西摩尔正欲进军北京时，突然接到英政府指令，要他立即去南方长江流域一带，视察湖南、湖北、江浙一带地方治安状况，确保英租界及侨民安全。西摩尔立即率舰队直驰上海，到了上海后，见上海并无义和团排外活动，心中稍安，即去会见两江总督刘坤一，和湖广总督张之洞，西摩尔说：“北京发生的事，想必你们都已知道，这种不友好的愚蠢动作必然招来严重后果。你等不知有没有接到朝廷圣旨？也要做这种蠢事。”
张之洞、刘坤一虽已接到过慈禧对外宣战的懿旨，但他们是反对这么做的，明知是招祸的事，并且已经接到朝廷坁报，知道八国联军已攻占北京，西太后逃往西安的消息，所以说：“将军请放心，我等并未接到朝廷圣旨，我等也不会鼓动乱民侵害贵国在此侨民，保证租界不受侵犯！”西摩尔听了，竖起拇指赞赏道：“还是你两位聪明，你们保护了我大英帝国的利益，就是保护你们自己。我大英帝国也会支持你们在地方的工作，包括经济和军事上的合作。”
西摩尔和张之洞、刘坤一达成协议，放心满意而去。
不久，张之洞又接到名帖，说是门生唐才常求见。张之洞对这位出自两湖书院的学生印象深刻，又知他是维新派人士，听说巳逃往海外，这次来，不知有何动作？心中疑惧，为了弄清他的底细，张之洞不便亲自接见，派梁鼎芬和他接触，以摸清他的底细。
唐才常的自立军总部设在汉口英租界内，这里比较安全，因英国政府是支持保皇会的。这里到武昌张之洞的总督府很近，唐才常在汪康年的鼓动下，想去会见张之洞，希望能劝说他独立，脱离慈禧朝廷统治，然后带兵去西安勤王，迎接光绪帝归政。
唐才常对这位看重自己的封疆大吏，印象很好，故也有见他的愿望。司马鼎文曾劝说过他，说：“张之洞虽是开明人士，也是热心洋务的实干家，但他是慈禧一手提拔的宠臣，骨子里忠于慈禧，可以说是慈禧的一条忠实的狗，不可能为我等所用。”唐才常虽也赞同，但还是存有一丝幻想。
唐才常在汪康年、林圭和日本友人陪同下，来到武昌总督府，梁鼎芬热情地接待了他们。梁鼎芬曾是两湖书院院长，对高材生唐才常很有好感，曾将他介绍给张之洞认识。唐才常作礼道：“恩师许久不见，想必一切均好，学生甚念。”梁鼎芬笑道：“难得挂念，闻知你曾流亡日本，不知此来有何贵干？”
唐才常道：“当年光绪帝实行变法维新，国家欣欣向荣，充满生机，可惜被一班顽固守旧大臣和老朽慈禧的破坏下，变法夭折了，后来又轻信载漪、刚毅等所言，纵容支持乱民义和团，干出攻使馆杀洋人的勾当，以致招致八国联军攻入北京，慈禧携皇上仓促逃往西安，使北京数万人民受战火之苦。这些事实说明，慈禧是个十恶不赦的老太婆。值此朝廷逃亡之际，无人统辖，我等保皇会组有自立军，有众十余万人，愿意拥戴张大帅脱离满清统治，实行南方独立，然后引兵西去，迎接皇上归政，这样，国家又可起死回生，中华又可复兴。诚能如此，则我国我民又能立于世界之上，受万国瞩目遵敬，张大帅也成千古之第一功臣，流芳百世！愿大帅速下决心，成此大业。”
张之洞躲在幕后，听得一清二楚，心想，这书生真是个忠义可敬之人，可惜太幼稚，不知世事艰难，风险重重，只是凭臆想行事，可叹又可惜！
梁鼎芬听了说：“先生所言十分贴切感人，但我不能有所主张，定将你之意见报告张大帅，几日后再给你答复。另外，你说保皇会自立军有众十余万人，总部设在何处，可否说来听听，也好给你们答复。”
唐才常想照直回答，林圭拉了拉他的衣襟抢先回答说：“我们的总部设在外国租界内，受洋人保卫，具体事宜，不便奉告！几日后，我再来听复。”
梁鼎芬知无法探得细节，只得作罢。唐才常等完成使命，告辞回去，梁鼎芬送他们到门口。
唐才常走后，梁鼎芬向张之洞汇报，张之洞摆手道：“不必说了，我已都听见了。”梁说：“我们该怎么办？”张之洞沉思片刻说：“八国联军占领了北军，朝廷又在逃亡路上，时局难料呀！如果清廷真的下台了，南方独立也可考虑，但清廷下台的可能很小，所以我们只能静观其变，以定决策。保皇会的自立军近在咫尺，心腹之患，不得不防！”梁鼎芬赞叹道：“大帅高明，所见极是！”
张之洞又通报两江总督刘坤一，说明康梁保皇会乱党的自立军在长江流域的活动情况，希望他加紧提防。刘坤一回复道：“谢谢提醒，我这里已作好充分准备。”
几日后，林圭又到武昌总督府，询问张大帅态度，梁氏推脱道：“大帅很忙，还没有决定，再过几天答复。”林圭得不到回复，知道这是借故拖延，回去和唐才常商议，说：“看来这张某希望不大，我们还是按计划行动，不能再拖延时日了。”
毕永年急切说：“别指望这张某，我们要快点行动！”日本顾问也主张立即起义，众人协商后决定于农历7月15日发动起义，并派人通知在各地的义军同时起义。
唐才常将起义时间用电报告知了在国外的康有为，康有为听了很高兴，答应再汇款三十万元支持起义。唐才常大喜，有了这三十万元，购买枪支弹药，招兵买马，可以武装组建正规军队了，这样就足以和地方清军相抗衡了。
本书首发来自四月天小说网，第一时间看正版内容！
