何员外的如意算盘打得真精明，似乎世上的便宜都让他占了。但他也不想想，苏牧大人为官一世什么金银财宝没有见过。有的是官员想贿赂他，都苦于无处下手。所以，当今圣上朱庇臣才委他以重任。有的时候，看何员外也有点幼稚可笑。
但他还是这么做了，何员外做的第一件事就是把妻子宋氏的首饰盒当了。尽管是提前给宋氏打好招呼了，但他还是偷偷地把宋氏的首饰盒抵押给了典当行。虽然何员外一直说等有钱了便把它赎回来，但既然交给了典当行，就已然没有了转圜的余地。
其实，何员外并没有和宋氏商量此事。自结婚以来，这个家就都由何员外做主。男主外女主内这个风俗就是由这来的。
可是，现在到了最让何员外烦恼的时候了。房子的票据是放在何处，他已经不得而知。也许，宋氏已经提前预测到了何员外要动用这个家里面最值钱的东西，于是偷偷地藏了起来。
这一天，眼看官府就要来人说提亲的事了。可何员外仅仅凑到了两万两银子，囊中羞涩的他不得已找妻子要钱。
“亲爱的，你那边还有钱吗？”
“又想用钱？你真是不撞南墙不死心呀！”宋氏没好气儿地说道。
“你就不要挖苦我了，我这还不是为家里考虑。”何员外又气又急地说道。
“丽茹这几天怎么样？她还跟她哥哥们在一起玩吗？”他说。
“当然，我看到丽茹那么开心也觉得心情好多了。说实话，如果丽茹进了皇宫，恐怕就要守候孤独了。皇帝有那个不是三宫六院，妻妾成群，我真的希望她一直那么开心。没事逗逗鸟，跑跑跳跳的。”宋氏由衷地说。
“其实，各朝皇帝的后宫，有几个妃子不是把大好的年华投掷给了深宫，有哪个是真正的快乐。后宫，只不过是皇帝拼命追逐喜新厌旧的时代，所以，后宫的妃子们才会不断勾心斗角，拼命争夺那一点仅有的温存。”何员外说道。
“不管怎么说，后宫的妃子过的生活都是普通人家所向往的。”宋氏说道。
“其中的苦衷也是被人们隐晦的。”何员外看着和哥哥们玩耍的蝶舞说道：“也许我们不该左右他们的生活。”
“别感慨了，帮我把灶台下面的火烧得更旺些吧！”宋氏说。
就在刘员外往炉火中添木头时，蝶舞从院子外面走进屋里。
“亲爱的，怎么不和哥哥们玩了呢？”宋氏慈祥地望着蝶舞说道。
“娘，我什么时候可以入宫？”蝶舞一本正经地说。
“这个——亲爱的，你真的这么希望入宫吗？”宋氏说。
“不，”蝶舞说道：“我只想要一个答案。”
“什么，答案？”宋氏摸不着头脑地说道：“丽茹，你在说什么呢？”
蝶舞想告诉宋氏，她就是朱庇臣在两年前许愿要跟他走完一生一世的人，可他现在却忙着为后宫增人进口。
“没什么，只不过是一个梦而已。”蝶舞多么希望自己的前世就是一场梦，而她可以在永远留在那个梦里。
这时，他们看到皇宫里面来人了。
一匹马车停在院门外面，然后，一个仆人搀着一个戴着礼帽的太监从马车上走了下来。
那仆人小心翼翼地搀着他就像搀着当今的圣上，他们走进了院门。那太监捂着鼻子，好像闻到了猪圈的味道。他迈着小碎步一步步地破过了门槛。
“请问，大人是——”刘员外满脸堆笑地迎上前去谄媚道。
“多嘴，潘公公的大名也是尔等可以随便问的吗？”别看那仆人在那个太监面前低眉顺眼，但一遇到了刘员外马上就变了一番嘴脸。
“是，小人多嘴。不知大人此番远来，未曾恭迎，请大人恕罪。”刘员外说道，给那太监鞠了一个很专业的躬。
“呦，这位大人也是个官府人家吧，鞠躬都那么专业，还是免了吧！”潘公公说道，从怀里掏出一个鼻烟壶，捏出一点鼻烟放在鼻子前嗅了嗅。
“实话告诉两位大人，小人只是这村上的一个员外。可鄙人的小女丽茹天生丽质，从小文艺品德就比同龄的女孩子强出百倍。”刘员外说道。
“那是大人教导有方啊！”潘家和说道。
“这是亲戚过年送的茶叶，请潘公公和这位大人凑合喝吧！”宋氏说道。
“免了，他是我的随从，从不拿百姓家的一针一线。这位是小姐吧，呦，怎么都那么老了！这可不行。”潘家和阴阳怪气地说道。
“公公说笑了，这是贱内宋氏，小姐就在里屋，我这就去把她唤来。”何员外弓着身子进了里屋。
“啊，公公，这就是小女，丽茹。”宋氏说道。
“呦，这姑娘长得真标质，眉眼间随她娘。”潘家和又捏了一点鼻烟放在鼻子下面。
“多谢公公。”宋氏欠了欠身，蝶舞也欠了欠身。
“小姐今年多大年纪了？”潘家和说道。
“小女今年年方十七，正如一朵含苞待放的鲜花。”何员外说道。
“嗯，水灵！真可人儿呀！”潘公公说道：“我方才听闻令尊说小姐文艺双全，可不可以展示一下？”
“嗯，丽茹，你就给大人展示展示吧！”何员外说道。
“我会跳舞。”蝶舞说。
“好，那就舞来看看吧！”潘家和说道。
蝶舞走到里屋，拿起两方手帕在众人面前舞了起来，这个舞蹈还是碧瑶娘娘教给她的呢，以前觉得无用，没想到现在派上了用场。
一曲舞散，在场的人都不绝拍手称赞。
“令尊之女真是多才多艺，长得还很俊秀。如果入了宫，想必一定是当娘娘的料。”潘公公说道：“请问小姐叫什么名字？”
“哦，我叫——”蝶舞顿了一下说，她想告诉潘家和她的真名叫蝶舞，但转念一想那负心汉肯定不会在听到这个名字后召她入宫，反倒避之不及，于是她告诉潘家和她叫丽茹，何丽茹。
“好的，刘员外，我们会将此女登记在册，然后为每位秀女绘制一幅画像，那就请何丽茹小姐准备准备。后天，宫里有画师为小姐们绘制画像。好了，就这样吧！我得走了，宫里还有很多事呢！”潘家和说道，起身要离开。
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