身，朗声道：“谨听玄阳师叔吩咐！”
牧尘虽不知此前的“玄阳师叔”正欲吩咐何事，却也只能不动声色，模仿着长老的威严姿态，对众人大致嘱咐了几句无关痛痒的训诫。
“可惜，神识离体的时限已到。待日后我的神识愈发强大，定能支撑更久。”
念头刚落，眼前骤然一黑，牧尘的神识便瞬间抽离，回归了本体。
“真是出人意料，不过三个月光景，牧玄阳竟已修至筑基中期，且是最难得的天道筑基！难怪能得宗门倾力扶持，再加上他本身天赋卓绝……只愿他莫要行差踏错，否则将来必成心腹大患！”
牧尘花费巨大代价培养这具身外化身，并非毫无私心。他心中早有谋划：待日后本体与化身皆修至一定境界，便可尝试融合。一旦融合成功，无论是境界还是天赋，都将还是质的飞跃——届时，从元婴初期直接跨入化神之境，也并非不可能！
“待此间诸事尘埃落定，我便需寻觅天道根基。若无此物，天道筑基无从谈起，更遑论凝练天道金丹——纵有绝世天赋、滔天资源，非天道筑基之身，终究是镜花水月，难成大道！”
同一时刻，牧阳的卧房内，檀香袅袅。他盘膝静坐于床榻之上，周身灵气萦绕如薄雾，正是在稳固刚刚突破的境界。就在片刻之前，他已成功迈入炼气十层巅峰，名副其实地半只脚踏入了筑基门槛，周身气息雄浑而内敛。
骤然间，“砰”的一声巨响，房门被蛮横撞开！牧阳反应极快，身形如狸猫般从床榻跃下，指尖掐诀，背后飞剑应声出鞘，裹挟着凌厉的破空之声，直刺来人面门。
来人竟是位身着黑衣的中年男子，肩背绣着栩栩如生的黄金龙纹，龙鳞错落有致，平添几分威严霸气。面对疾射而来的飞剑，他神色淡然，缓缓抬掌相迎，似是毫不在意。然而下一秒，意料之外的一幕发生——只听“铛”的一声金铁交鸣，男子竟被这一击震得后退半步，脚下青砖裂开细纹。
“嘉罗舅舅？”
直到看清来人面容，牧阳才收了飞剑，脸上露出几分诧异。眼前这位留着短须、目光深邃的男子，正是他母亲的亲兄长，嘉罗。
“哈哈哈哈！”嘉罗爽朗大笑，目光落在牧阳身上，满是欣慰，“没想到啊阳儿，短短数月未见，你竟已触摸到筑基边缘，方才那一剑，竟能撼动舅舅这把老骨头了！岁月不饶人，终究是你们年轻人的天下了！”
牧阳连忙上前躬身作揖，态度恭敬：“舅舅说笑了。若非您有意相让，凭我这点微末道行，不过是鸡蛋碰石头，自取其辱罢了。”
说罢，他引着嘉罗落座，亲手烹煮新茶，又点燃一炉安神香，待嘉罗抬手示意后，才敢在侧座坐下。他心中清楚，这位舅舅三十年前便已是筑基初期的修士，更是母亲一脉的掌舵人，日后自己争夺家主之位，他绝对是不可或缺的一大助力。
“舅舅此番前来，想必是受父亲所邀吧？”牧阳端起茶杯，轻声问道，语气平静无波。
嘉罗闻言，拿起桌上冒着热气的茶杯，一饮而尽，茶水入喉，化作一股暖流四散开来。“哈哈，什么事都瞒不过你这孩子！你父亲当年若是有你半分心计，这牧家主之位，早就该是他的了！”
牧阳顺势为他续上茶水，静静听着。
“想必你父亲也跟你说过大致情形，”嘉罗放下茶杯，神色渐渐严肃起来，“我此番前来，便是要明确站在你们父子这边。族比之上，你夺得魁首本是板上钉钉之事，但难保牧天龙不会徇私偏袒。更何况他已是筑基中期巅峰的修为，实力深不可测——即便他真的愿意将少家主之位让给你，我与你父亲也难安心。所以，他只有……”
牧阳眸色微动，瞬间明白了其中关键，接口道：“所以这场族比，不过是个幌子。无论我输赢，牧天龙都必死无疑。”他微微颔首，语气坚定，“既然如此，阳儿便多谢舅舅鼎力相助！待我他日登临家主之位，必定将母亲一脉所有族人，尽数接入牧家核心，共享荣光！”
嘉罗闻言，重重拍了拍他的肩膀，眼神中的欣赏毫不掩饰：“你只管放手去参加族比，其余琐事，自有我们老一辈来处置。更何况，你父亲此番还请来了魔焰宗的几位大人物坐镇——即便城主想要拼尽全力护住牧天龙，也是徒劳无功！”
两个月时光倏忽而过，转眼便至牧家族比之期。
这一日，牧家祖宅人声鼎沸，大房、二房、三房族人尽数出动，就连常年深居简出、极少与各族脉往来的四房牧文斌一脉，也罕见地全员到场。只可惜牧文斌修行数十载，始终卡在半步筑基的瓶颈，难有寸进，地位自然远逊于三位兄长，平日里便鲜少参与家族事务。
祖宅门外，两个身着粗布短褂的修士正低声议论，语气中满是好奇：“你看牧家祖宅这般热闹，竟是有何等大事发生？”
“亏你还是炼气五重天的修为，连这等事都不知晓！”另一人带着几分鄙夷，压低声音道，“今日乃是牧家二十年一度的族比，这场比试的结果，将直接定下牧家下一任家主的归属！”
话音刚落，两人眼中骤然闪过极致的惊恐，仿佛瞥见了世间最可怖的景象。他们喉咙里刚溢出半声破碎的尖叫，便直挺挺地倒地身亡，双目圆睁，残留的余光中，只见三男一女正缓步从面前走过，周身气息阴冷刺骨。
为首的是位白发白眉老者，身着一袭灰黑色镶暗纹的长袍，衣料上绣着细密的骷髅缠枝图案，领口袖口滚着一圈暗红色流苏，行走间无声无息，宛如鬼魅。他眉头微蹙，语气带着几分不悦：“李长老，此举不妥。我等身在正道地界，行事本该低调隐秘，何必徒生事端？”
被称作李长老的黑衣男子，身着紧身玄铁软甲，甲胄缝隙间隐约可见暗红色的纹路，似是干涸的血迹，腰间悬着一柄缠着锁链的鬼头刀，刀鞘上刻满狰狞的符文。他闻言，脸上的癫狂之色才稍稍褪去，语气粗砺如砂纸摩擦：“我可管不了那么多！再不汲取生魂死气，老子的天魔尸火就要枯竭了——你当谁都像你白老鬼这般，尸火早已步入成年期，无需仰仗外物补充？”
一直沉默不语的黑袍女子此刻也开口了。她身着一袭拖地黑袍，黑袍边缘缝着细碎的银色骨片，行走时发出细碎的“咔哒”声，兜帽下露出一截苍白如玉的下颌，指尖戴着镶嵌着墨色晶石的指环，周身萦绕着淡淡的黑雾：“李长老所言不差。我等尸火尚未完成最终蜕变，若不能及时补充尸体的死气，便会时刻反噬自身，那蚀骨焚心之痛，绝非常人所能承受！”
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