一日过后，两封带着杀虎口尘土的急信，穿过初融的雪路，分别递到了凉州刺史魏明远与州牧陆彻手中。信是王如松亲笔，字迹被冻裂的指尖蹭得有些模糊，却掩不住字里行间的焦灼——北隼部落已屯兵黑风峡，冰消雪化的河谷里，蛮族的马蹄声日夜不息，随时有可能进攻杀虎口。
魏明远捏着信纸走出书房时，廊下的积雪正顺着檐角往下滴，砸在青石板上洇出一小片湿痕。庭院里的老梅还留着残蕊，风一吹，落了他肩头几点粉白。“备马，去州牧府。”他转身披上挂在柱上的软甲，甲片沾着昨夜清点军备时蹭上的铁锈。
亲卫跟在后面，踩着融雪发出咯吱声：“大人，城外的冰还没化透，骑兵怕是难行。”
“让弟兄们在马蹄裹上麻布。”魏明远扣紧腰带，声音里带着开春特有的清冽，“王如松在信里说，黑风峡的冰裂了，蛮子的粮草车陷在河谷里——这正是咱们赶路的机会。”
州牧府的暖阁里，陆彻正对着一盆初开的水仙出神，见魏明远掀帘进来，带着一身料峭寒气，便知他来意。“杀虎口的信，我收到了。”他指了指案上的信纸，“王如松倒是没提，当年他在柳河雪地里替你挡箭时，后颈冻得紫黑，你背着他走了三里地才找到暖帐。”
魏明远笑了笑，指尖划过地图上“黑风峡”的标记：“他向来不爱提这些。但开春了，柳河的冰一化，当年埋在那里的弟兄们，该闻闻新草的味了——总不能让蛮子的马蹄，把刚冒头的春芽都踩碎。”
陆彻闻言，将暖炉往旁推了推：“我让兵曹给你从凉州大营调八千骑兵和一万步兵，再备上二十车伤药和干粮，还有二十车箭矢。你带着八千骑兵迅速支援杀虎口，以防不测，剩下的我让李文带领那一万步兵护送过去，防止粮草物资出问题。”他顿了顿，从架上取下一柄长刀，刀鞘上刻着细密的冰纹，“这是当年你丢在柳河的那把，我让人找回来了——王如松认得刀上的缺口。”
魏明远接过刀，入手微沉，仿佛还带着十年前的血温。“朝廷的奏报我已发出去了，那边怎么也得等上半月。”他走到门口，回头看了眼陆彻，“凉州就交给你了，等我回来，咱们去柳河边上，给弟兄们坟头添把新土。”
陆彻挥了挥手，望着他的背影消失在巷口。暖阁外，融雪汇成的细流顺着街道往下淌，带着残冰奔向远方。远处传来骑兵集合的呼喝声，混着檐角滴落的水声，倒像是春潮涌动的先声。
魏明远翻身上马时，看见亲卫正往马蹄上裹麻布，防止踏在薄冰上打滑。他勒转马头，长刀斜挎在背后，刀鞘上的冰纹在初阳下闪着光。“走！去杀虎口，让王如松看看，他等的老伙计，没迟到。”
队伍踏过融雪，溅起的水珠落在刚抽出嫩芽的柳枝上，惊起几只早归的雀鸟。风里已有了暖意，魏明远深吸一口气，仿佛闻到了柳河两岸即将萌发的青草香——这一仗，他们得赢，为了守城的弟兄，也为了那些没能等到开春的人。
魏明远的骑兵队踏入杀虎口时，城门后的空地上，正有两队斥候在交接。左边那队刚从黑风峡方向回来，靴底沾着新翻的湿泥，领头的斥候脸上划着道浅伤，是被蛮族游骑的箭矢擦过的；右边那队已备好马，腰间的短刀闪着寒光，正要往落马坡方向去。
“魏大人！”王如松迎上来时，棉甲上还沾着些草屑——他刚从城墙巡检下来。“这几日倒是太平，除了斥候碰面时互射几箭，连场像样的厮杀都没有。”他往城墙上指了指，“你看，三大营的弟兄都在城根下扎了帐，日夜轮值，盔甲就没离过身。”
魏明远顺着他指的方向望去，杀虎口外的平地上，三座营盘呈品字形排开：柳河营的帐篷前，崔简正带着兵卒擦拭弩机，阳光下，弩箭的金属尾翼闪得人眼花；平塞营的篝火还没熄，王韦蹲在火边，手里捏着根树枝在地上画着什么，周围围了一圈将领；青石营最是肃静，秦烈站在营门口，目光死死盯着黑风峡的方向，像头蓄势待发的豹子。
“北隼那边呢？”魏明远问。
“还是老样子。”王如松递给他一个望远镜——那是西域传来的稀罕物，“你自己看，黑风峡口的空地上，骑兵天天列阵，刀劈枪刺的招式看得一清二楚，可操练完了就缩回峡里，连前哨都没越过界碑一步。”
魏明远举起望远镜，镜片里映出黑风峡的轮廓。开春的风卷着沙尘，让远处的景象有些模糊，但仍能看清蛮族骑兵的阵型：他们骑着矮脚马，在空地上来回奔驰，马蹄扬起的黄尘像条土龙，却始终在峡口三里地内打转。
“斥候交火时，抓过活口吗？”
“抓了两个，嘴硬得很，只说‘首领有令，等河开’。”王如松皱起眉，“河开？黑风峡前的柳河早化冻了，水流急得能冲走石头，他们等什么？”
两人往府邸走时，正遇上秦烈从营里出来，手里拎着个蛮族的箭囊。“魏大人，你看这箭头。”他把箭囊递过来，“是新打的，淬了东西，沾着点皮肉就肿得厉害——这哪是想小打小闹？”
进了府邸，崔简和王韦已在等候。桌上摆着张更细致的地图，三大营的位置用红笔标着，与黑风峡的北隼营地遥遥相对。“柳河营昨夜换防时，和蛮族斥候碰了面，砍倒他们三个，咱们伤了一个。”崔简指尖敲着地图，“他们的斥候比前几日多了五成，像是在摸咱们的布防。”
秦烈接上话：“青石营那边也一样，巡逻队在落马坡下发现了几个新的马蹄印，是绕道过来的——看来他们想查咱们东侧的虚实。”
魏明远拿起茶杯，指尖触到温热的杯壁。“三大营保持戒备，白天轮流出哨，夜里熄了营火，只留暗哨。”他看向王如松，“杀虎口的粮仓加派双倍人手，开春的粮草最金贵，不能出半点差错。”
正说着，外面传来一阵急促的脚步声，亲卫掀帘禀报：“大人，北隼的骑兵又在峡口操练了，这次带了几架投石机，却没装石弹，就那么空架着。”
众人对视一眼，都从对方眼里看到了疑惑。秦烈骂了句：“搞什么鬼？摆样子给咱们看？”
魏明远走到窗边，望着黑风峡的方向。那里的天空被沙尘染成了土黄色，隐约能听见蛮族的呼喝声顺着风飘过来，却透着一股说不出的刻意。他忽然想起路上看到的景象——化冻的河面泛着浑浊的浪，岸边的泥土软得能陷进马蹄。
“他们在等。”魏明远转过身，目光沉静，“等一个能一举破城的机会。咱们什么都不用变，守好自己的营盘，看好自己的城墙——他们耗得起，咱们更耗得起。”
窗外，柳河营的弩机已上了弦，平塞营的篝火彻底熄了，青石营的旗帜在风里猎猎作响。三大营像三颗钉在地上的钉子，牢牢守在杀虎口外，与黑风峡的北隼营地对峙着，谁也不肯先动。开春的风里，没有厮杀声，只有越来越紧的戒备，像一张拉满的弓，等着那支不知何时会射出的箭。
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