琼花宴前一日，定北侯府上下已是纤尘不染，处处透着精心雕琢的华美与秩序。花厅里，名贵的姚黄魏紫、绿玉牡丹错落有致地摆放着，幽幽吐露芬芳；回廊下，新铺的青砖沉稳坚固，泼了水也只见润泽，不见丝毫滑腻；库房深处，那架名为“松风”的古琴静卧锦盒，弦丝紧绷，音色清越，只待明日一鸣惊人。沈玉立于抄手游廊之下，望着满院为明日盛景所做的准备，神色沉静如水。谢云溪那日的挑衅犹在耳畔，但她的心湖已不起波澜，只余下一种山雨欲来前的奇异平静。簪花小楷已练得神韵渐足，老夫人偏爱的诗句也烂熟于心。万事俱备，只欠东风。
“夫人，”春桃脚步轻快地走近，脸上却带着一丝不易察觉的异样，她凑近沈玉，声音压得极低，“门房那边刚递进来的消息，沈府……来人了。”
沈玉眉心微不可察地一蹙。沈家？在这个节骨眼上？她转身，目光投向垂花门外隐约可见的府邸大门方向。“是谁？”
“是……老爷。”春桃顿了顿，语气更沉了几分，“还有……那位苏瑾小姐。说是……听闻老夫人大寿，特来贺寿，明日也要赴宴。”
“苏瑾？”沈玉眸色骤然转冷，唇边那点温婉的弧度彻底消失无踪，只剩下冰封般的锐利。她前世的噩梦，今生避之不及的孽障，竟要硬生生闯入这精心布局的琼花宴？沈父带她来？沈玉心中冷笑，她那好父亲，终究还是拗不过苏瑾的胡搅蛮缠，或者说，终究还是存着一丝利用她这个“世子夫人”女儿为沈家谋利的侥幸心思。
“她凭什么？”沈玉的声音不高，却像淬了寒冰的针。
“门房说，”春桃的声音带着鄙夷，“苏小姐在门口哭闹不休，说自己是世子夫人的亲妹妹，亲姐姐操持如此盛大的宴会，妹妹不来道贺，于情于理都说不过去。还……还扯着老爷的袖子，说老爷若不带她来，她便一头撞死在侯府门前，让全京城的人都看看，定北侯府如何苛待姻亲，逼死亲眷。”春桃模仿着苏瑾那撒泼打滚的腔调，惟妙惟肖，“老爷被她闹得无法，脸色难看得很，只得应了。”
沈玉闭了闭眼，压下心头翻涌的戾气。苏瑾！她还是这般不知死活，这般愚蠢又恶毒！前世在顾家摔碗砸碟、哭闹回娘家的泼妇行径，今生竟直接搬到了定北侯府的门前！沈父的妥协，既是懦弱，也是对她沈玉在侯府地位的试探——她这个“世子夫人”，到底有没有能力，或者说，有没有意愿，拦住一个撒泼的“娘家妹妹”？
“人在何处？”沈玉睁开眼，眸中已是一片深潭般的平静，但那平静之下，是足以冻裂一切的寒意。
“门房不敢怠慢老爷，又碍着苏小姐的泼辣，已经先请到前院西侧的小花厅奉茶了。”春桃回道，“管事嬷嬷正陪着，但看那苏小姐的样子，怕是坐不住。”
沈玉转身，裙裾在光洁如镜的青砖地上划过一道无声的弧线。“去看看我们这位‘贵客’。”
定北侯府前院西侧的小花厅，虽名为“小”，却也布置得清雅舒适。然而此刻，厅内的空气却凝滞得让人窒息。
沈父沈文柏坐在紫檀木圈椅上，脊背绷得笔直，脸色铁青，端着茶盏的手指关节微微泛白。他不敢去看上首端坐着的女儿沈玉，更不敢去看旁边那个让他颜面尽失的“女儿”苏瑾。
苏瑾却浑然不觉，或者说，毫不在意。她穿着一身崭新的桃红色织金缠枝莲纹妆花缎褙子，料子算是不错，但颜色过于艳俗，裁剪也透着几分小门小户的局促，与这侯府厅堂的雍容气度格格不入。她发髻梳得油光水滑，插着两支分量不轻的赤金镶红宝石簪子，整个人像一只急于开屏炫耀却选错了场合的孔雀。她坐不住，一会儿摸摸旁边高几上摆着的官窑粉彩瓷瓶，一会儿又探头探脑地朝厅外张望，脸上是掩不住的兴奋与得意，仿佛能踏入这定北侯府的大门，已是她天大的胜利。
“爹，你看这侯府，真气派！比咱们家……咳，比沈家强多了！”苏瑾的声音带着刻意拔高的尖利，在寂静的厅堂里显得尤为刺耳，“姐姐真是好福气，做了世子夫人，住这样大的宅子！明日那琼花宴，听说连郡主娘娘都要来？啧啧，我可得好好瞧瞧，回去也好跟顾家那些眼皮子浅的说说！”
沈文柏的眉头拧成了疙瘩，重重咳了一声：“瑾儿！慎言！这是侯府，不是市井菜场！注意你的仪态！”他这话与其说是训斥苏瑾，不如说是说给上首面无表情的沈玉听的，带着一丝乞求和解围的意味。
沈玉端坐在主位，手中捧着一盏雨过天青釉的茶盏，袅袅茶烟模糊了她过于平静的面容。她仿佛没听见苏瑾的聒噪，目光落在茶盏中沉浮的嫩绿茶芽上，只淡淡开口，声音不高，却清晰地盖过了苏瑾的咋呼：“父亲今日带她前来，是为何意？”
沈文柏被这直白的质问弄得一僵，脸上掠过狼狈，放下茶盏，搓了搓手：“玉儿……这，瑾儿她……她也是一片孝心，听闻老夫人六十整寿，又是琼花盛会，想着你如今是侯府主母，她作为……作为你的妹妹，不来道贺，实在不合礼数。在家中哭求了我几日，我……”他看了一眼旁边犹自东张西望的苏瑾，后面的话实在难以启齿。
“一片孝心？”沈玉终于抬眸，目光如冰冷的秋水，直直落在沈文柏脸上，那眼神锐利得仿佛能穿透人心，“对谁的一片孝心？是对沈家老夫人的孝心，还是对侯府老夫人的孝心？”她顿了顿，语气没有波澜，却字字如刀，“父亲莫不是忘了，她苏瑾，姓苏，不姓沈。她的母亲，是父亲养在外头多年的外室，与我沈家何干？与定北侯府何干？她的孝心，该对着她那不知在何处的生母去尽，而不是跑到这侯府门前，撒泼打滚，以死相胁，丢尽沈家和侯府的脸面！”
“你！”苏瑾被沈玉这毫不留情的揭底刺得跳了起来，脸上得意的笑容瞬间扭曲，指着沈玉尖声道，“沈玉！你得意什么？你不过是占了我的位置！你以为你是谁？不过是个商户贱婢生的……”
“住口！”沈文柏猛地一拍桌子，茶盏震得叮当作响，脸色由青转白，怒视着苏瑾，“再敢胡言乱语，我立刻让人把你拖回去！”他气得浑身发抖，一半是羞恼，一半是恐惧。沈玉方才那番话，不仅撕开了苏瑾的遮羞布，更是在提醒他当年那桩不光彩的调换和纵容外室的丑事！尤其最后那句“商户贱婢”，更是精准地刺中了沈玉的逆鳞，也触了这侯府大忌！
沈玉冷冷地看着苏瑾被沈文柏吼得一时愣住、满眼怨毒的模样，唇角勾起一丝极淡的、毫无温度的弧度：“看来父亲还记得些规矩。”她放下茶盏，目光转向沈文柏，那眼神平静无波，却带着无形的重压，“父亲，琼花宴是侯府为老夫人贺寿、世子为稳固京中关系而设的雅集，所请宾客，非富即贵，皆是京中有头有脸的人物。宴席的规矩、宾客的体面，半点都轻忽不得。您觉得，以苏瑾这等在市井撒泼惯了、动辄以死相胁的言行举止，她配出现在那样的场合吗？她出现在那里，是给侯府增光，还是给沈家，给您自己，脸上抹黑？”
沈文柏被她问得哑口无言，额角渗出细密的冷汗。他何尝不知？带苏瑾来，本就是被逼无奈下的昏招！此刻被沈玉如此直白地点破其中利害，他只觉脸上火辣辣地疼。
“姐姐这话说的，也太刻薄了！”苏瑾缓过劲来，压下怨毒，挤出几分委屈，“我……我如今也是官家娘子了！顾修文他乡试可是头名！马上就要进京赶考，中进士做官是板上钉钉的事！我怎么就不配来了？我来了，也是给姐姐你撑场面！让那些人看看，我们沈家的女儿，嫁的都是有前程的！总好过……”她意有所指地瞟了沈玉一眼，后面的话虽未出口，那“总好过你嫁了个活死人世子”的恶毒揣测却已昭然若揭。
沈玉眸底寒光乍现，刚要开口，沈文柏已厉声截断：“够了！瑾儿！你再敢多说一个字，我立刻让人捆了你扔回马车！”他转向沈玉，脸上是疲惫不堪的妥协与恳求，“玉儿，为父……为父知道此事不妥。可人已至此……明日，明日让她随我进去，给老夫人磕个头，送上贺礼，我……我定会拘束好她，绝不让她乱走乱说，更不会让她靠近女眷宴席那边！磕完头，我立刻带她离开！绝不多留片刻！你看……这样可行？”他几乎是哀求地看着沈玉，将姿态放到了最低。
沈玉沉默着。厅内只闻苏瑾粗重不甘的喘息和沈文柏紧张的心跳。窗外的天光透过精致的窗棂，在沈玉素色的裙裾上投下明明暗暗的光影。她看着沈父那瞬间仿佛苍老了许多的面容，看着他眼中那点仅存的、摇摇欲坠的属于父亲的威严和乞求，心中一片冰冷。
拘束？沈玉心中冷笑。苏瑾若是能被轻易拘束住的性子，前世也不会落得那般凄惨下场。沈父这承诺，苍白无力得如同风中残烛。可她又能如何？真让侯府侍卫将沈父连同苏瑾一起“请”出去？那明日，“定北侯府世子夫人苛待生父，驱逐亲妹”的流言，恐怕会比琼花宴本身传得更快。
权衡利弊，冰冷而清晰。沈玉缓缓站起身，裙裾纹丝不动。她居高临下地看着沈文柏，那目光已无半分父女温情，只剩下疏离的审视与交易般的冰冷。
“父亲既如此说，”她的声音平静无波，却带着不容置疑的决断，“那便依父亲所言。明日，她只能随父亲去前院男宾处，给老夫人磕个头，献上贺礼。磕完头，立刻离开！我会让管事嬷嬷引路，只走最僻静的路径，绝不许她踏入女眷聚集的后花园和宴厅半步！更不许她与任何女眷搭话！”
她的目光转向一旁满脸不服、还想争辩的苏瑾，那眼神锐利如刀锋，带着一种洞穿灵魂的冰冷警告：“苏瑾，你给我听清楚。明日，你若敢多说一个字，敢多看旁人一眼，敢踏错一步路……我保证，你那个‘板上钉钉’要做官的顾修文，他这辈子，都别想再踏入京城一步！你信不信？”
苏瑾被她眼中那毫不掩饰的杀意与笃定惊得浑身一颤，嚣张的气焰瞬间被扑灭了大半，剩下的是不敢置信的惊恐和一丝被戳中心思的慌乱。她张了张嘴，在沈玉那冰锥般的注视下，竟一个字也吐不出来。
“还有，”沈玉的目光重新落回沈文柏身上，带着最后的告诫，“父亲既带她来，就请务必管好您的‘女儿’。明日宴席，宾客云集，耳目众多。若因她再生事端，损及侯府或沈家最后的体面……后果，您自行承担。”
她不再看这对父女，转身，步履平稳地走向厅外。阳光勾勒出她纤细却挺直的背影，带着一种决绝的孤高。
“春桃，”沈玉的声音从门外传来，清晰而冷静，“替我送送沈老爷和苏小姐。另外，告诉外院管事张全，明日沈老爷和苏小姐到府后，由他亲自‘陪同’，只走前院通往寿安堂的东侧夹道，沿途派人清场。磕完头，立刻从西角门送出府。若有差池，唯他是问！”
“是，夫人！”春桃响亮地应下，看向厅内脸色煞白的沈家父女，眼中闪过一丝快意。
沈文柏颓然跌坐回圈椅，仿佛被抽干了所有力气。苏瑾则死死盯着沈玉消失的方向，眼中的怨毒几乎要化为实质。她攥紧了拳头，精心修剪的指甲深深掐进掌心。不能去后花园？不能见那些贵夫人？沈玉！你凭什么？！你以为这样就能挡住我吗？她低头看着自己身上这身特意为压过沈玉而准备的桃红锦缎，一个更加恶毒的念头，如同毒藤般悄然滋生。
琼花宴？贵胄云集？沈玉，你等着！明日，我苏瑾，定要让你这高高在上的世子夫人，当着满京城贵人的面，颜面扫地！她嘴角咧开一个无声的、充满恶意的笑容。
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