琼花宴的请帖烫金镶玉，由老夫人身边的张嬷嬷亲自送到各院时，整个定北侯府都漾开了一层不同寻常的涟漪。
“老夫人六十整寿，又是世子为着京中人脉亲定的宴席，世子夫人初掌中馈，头一回主持这般大的场面，可得仔细着。”张嬷嬷将帖子放在沈玉手边的紫檀小几上，语气是难得的温和。她鬓角新添的白霜，是前些日子被二房构陷留下的痕迹，此刻投向沈玉的目光，带着毫不掩饰的感念与提点。
沈玉指尖抚过请帖上浮雕的琼花，温婉一笑：“嬷嬷放心，祖母和世子的体面，玉儿不敢轻忽。”
送走张嬷嬷，暖阁里只余下炭盆偶尔爆开的细微噼啪声。沈玉脸上那抹温顺的浅笑瞬间沉凝如水。琼花宴？她心中无声冷笑。前世这场宴席，苏瑾正是借着她“不懂规矩”、“仪态粗鄙”的由头，在老夫人和满堂宾客前狠狠踩了她一脚，为日后夺她正妻之位埋下祸根。今生，这宴席依旧是龙潭虎穴，只不过挥刀相向的，换成了二房和那位被娇纵惯了的小姑谢云溪。
“夫人，”春桃轻巧地掀帘进来，一身利落的青布棉袄，袖口沾着几点新泥，“按您的吩咐，宴客的花厅和主院回廊下几处地砖，今儿一早都撬开重铺了。”她压低声音，带着一股市井里摸爬滚打出来的机敏，“果然，撬开西角那溜青砖，底下垫的土松得能陷进半个脚去！若哪位夫人小姐穿着高底鞋踩上去，保不齐就是个当众出丑！”
沈玉眸色一寒。二房的手段，惯会在这等“意外”上做文章，前世她可没少吃这种暗亏。“换的砖石可妥帖？”
“您放心，”春桃眼底闪着光，“铺砖的匠人是我表哥寻来的，嘴严手快。新砖底下夯实了三合土，泼了水上去都打滑不了！我还特意让他们把砖缝留得略宽些，看着更古旧自然，谁也瞧不出是新换的。”
“嗯，”沈玉颔首，指尖在案上轻轻一叩，“那些丝竹班子送来的乐器呢？”
“都仔细查过了！”春桃语速加快，“二小姐院里管事的婆子，前两日鬼鬼祟祟摸到存放乐器的耳房附近转悠过。我让管库房的刘三媳妇留了心，果然发现一架准备给贵客弹奏的焦尾琴，琴轸那儿的丝弦瞧着颜色新些，像是被挑断后匆忙接上的！接头处松得很，稍用力一拨准得断！”
沈玉眼中冷意更甚。谢云溪想让她在才艺环节出丑？是了，前世“她”被苏瑾哄着，硬着头皮弹了一曲荒腔走板的《梅花三弄》，惹得满堂哄笑。“那把琴，不动声色地换下来，用我库房里那架‘松风’顶上。断弦的琴……”她嘴角勾起一丝极淡的嘲讽，“找个机会，‘不经意’让世子院里巡查的侍卫看到。”
“明白！”春桃心领神会，立刻应下。
待春桃领命退下，沈玉独自坐在窗下。夕阳的金辉透过茜纱窗棂，在她素净的月白衣裙上投下斑驳的光影。她摊开一张雪浪笺，旁边搁着几页谢云澜批阅过的旧账册——那上面筋骨峭拔、风神内敛的簪花小楷，是她这些时日反复临摹的对象。
墨锭在端砚上徐徐研磨，墨汁渐浓，散发出清冽的松烟气息。沈玉执起一支紫毫笔，笔尖饱蘸浓墨，悬腕于纸上。她屏息凝神，脑海中清晰地映出谢云澜每一笔的起承转合，那藏锋于圆润之下的铮铮风骨，那看似娟秀实则力透纸背的笔意。
笔尖落下，娟秀的字体在纸上蜿蜒。初时还有些凝滞，几行之后，那属于谢云澜的风骨神韵，竟被她摹得有了六七分相似，只是笔锋转折间，悄然融入了女子特有的清雅柔韧。
窗外风声渐紧，卷着几片枯叶敲打在窗纸上。沈玉却浑然未觉，全副心神都浸在笔尖与纸墨的微妙感应里。练字是静心，亦是布局。琼花宴上，谢云溪极可能借机发难，点她表演那等需要多年浸淫的“雅艺”。音律非她所长，前世今生皆是如此，但这一手悄然练就的、带着谢云澜印记的簪花小楷，或许就是她破局的契机。老夫人素喜诗文，若投其所好……
一丝极淡的、连她自己都未曾深究的隐秘心思，如同投入心湖的石子，漾开微不可察的涟漪——她临摹他的字，仅仅是为了应对宴席吗？
烛影摇红，映着她专注的侧脸，也映着纸上那渐渐有了灵魂般的小字。
琼花宴前五日，侯府各处已是一派忙碌景象。二房夫人李氏虽被夺了中馈大权，禁足令也才解了不久，却依旧不甘寂寞。这日午后，沈玉带着管事媳妇们亲自查看宴席采买回来的各色珍奇花卉，正指点着如何摆放更能衬出琼花玉树的风姿，一声娇脆又带着几分刻意的呼唤自身后响起。
“嫂嫂好兴致呀！”谢云溪一身簇新的海棠红缕金百蝶穿花云缎袄，鬓边插着赤金点翠步摇，在一群丫鬟婆子的簇拥下，摇曳生姿地走过来。她目光扫过那些名贵的姚黄魏紫，最终落在沈玉素雅的月白衣裙上，眼底掠过毫不掩饰的轻蔑。
“不过是些琐事，扰了妹妹清净。”沈玉回身，语气平淡无波。
“清净？”谢云溪掩唇轻笑，步摇的流苏晃得叮当作响，“嫂嫂如今可是咱们侯府的顶梁柱，琼花宴这么大的场面都操持得井井有条，妹妹我哪敢说什么清净不清净？只是……”她话锋一转，涂着鲜红蔻丹的手指状似无意地拂过一盆开得正盛的绿牡丹，“我听说，宴席上还要安排各家小姐献艺助兴？嫂嫂身为世子夫人，又是主持，想必更要一鸣惊人，为咱们侯府增光添彩吧？不知嫂嫂准备了什么绝活儿呀？”
她声音不大不小，恰好让周围忙碌的下人们都竖起了耳朵。空气仿佛凝滞了一瞬，搬动花盆的仆妇动作都放轻了。
沈玉迎着她挑衅的目光，唇边依旧挂着那抹温婉得体的浅笑：“妹妹说笑了。我出身微寒，不比妹妹自幼得名师教导，琴棋书画样样精通。献艺之事，自是京中诸位才貌双全的贵女们的主场，我不过略尽地主之谊，安排好诸般事宜，让宾客尽兴便是本分。”
“哦？”谢云溪拖长了调子，眼底的恶意几乎要溢出来，“嫂嫂也太谦逊了。如今谁不知道嫂嫂持家有道，连哥哥都赞你‘敏锐’呢！这‘敏’字里头，想必也含着才情吧？总不能只会看账本、管下人吧？那多无趣呀！琼花宴雅集，嫂嫂身为当家主母，若只是干看着，岂不让人笑话我们定北侯府无人？”她上前一步，几乎贴着沈玉，声音压得低了些，却更显尖锐刻薄，“还是说……嫂嫂怕了？怕在满堂贵胄面前露了怯，丢了哥哥的脸面？”
这番夹枪带棒的话，句句戳在“出身低微”、“不善风雅”的痛处。周围的下人虽低着头，气氛却陡然紧绷起来。
沈玉静静地听着，脸上那抹浅笑纹丝未动，甚至连眼神都没有半分波动。待谢云溪语带讥诮地说完，她才抬眸，目光平静地直视着对方眼底那点得意与恶意，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“妹妹有心了。宴席之上，宾客尽欢才是正经。至于旁的……”她顿了顿，唇角的弧度似乎深了一分，带着一种洞悉一切的淡然，“妹妹与其替我忧心，不如多想想自己。祖母常言，《女诫》中‘慎言笃行’、‘温良恭俭’才是立身之本。妹妹这般伶牙俐齿，当心宴上贵客们觉得咱们侯府的小姐，性子太过……跳脱了些。”
她话语温婉，甚至带着一丝长嫂规劝的意味，但“伶牙俐齿”、“跳脱”几个字，却像无形的针，精准地刺在谢云溪最在意的地方——名门淑女的仪态风范。谢云溪脸上那点强装的得意瞬间僵住，涨得通红。
“你！”谢云溪气结，手指着沈玉，胸脯剧烈起伏，步摇乱颤。周围的下人们更是连大气都不敢喘。
“好了，”沈玉仿佛没看到她气急败坏的模样，语气依旧温和，却带着不容置喙的掌控感，“这里风大，妹妹身子娇贵，还是早些回房歇着吧。这些布置的粗活，自有下人们操心。”她不再看谢云溪，转身对管事的媳妇吩咐，“那盆十八学士的茶花，挪到东边回廊转角处，衬着白墙黛瓦，更显精神。”
她从容自若地继续安排，仿佛刚才那场小小的交锋从未发生。谢云溪站在原地，被彻底晾在一边，满腹恶毒的话语被堵在喉咙里，看着沈玉指挥若定的背影，只觉得一股邪火无处发泄，烧得她心口发疼。她狠狠一跺脚，甩开丫鬟搀扶的手，带着一股风怒气冲冲地走了，留下身后一片噤若寒蝉的下人，和沈玉波澜不惊的侧影。
夕阳将沈玉的身影在花影间拉得很长。她看着谢云溪消失的方向，眸色深处掠过一丝冰冷的锐芒。谢云溪的挑衅，坐实了她会在才艺环节发难的猜测。这看似无脑的骄纵，背后未必没有李氏的授意。她低头，目光落在自己修剪整齐的指甲上，那里似乎还残留着临摹簪花小楷时，笔杆温润的触感。
也好。沈玉心中无声低语。既然有人执意要把脸凑上来，那便用这手字，在这琼花宴上，堂堂正正地……打回去！
她缓步走向库房的方向，那里存放着老夫人最珍爱的一幅前朝古画，上面的题跋，正是老夫人时常吟诵的几句诗。晚风带着深秋的凉意，卷起她素色的裙裾。琼花宴前的暗流，已然汹涌，而她立于漩涡中心，心如古井，映着即将到来的风雨。
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